第169章 以壽濟民
十一月下旬，京師落了入冬以來第一場雪。
雪絲細碎綿軟，覆了乾清宮琉璃瓦一層薄白。
暖閣之內，朱載空正用早膳。內侍捧奏疏入內，最上方是禮部第三道懇請籌辦萬壽節的摺子，王家屏署名。朱載空草草掃過，擱置一旁。
第二本是順天府急報。北直隸大旱仍未緩解，河井枯竭，流民日增。順天府雖設粥棚施粥，存糧已難以為繼。
「粥棚如今幾處？」
「回陛下，已增至五十處。」
朱載空端起小米粥，默然飲了一口：「傳朕口諭，命順天府尹嚴查糧米出入，分毫不得剋扣。朕的壽辰，可省、可簡、可無，百姓嘴裡的一碗熱粥，萬萬不能省。」
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他起身推窗。寒風灌入，宮外千里，無數百姓正饑寒交迫。
臘月初三，張居正入宮。
朱載聖將禮部奏疏遞去。張居正覽畢，從容放回：「禮部循祖制行事，並無過錯。明年正月恰逢陛下五十萬壽，理當隆重。」
「朕知曉禮制。」朱載聖抬眸，「可你也清楚，今年是何等年景。」
張居正默然。北直隸大旱，黃河決口，蝗災牛瘟，處處需要國庫銀錢賑災，他比誰都清楚。
「朕非不願受百官朝賀。」朱載空語氣放緩，「只是萬民流離之時，朕身居深宮、大擺筵宴，於心何安？」
張居正躬身：「臣有一折中之法。最簡禮制，太子代百官行禮，藩王免入京，宮中僅設內家家宴。詔書中明告天下，所省銀兩盡數撥付賑災。禮部無由置喙，言官亦無可非議。」
「便依卿所言。家宴僅限宮內至親，外臣一概不邀。」
「臣遵旨。」
張居正將至殿門，被喚住：「張師傅，賑災全權交由你督辦。戶部每一筆銀兩，層層核查。朕的壽宴可廢，萬千災民的性命，絕不能棄。」
「臣定鞠躬盡瘁。」
真正讓朱載空下定決心的，是戶部的密奏：
若按舊制大辦，賑災專款必縮減三成。三成銀兩，足以養活數萬災民熬過凜冬。
與此同時，各地宗室藩王紛紛上疏，懇請入京祝壽。
朱載聖一旨回絕：「諸王孝心，朕已知之。如今天災頻仍、路途不寧，不必奔波。若真心體恤家國，便將祝壽貢品折銀，送往災區賑災。朕代天下災民，謝諸王之仁心。」
聖諭傳至各地。有藩王捐五千兩，有捐三千，有拖延半月、字裡行間滿是訴苦。朱載聖覽畢，只一語：「盡數收納。朕不需金玉獻禮，只求多活一條百姓性命。」
年末宮中一切從簡。唯獨順天府粥棚再增十處，總計六十處，內帑二度撥銀補糧。
朱載空每日早膳前，必問一句災情。日日得聞「安穩無虞」，才安心用膳。
轉眼到了二十年正月。
一紙詔書昭告天下：「四方旱蝗，民生困苦，萬壽節一切從簡，所省銀兩盡數撥付賑災。萬壽大典日太子代受百官朝賀，藩王免入京，宮中不設百官宴席。」
正月廿三，天光微亮。
卯時三刻，奉天殿外。百官列隊，鴉雀無聲。
朱翊鈞身著儲君朝服，代父皇受賀。
張居正立於百官之首，偶有幾聲輕咳。鴻臚寺唱禮聲迴蕩宮苑，禮畢，百官退去。自始至終，朱載空未曾露面。
巳時，東華門開啟。壽陽公主朱堯娥車駕入宮，駙馬侯拱辰同車隨行。
二人至慈慶宮向李貴妃請安。李貴妃靜坐榻上，捻著佛珠，見女兒入內，放下佛珠：「來了。」
「兒臣給母妃請安。」
「起身吧。」李貴妃目光掠過女兒眉眼，「今日家宴不比尋常，你父皇心繫災荒，不喜喧鬧。入宮後安分靜坐，少言慎行。」
朱堯娥低頭應諾：「兒臣謹記。」
李貴妃欲言又止，化作一聲淺嘆：「去吧。」
午時，乾清宮東暖閣。
正中主桌，朱載聖端坐，皇后居右首，李貴妃居左次，其餘妃嬪分列末席，靜默端坐o
側旁小桌，朱翊鈞攜王喜姐、朱軒媖、朱常洛落座。更遠的偏座，朱堯娥與駙馬並肩而坐。
朱載聖目光淡淡掃過。對皇后、貴妃微微頷首，對其餘妃嬪一眼掠過。他的目光大半落在側桌兩個孩童身上，眉眼微舒，嘴角一絲極淡的笑意。
拜壽之禮循序開啟。
皇后端莊舉杯：「臣妾恭祝陛下萬壽無疆。」
朱載聖輕抿：「皇后安好便好。」
李貴妃恭謹有度：「臣妾恭祝陛下福壽康寧。」
朱載空頷首，淺抿一口。
朱翊鈞站起身，王喜姐隨之而起。兩人並肩走到御座前，躬身行禮。
「兒臣攜妻，恭祝父皇萬壽無疆，聖體康泰。」
王喜姐微微垂首：「兒臣祝父皇福澤綿長，江山永固。」
朱載空看著他們，點了點頭：「好。起來吧。」他端起酒杯抿了一口，目光從朱翊鈞臉上移到王喜姐臉上，停了一瞬。
「你把朕的兩個皇孫照顧得很好。」
「皇父謬讚，兒臣惶恐。」
朱載空沒有再說什麼，擺了擺手。兩人退回座位。
其餘妃嬪齊齊起身，躬身齊賀。朱載聖舉杯虛抬，微微沾唇，隨即放下。
朱堯娥起身，雙手端杯，步履輕緩走到御座前。
「兒臣————恭祝父皇萬歲萬歲萬萬歲。」
聲音輕柔微顫。朱載聖看了她一眼，語氣平淡：「起來吧。」淺抿一口。
駙馬侯拱辰緊隨其後，恭敬叩拜。朱載聖叮囑一句「好好在宗人府當差」，便令其起身。
整場家宴，所有恭賀皆是客氣疏離、點到即止。唯有兩個孩童，打破了這份清冷。
朱軒媖牽著朱常洛的手，蹦蹦跳跳跑到朱載聖身前：「皇爺爺！孫女兒親手給您畫了幅畫！」
「孫兒也畫了！皇爺爺快看！」
兩張稚嫩畫作遞到眼前。朱載空眼底暖意翻湧，臉上綻開最真切的笑容。他抬手撫摸兩個孩子頭頂。
「往後想來宮中，不必通傳、不必遞牌，直接來尋皇爺爺。」
朱軒媖眼睛一亮：「真的可以隨時來嗎？」
「自然是真的。」
「那孫兒明日就來！」
「好，都來。朕等著你們。」
一旁皇后端杯指尖微頓。她從未見過帝王如此鬆弛真心的笑意。
李貴妃心緒複雜。遠處妃嬪皆垂首斂目。
最落寞的，當屬朱堯娥。她靜靜坐回原位，看著兩個小輩圍在父皇身側，看著父皇眼底毫不掩飾的偏愛。那份隨性親近，是她從未擁有過的奢望。
家宴尾聲，朱載聖淡淡開口吩咐一旁侍奉的馮保：「壽陽公主今年歲例，加倍賞賜。」
朱堯娥驟然抬頭，連忙起身叩拜：「兒臣謝父皇隆恩。」
朱載遠微微擺手。目光越過她肩頭，落在窗外一株枯梅上。
隆慶二年，他初來此世不久。那株梅下，他曾俯身抱起一個跌跌撞撞的小人兒。此刻梅枝空蕩，小人兒已長成躬身謝恩的年輕女子。
他收回目光，再無他言。這份賞賜，無關偏愛、無關愧疚，只是帝王給女兒最基本的體面。
宴席散盡。朱載聖起身，對皇后、貴妃微微頷首，轉身徑直離去。
李貴妃拉住朱堯娥的手，輕輕拍了拍：「你父皇的恩典，好好收下。回府安心度日。」
「兒臣明白。」
朱堯娥輕聲應下，跟著在外等候的駙馬，默然離去。
朱載空獨自漫步御花園。
二十年了。
他想起今日六十處粥棚的安穩，想起省下壽宴銀兩救活的萬千百姓。杯水車薪，可多一分銀糧，便能多活一人。
整場宮宴，後宮妃嬪端莊本分，他敬其體面，卻無半分親近。唯一的真心笑意，只給了純粹無辜的孩童。
還有朱堯娥拘謹落寞的模樣。十八年前那次抱起，不過是初來此世時看到幼童的本能反應，並無太多感情牽絆。