第165章 鼎甲虛聲
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深秋時節。
張居正六十大壽的熱鬧已經散盡數月了，壽宴上的喧囂、滿堂的頌詞、那些「令郎狀元之才」的吹捧，隨著暑氣一同消退，成了茶餘飯後的舊談。
但這幾天張嗣修、張懋修的名聲又熱了起來。
因為會試要來了。
明年二月，丙戌科會試。各地舉子從各省陸續進京，南腔北調，擠滿了城門口的驢車。會館、廟寓、狀元店，到處是青衫儒巾的身影。茶館裡談論的不再是家長里短，而是「主考是誰」「哪省的舉子文章最硬」。
而所有話題里，最讓人津津樂道的，是張家的二公子和三公子。
「聽說了嗎？張嗣修、張懋修兄弟，今年都要下場。」
「何止下場，人家那是奔著鼎甲去的。狀元非張懋修莫屬，此子的制義，翰林院的前輩都挑不出毛病。」
「嗣修略遜一籌，但榜眼、探花，跑不出前三。」
「張家一門三進士，本朝頭一遭啊。」
這些話，傳到張居正耳朵里時，已經不是「傳言」，更像是「定論」，仿佛張家兩位公子高中鼎甲，已是板上釘釘的事。
這日，湖廣會館設了一場文會。
帖子送到張府，措辭恭敬：
在京湖廣籍舉子聯名，請二位公子赴會，切磋文章，以文會友。
張嗣修本不想去，張懋修卻說：「哥，人家帖子都送上門了，不去反倒顯得咱們架子大。」
兄弟二人換了便服，騎馬赴會。
會館在正陽門外，三進院落，此時已聚了三四十人。有白髮蒼蒼的老舉子，也有二十出頭的年輕人。彼此拱手寒暄，熱鬧非凡。
張氏兄弟剛一踏入廳堂，滿堂目光便齊齊聚了過來。
「二位張公子屈駕蒞臨，此番文會當真蓬蓽生輝！」上前相迎的，正是此番雅集的東道主、黃岡舉子周遠。他年近不惑，已是三入京師赴考。
張嗣修依著士林禮數拱手回禮：「承蒙周兄相邀，我兄弟自當赴會。」
一番客套寒暄過後，眾人依次入席坐定。周遠輕咳一聲，朗聲道出文會規制：「今日
雅集分作兩輪，先是經義破題，不拘時辰；後即臨場賦詩，限時半個時辰，諸位請便。」
第一輪，破題。
周遠出的題目是《論語》首章：「子曰：學而時習之，不亦說乎？」
眾人提筆，或凝神苦思，或揮毫立就。
張嗣修寫得四平八穩，他的破題是：「學之為言效也，人性皆善，而覺有先後，後覺者必效先覺之所為，乃可以明善而復其初也。」
旁邊一位老舉子看了，點頭道：「中規中矩，是正路。」
張懋修寫得更快，幾乎不假思索。他的破題是：「理得於天，而存於人。學以明之，習以熟之，悅非自外至也，乃我心之自得也。」
立意新穎，在場幾位老舉子傳閱後，紛紛點頭。
第二輪，賦詩。
以「秋日赴京趕考」為題，各賦七律一首。
張嗣修的詩寫得工整：「千里驅馳入帝京，秋風吹鬢客心驚。十年燈火三更月，一紙文章四海名。」
張懋修的詩則更見才情：「九月霜寒北雁飛，青衫一騎入京畿。秋風萬里來京國，明
月一輪照客心。莫道文章憎命達，從來才大出林稀。會當擊水三千里，不信青雲路有違。」
寫到「會當擊水三千里」時，他筆鋒一轉，豪氣干雲。眾人傳閱，有人叫好，有人沉默。
那個參加過三屆會試的陝西舉子看了，只說了一句：「少年意氣，也是好事。」
文會散場，已近黃昏。眾人散去，幾個老舉子留在偏廳喝茶，議論起來。
「張嗣修中規中矩，算是紮實，但要說能中狀元————恐怕還差些火候。」
「張懋修倒是有才，可鋒芒太露。他那首詩，最後一句不信青雲路有違」，太直白了。科場文章，講究的是含蓄蘊藉，他這樣寫，容易招人非議。」
「外面傳他們兄弟是內定的狀元、榜眼，看來是言過其實了。有才，但不是非他們不可」的才。」
「話也不能這麼說。」另一位舉子接話，「那些傳言，多半是衝著張閣老去的。」
幾人相視一眼，不再說話。
第二日，張府書房。
張居正從一位同鄉門客口中得知了文會的情形。
門客把昨日文會上幾個老舉子的議論原原本本複述了一遍，末了說了一句：「外面那些內定狀元」的傳言，確實言過其實了。二位公子有才，但遠未到非他們不可」的程度。」
張居正聽完，沉默了很久。
門客以為他不高興，正要告退，張居正忽然開口了：「你這話說得好。科舉從來不是「非誰不可」。幾千人考試，憑什麼就非得是我張家的兒子中狀元？」
他看著窗外，緩緩說道：「他們有才，我知道。但他們被捧得太高了。高到摔下來會粉身碎骨。」
當夜，張府書房。
燈亮了一整夜。
張嗣修、張懋修並排坐在父親對面。桌上攤著他們為來年科考準備的課業文章，墨跡已干，工工整整。
張居正沒有看那些文章。他看著兩個兒子的臉，沉默了很久。
「你們知道，外面怎麼說你們嗎？」
張嗣修低頭：「知道。」
「說你們是內定的狀元、榜眼。」張居正的聲音不大，但每個字都像石頭砸在地上，「還沒考，名次已經定了。這叫什麼？這叫眾口鑠金」。
張懋修抬起頭：「父親，那是別人說的，不是我們說的。」
「別人說了，就是你們的事。」張居正看著他，「你是我的兒子。別人說你是什麼，你就是什麼。你辯不了，也躲不掉。」
書房裡安靜了很長時間。
「為父決定了，你們不許參加來年科考。」
張懋修猛地抬起頭，張嗣修也愣住了。兩人對視一眼，都從對方眼裡看到了不可置信o
「父親。」張嗣修先開口，聲音有些發緊，「我們苦讀這麼多年————」
「我知道。」張居正打斷他，「但有些事，不是苦讀就能解決的。」
張懋修的眼眶紅了：「父親，我們憑本事考，又不靠您的面子。難道就因為是您的兒子，連考試的資格都沒有？」
張居正看著這個最像自己年輕時的兒子，沉默了很久。
「你以為我不讓你們考，是怕你們考不上？」
張懋修沒有回答。
「我是怕你們考上。」
張居正的聲音不高，卻像一盆冷水澆下來。
「你們兄長已入翰林，這是第一根刺。若你們再中高科，張家三子皆登科甲，天下人會怎麼想？不是張居正把持科場」，就是「張居正的兒子個個天才」。哪個說法，對張家是好事？」
他頓了一下，目光從兩個兒子臉上掃過。
「嚴世蕃的聰明，比你們如何？」
張懋修一愣，沒想到父親會突然提起這個人。
嚴世蕃，嚴嵩之子，人稱「小閣老」。論聰明，那是公認的當世奇才，精明透頂，通曉國事，連嘉靖皇帝都說他「有心計」。論才幹，他在嚴嵩年老昏聵之後，幾乎是代父理政。
「可嚴家什麼下場？嚴嵩倒台，家產抄沒，寄食墓舍而死。嚴世蕃棄市，斬於京師。
嚴家子孫，流放的流放，貶為庶民的貶為庶民。嚴世蕃再聰明，聰明到頭，也不過是菜市口的一刀。」
書房裡安靜得能聽見蠟燭芯燃燒的噼啪聲。
「我不是嚴嵩，你們也不是嚴世蕃。」張居正的聲音緩了下來，但分量更重了，「但外面那些人，會把我們看成第二個嚴家。你們想想，他們為什麼要把你們捧成內定狀元」？不是為了誇你們，是為了把你們架到火上。無論你們中與不中，對張家都不利。」
張懋修的嘴唇動了動，想說什麼，但一個字也說不出來。
張嗣修低著頭，忽然想起小時候在京城街頭看到的場景。
嚴嵩倒台那年，他年紀還小，但他記得路邊有人指著囚車說：「那就是嚴世蕃，小閣老，馬上就要砍頭了。」
「父親，」張嗣修抬起頭，聲音有些發澀，「兒子明白了。」
張懋修紅著眼眶，也跟著低下了頭。
張居正看著他們，沉默了片刻。
「為父這些年在朝中推行新政得罪的人太多了，勛貴、豪強、言官、被裁撤的官吏，無數雙眼睛盯著張家。他們在等，等我犯錯，等我的子弟犯錯。你們兄長考中時，已經有人酸二甲中等，不過爾爾」。若你們高中鼎甲，等著你們的不會是少年英才」的讚譽，而是彈章。」
他看著兩個兒子，目光深沉。
「你們以為，為父不想讓你們考？十年寒窗，為的是什麼？但朝堂上，從來沒有「我以為」三個字。你們沒做錯任何事，也許只因為你們是我的兒子。」
書房裡再次安靜下來。蠟燭的火苗跳了跳，映得三個人的影子在牆上晃動。
張嗣修先站起來，躬身：「兒子明白了。」
張懋修紅著眼眶，也跟著行了一禮，沒有說話。他低著頭，嘴唇抿得緊緊的，像是在忍著什麼。
兩人走出書房，夜風迎面撲來，深秋的風已經帶了寒意。
張嗣修走在前面，腳步很快。張懋修跟在後面，忽然說了一句：「哥，我們什麼都沒做錯。」
張嗣修沒有停步，也沒有回頭：「我知道。」
「那憑什麼？」
張嗣修終於停下來，轉過身。月光下，他的臉色很白，但語氣很穩：「憑我們是當朝首輔的兒子。」
兩人站在廊下，誰也沒有再說話。遠處，夜風卷著幾片落葉，從他們腳邊滾過，發出細碎的聲響。
書房裡，二子離開後，張居正一個人坐了很久。
桌上那兩疊課業文章還在，他伸手拿過來，翻了翻。字跡工整，見解獨到。
張懋修那篇八股文里，「會當擊水三千里」幾個字躍入眼帘，筆力遒勁，意氣風發。