呂望兒擦擦眼淚，從女媧宮道長的慈愛，說到在弦歌人家做雜役的艱辛，再說到遇見王中華後的際遇，如何學習經營，如何打理汴京產業，如何得王公子信任重用……他儘量挑好的說，語氣輕快，想告訴母親，他過得很好，沒有吃苦。
但潘金鳳是過來人，如何聽不出那些輕描淡寫背後的磨難？她聽著，眼淚又止不住地流，心疼地摩挲著兒子手上因寫字、算帳磨出的薄繭。
「王公子，」她忽然轉向王中華，就要下跪，「民婦謝謝您！謝謝您收留望兒，教導望兒！您是我們母子的大恩人！」
王中華連忙避開，上前虛扶：「潘大娘快別這樣！望兒自己能幹，是他自己的造化。我能得他相助，也是我的幸運。」
呂三駿此時終於找到機會開口，語氣小心翼翼：「金鳳，望兒如今出息了，你也……你也別住這兒了。我在陳州城裡有宅子，也有丫鬟僕人，你搬過去，好好將養身體。你看你咳得這麼厲害……」
潘金鳳臉上的溫柔瞬間褪去，她看了一眼呂三駿，眼神複雜，最後搖了搖頭：「三爺的好意，民婦心領了。我在這兒住慣了，清淨。望兒有空能來看看我，我就知足了。」
「可是你的身子……」
「死不了。」潘金鳳語氣平淡，卻帶著不容置疑的疏離，「十六年都熬過來了，還怕這點病？咳咳……」
呂三駿如鯁在喉。他知道，金鳳可以原諒他來找兒子，可以因為兒子出息而欣慰，但絕不會原諒他當年所作所為，更不會接受他的「施捨」。他們之間，隔著十六年的苦難鴻溝，不是幾句懺悔和錢財就能填平的。
呂望兒看看生母，又看看生父，心中明瞭。他握緊母親的手，對呂三駿道：「三爺，我娘既然想住這兒，就隨她吧。我會常回來，也會請好大夫來為娘調理身體。宅子僕役，娘若不喜歡，不必強求。」
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他稱呼的是「三爺」，而非「爹」。
呂三駿心中一痛，卻也只能點頭：「好……都依你們。」
王中華適時開口：「潘大娘，望兒說得對，身體要緊。柳辛夷姑娘精通醫術，如今也在汴京。待我們回去，可請她來為您診治。至於住處，」他環顧這簡陋的茅屋，「至少該修葺一番，添些家俱被褥，讓望兒回來時也能住得舒服些。這些小事，就讓望兒來操辦吧，也算他一份孝心。」
這話說得妥帖，既顧全了潘金鳳的自尊，又解決了實際困難。潘金鳳看了看兒子期待的眼神，終於點了點頭：「那……就有勞王公子費心，麻煩望兒了。」
呂望兒鬆了口氣，感激地看了王中華一眼。
夜深了，潘金鳳體力不支，呂望兒服侍她睡下後，與王中華、呂三駿來到了屋外。
月色清冷，坡地寂靜。
呂三駿看著兒子，欲言又止，最終化作一聲長嘆：「望兒，我……我不求你立刻認我。我只想你知道，呂家的一切，將來都是你的。我會用餘生，盡力補償你們母子。」
呂望兒沉默良久，輕聲道：「三爺，我不恨您了。看到我娘……我恨不起來。但我需要時間，我娘也需要時間。至於家產，」他搖搖頭，「我有手有腳，能跟著公子做事，自己能掙一份家業。您的產業，是您辛苦打拼來的，該怎麼處置，是您的事。」
不卑不亢，有情有義，更有自己的風骨，這就是呂望兒，王中華的同齡人。
呂三駿又是心酸，又是驕傲，眼眶在月色下微微發紅。他想起十六年前那個雨夜，自己在書房裡聽著金鳳的哭喊，卻終究沒敢推開那扇門挽留一聲。如今這聲「三爺」，比任何責罵都更錐心——它隔著血脈，隔著十六年的虧欠，明明白白地告訴他：有些鴻溝，不是金銀能填滿的，更不是權勢能逾越的。
他偷偷瞥向王中華，這個年輕人以退為進，三言兩語便解了僵局，望兒看他的眼神里有信賴，有敬仰，那是自己這個生父再難企及的位置。一股澀意湧上喉頭，卻又有幾分釋然：至少，有人替他守過瞭望兒最艱難的歲月。
捐，我要捐五百兩銀子修建女媧宮。呂三駿暗暗下定了決心。
王中華拍了拍呂望兒的肩膀，溫聲道：「今天太晚了，也讓潘大娘好好休息。我們明日再進城安排修葺之事和大夫。員外，望兒，有些心結，就像修建女媧宮一樣需要歲月慢慢化解，急不得。」他抬頭望向天際殘月，心中五味雜陳，不禁輕聲吟道：
人生不相見，動如參與商。
今夕復何夕，共此燈燭光。
少壯能幾時，鬢髮各已蒼。
昔別君未婚，兒女忽成行。
怡然敬父執，問我來何方。
問答乃未已，驅兒羅酒漿。
夜雨剪春韭，新炊間黃粱。
主稱會面難，一舉累十觴。
十觴亦不醉，感子故意長。
明日隔山嶽，世事兩茫茫。
眾人聽罷，盡皆默然，呂三駿眼角更紅。
大家正欲離開，段弓忽然從坡下疾步上來，臉色凝重，低聲道：「公子，有情況。我們留在城裡的眼線傳來訊息，這兩天陳州城來了幾批生面孔，江湖氣很重，似乎在打聽我們的行蹤。另外，」他看了一眼呂三駿，「呂爺在陳州的幾處商鋪，今天傍晚都收到了匿名警告，讓他們『少管閒事』。」
王中華眼神一凜。
折克行摸了摸腰刀。
哼，襄陽王的爪子，果然伸過來了。而且，來得比他預想的還要快。
西華縣，悅來客棧。
王中華站在二樓窗邊，看著街上看似尋常的人流。段弓站在他身側，低聲道：「確認了，至少有四撥人。城東鐵匠鋪來了三個用刀的好手，城南騾馬店住了五個北地口音的漢子，城西賭坊這兩天有幾個生面孔出手闊綽，但賭技稀爛，像是在等人。還有……知府衙門附近，也有眼線。」
「姚知府那邊什麼反應？」王中華問。
「姚大人接到公子密信後，已暗中調動可靠差役，加強了城門盤查和夜間巡防。杜縣尉（杜子騰）和王捕頭（王抓財假扮）也已集結心腹，隨時可以出動。但姚大人說，對方若真是襄陽王派來的死士，恐怕不會將官府放在眼裡。」
王中華點頭。姚燁能做到這一步，已是極限。畢竟對方尚未動手，官府無憑無據，也不能公然圍捕。
呂三駿坐在桌邊，臉色陰沉：「我在陳州的糧行、布莊、車馬行，今天都收到了同樣的紙條——」他掏出一張皺巴巴的紙，上面只有八個字：「置身事外好自為之」。
「這是警告我哩，不讓我插手你的事。」呂三駿將紙條碾碎，「看來，他們對你我來陳州的目的，一清二楚。」
「我們的行蹤並不隱秘。」王中華轉身，「對方有備而來，斧柯地勢險要。傳說盤古羽化升天時，其開天斧就安放在此，足見其地勢雄險，又是我們返京必經之路，他們定會在那裡設下主力。如今在城內的，不過是眼線和牽制我們的棋子。不信？試試。」
「那我們就繞道！」呂三駿急道。
「繞不過去。」王中華搖頭，「其他小路更險，更容易設伏。斧柯雖險，但官道寬闊，反而有周旋餘地。況且，」他眼中閃過一絲銳光，「有些麻煩，躲是躲不掉的，必須迎頭痛擊，才能打出威風和清淨。」
折克行腰刀閃爍，舞了幾個刀花哈哈一笑：「遇見豺狼唯有拔刀廝殺，躲，只會送命。這是俺的生存經驗。」