馬車終於要啟動了。王中華最後看了一眼三生廬，看了一眼站在藥圃邊那道青色的身影。
「柳爺爺，柳姑娘，你們多保重，這裡我會讓呂毛毅照護好的，你們儘管安心治病救人。」他連連拱手。
「中華，你一路順風。」
「王公子，鐵畫妹妹，你們一路順風。」
柳決明、柳辛夷一起回禮。
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車轔轔，馬蕭蕭。
馬車駛離三生廬，沿著官道，緩緩駛向「三義寨」出口，那裡連通著通往陳州府城和更遠方汴京的官道。
訊息不脛而走。得知王中華今日啟程回京，許多鄉親自發地來到寨口、路邊，或站在自家院門前、田埂上，默默相送。
在寨口那棵老榆樹下，站著王抓財和姚氏，管家沈周就在樹下默默陪伴著他們。
王抓財蹲著，背靠著粗糙的樹幹，那雙常年與土地打交道、布滿厚繭的大手，無意識地搓著地上的土坷垃。哎，無論兒女走得多遠，都還在他的視野里呢。
姚氏站在丈夫身邊，用手帕不住地按著眼角，眼淚卻還是無聲地流下來。「兒行千里母擔憂」，此刻，千言萬語都化作了這止不住的淚水和無盡的牽掛。
在不遠處一處地勢稍高的土坡上，站著呂三駿和潘金鳳。呂三駿換了一身半新的綢衫，負手而立，山風吹動他的衣袂。他將呂家未來的很大一部分希望，乃至兒子望兒的成長之路，都系在了王中華身上。
潘金鳳站在呂三駿側後方半步，穿著一身素淨的藕色衣裙，氣色比之從前好了許多，眉宇間的悽苦漸漸淡去，多了些沉靜。王中華於她母子，有活命之恩，更有再造之德。是他讓望兒得以認祖歸宗，也是他的建議，讓呂三駿下定決心在「老門潭」之外另置產業「西老門潭」，妥善安頓他們母子，使他們終於擺脫了昔日那種朝不保夕、如履薄冰的境地。
姚燁沒有驚動任何人，只帶了兩個隨從，在此靜候。作為陳州知府，他本不必親自來送一個年輕的武學訓導。但他還是來了。望著那輛馬車以及前後護衛的曹府親兵，楊家部曲，姚燁的目光深邃。
汴京皇城，大慶殿。
秋日高懸，將這座帝國權力中樞的琉璃瓦頂映照得金碧輝煌，卻絲毫驅不散殿內的肅殺與寒意。
大朝會已持續了近兩個時辰。平日裡肅穆莊重的朝堂，此刻卻瀰漫著壓抑的怒火與尖銳的對立。
爭議的焦點，正是千里之外，大理國的驚天劇變。
龍椅上，在朝政上一向善於和稀泥的仁宗皇帝趙禎，臉色在冠冕的陰影下顯得異常蒼白。他雙手緊緊抓著御座的扶手，胸膛起伏的節奏有些紊亂。那雙素來溫和的眼睛裡，此刻充滿了血絲、疲憊，以及慍怒。
仁宗心裡很煩，他本來只求做一個太平皇帝，可他在位期間幾件大事實在是不夠太平。不說天災內亂，只說邊境變亂就夠他煩心的：党項首領李元昊的祖父李繼遷、父親李德明長期向宋稱臣，同時向西擴張領土。李元昊浸淫中國文化不及其父深厚，即位後開始構建獨立的党項政治文化。
景佑五年，李元昊正式稱帝，建立「大夏」政權，史稱西夏。他改姓「嵬名」，公開宣告不再臣服於宋，並遣使要求宋仁宗承認其帝位。此舉引發宋朝震怒，仁宗下詔革去李元昊一切官職封號，準備討伐。
結果呢？
結果令宋仁宗極為不爽——宋夏戰爭持續三年，宋軍連戰連敗。三川口之戰，李元昊率軍進攻延州，宋將劉平、石元孫率援軍前往，在三川口陷入西夏伏擊，全軍覆沒，兩將被俘。
好水川之戰，李元昊率十萬大軍進攻渭州，佯敗誘敵，將宋將任福引入好水川伏擊圈，宋軍大敗，任福戰死。
定川寨之戰，宋軍再次陷入包圍，全軍覆沒。
三戰三敗，宋軍損失慘重。最終雙方議和，主要內容：李元昊取消帝號，向宋稱臣；宋朝每年「賜」西夏銀5萬兩、絹13萬匹、茶2萬斤，重開邊境貿易。
期間，遼國趁宋朝戰敗之機勒索，增加歲幣銀十萬兩、絹十萬匹，史稱「慶曆增幣」。
你說宋仁宗會有什麼好心情。
好不容易花錢買來了太平，結果呢？不幾年又出了個儂智高。儂智高襲據安德州，建立「南天國」，改元景瑞。儂智高率五千人沿江東下，知邕州陳珙因輕信其「饑荒離散」的謊言未加防備，城破後陳珙被殺。儂智高在邕州建「大南國」，自稱「仁惠皇帝」。
由於宋軍兵不知將，將不知兵的弊病，儂智高所向披靡，連陷橫、貴、滕、梧、康、端、龔、封八州，守臣大多棄城而逃。知封州曹覲、知康州趙師旦戰死。
宋仁宗好不容易信任了狄青一回，平定了儂智高之亂，但大宋也大傷元氣，憑戰功做到樞密使高位的狄青也被貶斥陳州。
如今大理變亂，朝廷鞭長莫及，文物大臣吵作一團，莫衷一是。你說，咱們的宋仁宗心情能好嗎？
他瞥了趙允朗一眼，胸腹中燃氣騰騰烈火，但想起先帝在他繼位前逼他立下的重誓「善待宗室，有生之日絕不以刀斧相加」。唯有重重吸一口氣，壓下胸中那股怒火。
爭論漸漸陷入白熱化。
以襄陽王趙允朗為首的一眾「清流」、「守舊」大臣，陣容龐大，聲音洪亮。他們引經據典，言辭慷慨激昂，彷佛占據著道德的絕對制高點。
「陛下！」一名鬚髮皆白、以「剛直敢言」聞名的御史中丞出列，聲音鏗鏘，唾沫幾乎要濺到前排同僚的臉上，「臣等並非不念鄰邦之誼！然則，高氏篡位，乃大理內政！我大宋乃天朝上國，禮義之邦，豈能效仿春秋無義戰，干涉他國內政？此非君子所為！《春秋》有云：『大夫無私交』，何況國與國乎？臣等以為，當恪守『不伐喪，不越境』之古訓，遣一使節，責其篡逆之非，曉以君臣大義，方顯我大宋煌煌正道！若貿然興兵，豈非授人以『恃強凌弱』之口實？恐失天下士林之心，更損陛下仁德聖名啊！」
「荒謬！」宰相陳執中鬚髮戟張，再也按捺不住，厲聲駁斥，「高智升何許人也？狼子野心，久蓄異志！其篡位背後，若無襄……咳，若無外邦勢力暗中相助，焉能如此迅速得手？大理地處西南咽喉，若落入奸佞之手，與境外勢力勾連，我大宋西南門戶洞開，永無寧日！段思廉皇帝乃先帝冊封之正統，如今蒙難來投，若我大宋坐視不理，任其顛沛流亡甚至被害，則我天朝威信何在？藩屬諸邦，誰還敢依附我大宋？此非迂腐之論，乃關乎國本安危！」
「陳相此言差矣！」襄陽王趙允朗終於親自開口，他一身親王蟒袍，氣度雍容，聲音不高，卻帶著一股浸淫權力多年的沉凝壓力，「何為藩屬？心服而已。若我大宋恃強出兵，雖能一時壓服大理，然彼地民心不服，終是禍根。且兵者，兇器也，聖人不得已而用之。今我大宋內修文德，外恤民生，方是長治久安之道。為一大理，而興無名之師，耗損國力，萬一北遼、西夏趁隙而入，陳相，這責任，你擔得起嗎？」他話語綿里藏針，直接將「窮兵黷武」、「貽誤國事」的帽子扣了過來。
「你……」陳執中氣得渾身發抖。
曾公亮上前一步，面沉如水：「襄陽王所言『無名』，大謬！助鄰邦正統復位，維護宗藩綱紀，此乃大義之名！高智升弒君篡位，人神共憤，我大宋出兵，乃替天行道！至於西夏北遼，」他冷哼一聲，「我大宋將士枕戈待旦，折家將、楊家將在西線北線屢挫夏、遼鋒芒，何懼之有？反倒是某些人，一味畏戰退縮，甚至暗中與敵勾連，才是真正動搖國本！」
這話指向性極強，朝堂上一片譁然。