第130章 無可替代
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佟三爺再次來到東溝時，冰雪已開始消融，崖邊的殘雪順著岩壁往下淌，匯成細小的溪流，濡濕了腳下的泥土。
他身上也換了輕便的春裝，厚重的棉袍換成了藏青夾襖，腳步也輕快了許多，沒了上次的凝重。
臉上再沒了那種揣著別人性命的緊繃，取而代之的是一種商人做成一筆大買賣後，特有的鬆弛。
看似不見張揚的得意，實則把所有帳都算透了，確認每一筆都不吃虧、不冒險之後的心定，連眼角的紋路里，都透著幾分輕快。
他帶回來的消息很簡單，卻字字分量十足，語氣裡帶著幾分毫不掩飾的喜悅：「和大人收下了。廣儲司的公文已經下到盛京將軍衙門，盛京的批文也遞到了寧古塔副都統衙門。」
說著，他從懷裡掏出一份摺疊整齊的批文抄件，雙手遞到朱六七面前：「批文原文就一句：「東溝哨所領貢務緊要，所差人丁暫緩抽調，另議緩徵。」
朱六七接過抄件，指尖撫過那一行墨字，仔仔細細看了一遍，眼底沒有絲毫波瀾。
與其說如願以償的欣喜，倒也說不上絲毫失望，仿佛早就預料到這個結果，一切都在他的盤算之中。
他隨手將批文疊好，輕輕壓在帳本最底層，動作從容不迫，神色未變，仿佛這來之不
易的「緩徵」，不過是他計劃中的一小步。
站在一旁的德順憋了半天，終於忍不住開口，語氣里滿是不解和不甘，聲音都帶著幾分急切，連聲調都高了幾分：「哨長，就一句？咱們花了兩株百年老參，就換來了一句緩徵」？這也太不值了！鄂爾奇那人陰狠著那，要是耍花招刁難咱們，咱們還是被動得很啊！」
「一句就夠了。」朱六七抬眼，語氣平靜卻透著從容篤定，目光落在德順身上，緩緩道，「鄂爾奇要調東溝的人，就得先跟盛京解釋，為什麼敢違抗批文。
「這一句，就夠他頭疼一陣子，也夠咱們喘口氣，穩穩守住東溝，把參山護好，把新槍煉熟。
「等咱們有了底氣，就不用再看他的臉色，更不用再賭別人的心思。」
德順沒有再多問，可他看得出來，朱六七的言語裡，壓著更深的盤算，那是一種未雨綢繆的清醒，一種藏在平靜底下的野心。
朱六七比佟三爺更清楚和珅的為人，和珅豈是良善之輩，今日肯賣這個面子，不過是因為那兩株石穴玉漿參，是因為東溝還有利用價值。
一個能穩定產出極品貢品的邊地哨卡，值得他隨手抬舉一下。
可召之即來、揮之即去的，從來都只是廣儲司一個隨手能換的「貢源地」。
他必須讓東溝「無法替代」，能換的是貂皮和老參，換不掉的是人和路。
使犬部那條商路，只有他能走通；戴森那門鑄槍的手藝，只有他敢收、敢用；參山和獵場，只有他能護住。
待到把隘口、商路、工匠和獵場全掌控在手裡，東溝才有真正的底氣，他朱六七，才能真正留在和珅的帳本上，留在「不必另議」那一欄里，再也不用看任何人的臉色。
正沉默間，常五從工棚那邊快步跑了過來，滿臉是汗，額頭上的汗珠順著臉頰往下淌。
帽子歪在一邊，也顧不上扶，手裡緊緊捧著一個剛打磨好的燧發機括，進門就往桌上一擱，語氣里滿是難以掩飾的興奮：「哨長！成了！真成了！新槍防卡膛的法子試成了！
換了淬火鋼片，彈簧多加了兩圈，剛才試了三發，每一發都順得很，絕不會再卡第二發！
殺傷力也更足，以後在關外的寒風裡，咱們也能穩穩開槍！」
他說著，又興沖沖地拿起機括，指尖撫過淬過火的鋼片，忽然察覺到屋裡的氣氛不對，臉上的興奮褪去幾分，撓了撓頭，疑惑地問：「怎麼了？出什麼事了？看你們臉色都不對。」
朱六七將批文抄件從帳本底下抽出來，帶著一種沉甸甸的囑託，那語氣里藏著孤絕的決絕，也藏著對兄弟的期許：「開春雪一化，就走參山那條路。今年不只要采參，還得催苗下種，守住參山。這是咱們的根基，是東溝幾十號人的生路，也是給和珅的底氣。以後東溝有多少銀子，能站穩腳跟多久，就看你這個手藝了，能護住多少地、多少人，能擋住多少明槍暗箭，能撐得起咱們東溝的底氣。」
常五沒問前因後果，他不懂那些彎彎繞繞的官場算計，也不懂什麼貢品門路，只懂朱
六七說的話，就是他要做的事，朱六七要護的東西，就是他要守的東西。
他拿起機括，在油燈下仔細看了看，指尖撫過淬過火的鋼片，冰涼的觸感讓他心裡更踏實，他重重一點頭，語氣擲地有聲，帶著幾分憨厚的決絕：「哨長放心，有我在，有這新式燧發槍在，誰也別想動參山，別想動東溝，別想動咱們的人！」
當夜，東溝的木屋格外安靜，炭火已經燒得很弱，火星偶爾跳動一下，映得牆面忽明忽暗，屋裡透著幾分微涼。
東娜進來添了一次柴，看了一眼沉默坐著的朱六七，他周身籠罩著一層淡淡的疏離，眉眼間藏著化不開的沉鬱，沒有多問，只是臨走時，悄悄將他手邊涼掉的茶，換成了一碗溫熱的，動作輕柔，生怕驚擾了他的思緒。
朱六七從帳本底下抽出那份批文抄件，展開，指尖反覆摩挲著「另議緩徵」四個字，墨跡的冰涼浸得指尖發沉，一如這寧古塔漫漫長夜。
和珅收了參，東溝暫得安穩，暫避了鄂爾奇的刁難，可他眼底半分輕鬆也無，只剩沉鬱壓在眉尖。
那兩株石穴玉漿參，是他藏了許久的底牌，是攀附和珅、穩住東溝的最大底氣，如今盡數用盡，便斷了最穩妥的退路。
朱六七心裡都清醒，這「緩徵」從來不是長久庇護，不過是和珅隨手施予的喘息，是盛京敷衍的體面。
和珅此刻尚不知，他朱六七身後，沒有世家蔭庇，沒有官場根基，沒有真正的貴人，唯有一片參山，一群肯跟著他拼命討活路的兄弟，還有一個身懷鑄槍絕技的罪奴鐵匠。
可和珅遲早會知道，遲早會掂量出東溝的價值。
到那時，和珅是否還肯替他擋下鄂爾奇的徵調，全看東溝能否再供上極品貢品，能否還有利用價值。
而東溝能否活下去，能否續上貢品，全在他。
能否守住參山、打通商路，能否讓戴森煉出更多新槍，能否讓東溝的人，在這險惡邊地真正紮下根、站穩腳。
這條路，他沒有退路，只能硬闖，哪怕前路滿是明槍暗箭，哪怕孤身一人，他也絕不能倒。
這關乎於能否真正立足關外，立足與這片黑土地，踏上逆清之路。