次日天蒙蒙亮，耿精忠已經立在萬壽尚書廟外的舊碼頭邊。
他連同著手下幾名少年，皆換了一身的漁家短打妝束，但唯獨他的腰間別著一把熟鐵鍛造、前寬後窄的水滴形魚刀——這是漁民們隨身、用於刮鱗剖腹的兵器，倒真有幾分市井打降的模樣。
而他身後站著三個半大少年，最大的不過十六七，最小的才十三四，個個腰裡插著棗木棍，意氣風發地準備跟著這位能打又大方的大哥，此番闖一趟三縣洲，回去就足以在街閭間吹上半年。
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當江聞過來時，正看見耿精忠把一錠碎銀子拍在艄公掌心，那艄公戴著破斗笠看不清面貌，待到銀子落進手心，他才蹲下身利落地解開拴石船纜，動作毫無生滯猶豫。
「這就是你找到最快的船？開得快還是沉得快？」
江聞緩步走過去，看著這艘貌不驚人的小艇，總感覺閩江上一個風浪都會把它撞進江心去。
「這艄公跑了三十年閩江，上下游的港汊都熟。」
耿精忠回頭看他，目光在他與平日裡無二的裝束上頓了頓，「我給了雙份的錢，他才肯送我們過去。就是膽子小，不肯靠岸太近。」
江聞目光掃過他身後三個少年：「精氣神倒不錯。」
「留了兩個在曾家照看。」
耿精忠頓了頓，語氣裡帶了點說不清的意味，「這三個手腳利索，膽子也大，能跟著搭把手就行。」
江聞沒再多問，只抬步踩上晃悠悠的船板，待眾人都坐穩了，隨艄公竹篙一點，小船便慢悠悠離開了碼頭，鑽進了清晨江面的漫天霧氣里。
船行出半里地，江聞才開口，聲音藏在水聲里飄向耿精忠：「幾日不見，這些孩子就對你死心塌地。你用了什麼法子？」
耿精忠扶著船舷看兩岸的蘆葦，聞言側過頭：「我組了個打行，叫做「靈官會」。」
話音落下，他心裡卻轉過許多念頭。
他起初組建這靈官會，不過是權宜之計，畢竟孤身潛回福州，身邊連個可用的人都沒有，潭尾街這些市井少年便是最順手的耳目。
那日何浪兒破傷風發作，牙關緊咬渾身僵直，回春堂的郎中都搖頭說救不活了，他心裡其實已經判了這少年死刑。
可他不能顯露出來。
於是他照舊帶著少年們跑醫館、找巫師，忙前忙後，做足了「重情義」的樣子——他要讓這些孩子們知道，跟著他不會被隨便丟下。他甚至打算等何浪兒沒了，再好好置辦一副棺木，風風光光下葬，千金買馬骨地徹底收攏這伙少年。
而在無頭蒼蠅般亂撞的途中，他也明白了這些街頭巷尾巫覡法師們，為何如此熱衷於製造混亂。就像這事當中，他看到了神跡，地頭蛇看到了生意，而老百姓，只是想尋找一個能活到明天的理由。
可他沒算到江聞來了。
一夜之間，江聞就用幾根銀針、幾包藥粉，把半隻腳踏進鬼門關的人拉了回來——訊息傳開之後，幾個少年看他的眼神都變了。
原先眾人只是服他能打、出手闊綽，如今卻多了幾分敬畏：連閻王爺都肯給面子的人物，跟著他還能有錯？
而這份敬畏里，一半是給他的，另一半，自然是給那位神乎其神的江先生。
耿精忠雖心如明鏡，卻選擇順水推舟，任由他們把江聞出現算做自己的功勞——這些底層少年最是淳樸，也最是好拿捏，有時候甚至無需錢帛，只要給點盼頭希望，就能死心塌地。
然而這些盤算只適合藏在肚子裡，自然不能說與人聽，於是他轉了話頭，望著江面道：「前頭風景不錯，師父常年在武夷山上，怕是少見這般江景。」
江聞順著他的目光望去，也不由得頓了頓。
此刻日頭高舉，晨霧自然也漸漸散開，天地間仍舊飄著極細的毛毛雨，雨絲細如塵粉，落在臉上涼薄，把遠處的城郭都揉成一片朦朧的水色。
隨著視野逐漸開闊，眾人才發現這閩江水面寬闊得驚人，渾黃江水卷著碎浪緩緩東去，從江口眺去四面皆是波光日影，眩目明亮，唯獨遠處鼓山只剩一抹淡青輪廓，像宣紙上暈開的墨痕，朦朦朧朧看不真切。
忽地有大魚躍出水面，數條相隨著一浮一沉，軀幹則肥圓飽滿、形態似豬，正追逐著水中魚蝦而來，偶爾還在船舷邊嬉戲觀望，倏爾又噴湧出幾道水花，消失在了翠色碧波之間。
「這是何物？」耿精忠從未見過這等事物，轉頭問道。
「此乃江豚。」
艄公答道：「此魚肉腥骨硬，在風雨前常頂風出水，看來今日行船仍需小心。」
江聞眯眼確認片刻，答道：「你是趕上好時候了。這在我家鄉，乃是一種懂得報恩的奇物，你帶它上岸，它能養你十五年。」
隨著小艇行至上游，兩岸轉出連綿樹林，青枝綠葉洗得發亮，林間飛盪著幾隻白鷺，猛然掠著水面急速滑翔，長喙尖頭點出一圈圈細碎的漣漪，但又很快被江水抹平。
江面上不時開始有貨船與他們擦肩而過，烏篷船、麻雀船、大鼠船悉數登場，擦身間帆影重重，人響陣陣，而岸旁纖工的號子聲隔著些許距離飄來，就斷斷續續，瓮聲瓮氣，像從很遠的層疊山巒里傳來。
「諸位客官坐好，前頭會有點顛簸了。」
小艇越往上遊走，水流就越急，艄公撐著竹篙，身子一俯一仰，將竹篙深深扎進水裡，拔出來時悄然帶起一串渾濁的黃泥水花，行入這段之後，江風起初挾裹著的是水草的清腥，再往深處就漸漸混進了腐爛木頭與淤泥的臭味，似乎越往三縣洲方向去，那味道就越重，像闖進一處捂了許多年的陰濕地窖。
三個少年起初還新鮮，趴在船舷邊指指點點，可隨著小艇越走越偏，四周越來越靜，連過往的貨船都沒了蹤影，似乎只有他們這一葉小舟在茫茫江面上晃。
單調的風聲、水聲、划水的嘩啦聲，聽得人心頭髮空，幾個少年慢慢閉了嘴，眼裡的亢奮漸漸變成了不安，目光不由得聚焦在船頭屹立、不動聲色的江聞與耿精忠身上。
一個多時辰之後，艄公的聲音終於響起，帶著點刻意壓低的討好：「幾位客官，前頭……就是三縣洲了，就容我不太靠前了。」
眾人抬頭望去，只見這處江灘，乃是一片灰濛濛的沙洲浮在江面中央，像一隻伏潛於水中的巨獸，直將脊背拱出水面，又由於江水橫流，竟然仍舊包裹於霧氣深處。
老艄公把船停在離灘涂還有三四丈遠的地方，定定地將竹篙筆直插進水裡，似乎說什麼也不肯往前挪半分。
「客官們，咱們說好就到這兒了！我就在這兒等你們，太陽落山之前……你們要是不回來，我就自己走了。」
耿精忠也不勉強，又扔給他一小塊碎銀子：「好好等著，少不了你的好處。」
說罷他率先起身，踩著船舷縱身一躍，便落在了淺水裡。
此時的江水只到小腿肚，底下的淤泥卻軟得驚人，他一腳踩下去就陷進去小半尺，拔腳時「咕嘰」一聲怪響，便有黏膩的泥水順著褲腿往下淌，聽得人心裡發毛。
三個少年對此稍有防備，因此互相拉扯攙扶著才下了水，趔趔趄趄地跟在後面，一齊踩著深淺不一的淤泥往灘涂上走，只有江聞不緊不慢隨在其後，出發時施展輕功，踏得整條小艇猛然吃水，隨後雙袖飛展如翼生風，青衫下擺急掃水面，竟直直掠過了淤泥與髒污，率先駐足於沙洲之上。
………………
直至抵赴三縣洲的沙洲土地時，江聞才明白為何艄公對於抵近如此抗拒。
只見沙洲邊緣密密麻麻停滿了船隻，大大小小，橫七豎八，有的半沉於水中，有的擱淺於灘涂，或只露出一截腐爛桅杆，或只剩得幾根船篷竹骨架，被風一吹就發出嗚嗚的怪響。
遠遠看去，那些東倒西歪的船身，像一片枯死在泥里的紅樹林，又像無數翻著白肚的死鯨，沒有炊煙，沒有人聲，連一聲狗吠雞鳴都聽不到，只有風吹船篷的嗚咽，伴著雜物密密麻麻堆在沙洲邊，透著一股死寂的荒涼。
「三縣洲應該有蜑民聚居才對，為何會如此荒涼破敗？」
耿精忠隨後上了岸，腳下是黑褐色的淤泥混著粗沙礫，走起路來極為黏糊，鞋底很快就沾了厚厚一層累贅，重得像墜了鉛。
江聞沉吟道：「……至少能證明，這裡曾經有人聚集過，我們繼續找著。」
灘涂上到處是大大小小的積水坑，水裡浮著不知名的灰黑色小蟲，一有人靠近就倏地散開。
更讓人心裡疑惑的，是泥地上那些細密的孔洞，各有拇指粗細，密密麻麻分布在整片灘涂上，每隔片刻，就有細小的氣泡從孔里冒出來，「啵」的一聲碎掉，像是泥底下藏著什麼東西，正狡猾地一呼一吸。
走在最邊上的少年年紀最小，好奇心也最重，他見那些氣孔有趣，忍不住蹲下身，伸出手指就想去戳。
「想活著就別亂碰。」
江聞的聲音及時響起，少年的手一頓，回頭茫然地看著他。
江聞目光掃過那些此起彼伏的氣孔，語氣平淡：「你們先別問我，我也不知道裡面是什麼，但泥里藏著東西，少招惹麻煩便是。」
幾人點點頭，選擇壓下心裡的異樣，沿著灘涂往沙洲深處走。
他們一邊走一邊喊，聲音在空曠的沙洲上飄出去，就被濕重的霧氣擋回，連個像樣的回音都沒有，唯獨幾隻黑褐色的水鳥被驚起來，撲稜稜拍著翅膀飛向遠處，很快就消失在了霧氣里。
眾人走了約莫半里地，仍是只有他們幾人的腳步和呼吸聲，偏偏腳下淤泥被踩出的咕嘰響動，格外清晰。
仔細觀察過後，江聞發現這些基本都是蜑民連家船，不過五六尺長，三四尺寬，各帶著低矮的竹篷，本該是一戶人家吃住起居的地方，如今只能歪歪扭扭擱淺在泥里，篷布破得支離縷縷。
而在船與船之間的泥地里，還散落著破碎的瓷碗、爛掉的草鞋、生鏽的鐵鍋，更有些認不出模樣的拋丟雜物，皆被淤泥半埋著，透著倉皇逃離的狼狽。
忽然間，左側不遠的一艘破船船板上傳來「噗通」一聲悶響，跑出來個東西。
那東西足有成年男子巴掌般大，頭大腹小，疙疙瘩瘩，灰綠色的皮膚上布滿黑色凸起的斑點，兩隻眼睛鼓得像要從眼眶裡掉出來，眼仁是渾濁的奶色，嘴卻裂開得極大，幾乎扯到腮幫子，露出裡面細密的尖牙，落在泥地上後，肚子一鼓一鼓的，發出「咕呱——咕呱——」的怪叫。
那叫聲啞沉，像木頭相互摩擦，和尋常青蛙的清脆叫聲完全不同，聽得人牙根發酸。
三個少年嚇了一跳，齊齊往後退了一步，下意識攥緊了手裡的木棍，這七八隻怪蛙猛然出現，身軀正慢騰騰地調轉方向，後腿也逐漸收勢，顯然要衝他們撲來。
耿精忠眉頭一皺，剛想拔刀，就見身側寒光乍現。
湛盧劍出鞘的聲音清如鶴鳴，一道淡青色劍光如霧如電，快到讓人看不清軌跡。只一瞬，便分化出了七八道流轉肆意的劍光，隨即雲淡風輕地收劍回鞘，負手站在原地，彷佛從未出過手。
再看怪蛙，它們在空中仍保持著跳躍的姿勢，卻是從腦袋到肚子，被整整齊齊劈成了兩半。黑紅色的污血濺在泥地上，散發出一股刺鼻的腥臭味，像是腐壞了許久的死魚，兩半蛙身掉在泥里，四肢還在神經質地抽搐，蹬得泥點四濺。
「好、好快的劍……」
年紀最大的少年看得眼睛都直了，喃喃自語，他以前只聽說江湖高手出手如電，今天才算真見著了——這些怪蛙似乎連劍刃都沒碰到，就凌空劃成兩半了。
江聞卻沒理會少年的驚嘆，緩步走過去，蹲下身盯著那死蛙看著，而耿精忠也蹲了下來，目光落在蛙身的斷面上。
只見污血之下，肉里似乎有細細的白色肉絲在微微蠕動，不像是血管，也不像是筋腱，倒像是某種活物，在血肉里慢慢鑽動。
「似乎是一種寄生蟲？」
這次就連江聞也難以下個定論，只能做出這個模稜兩可的判斷。
「大哥……這地方怎麼一個人都沒有啊？」
一名少年往耿精忠身邊湊了湊，「不會……都跑光了吧？」
耿精忠沒答話，看向江聞。
就聽江聞站起身道：「先辦正事。看看附近還有沒有活人。」
江聞抬手指了指不遠處一艘相對完好的烏篷船：「我們去那艘看看。那船看著最新，像是棄了沒多久。」
眾人順著他指的方向看去，那確實是附近數十艘船里最齊整的一艘，船身是深黑色的烏木，船篷還完整，邊角雖然也長著青苔，卻沒有大面積朽爛，連船舷上的繫船繩還好好拴在一截木樁上，像是主人只是趁著潮汛停船後臨時離開，很快就會回來。
幾人踩著淤泥走著，耿精忠縱身跳將上去，只見船艙門口掛著一塊土黃色的布簾，耿精忠轉頭看了江聞一眼，對方微微頷首，便用劍柄挑住布簾邊角，猛地一下掀開。
布簾揚起的瞬間，一股腐臭幾乎凝成實質撲面而來！
濃重的腐臭味從布簾後面飄出，混著霉味、腥氣和說不出的噁心味道，熏得人胃裡直翻騰。後面幾人當場就捂住了嘴，彎下腰乾嘔起來。
只見船艙里舖著一張爛草蓆，草蓆上直挺挺躺著一具屍體，成為了最後的一絲體面。
但這具屍體已經高度腐爛，膨脹出了可怖的巨人觀，渾身皮膚呈烏綠色，整個人像吹足了氣的皮囊，臉也腫出有兩個面盆大小，五官皆被擠得變了形，原本的鼻子、嘴巴陷在肉中，只剩兩條皮縫；身上原本闊大袖口、寬短褲腳的衣服也都被撐破，外邊露出的皮膚緊繃發亮，泛著詭異的水光，彷佛輕輕一碰就會水花四濺。
三個少年已經爭先恐後地退出艙外，耿精忠也皺緊了眉頭，只覺得胃裡一陣翻湧，因為船艙中到處是綠頭蒼蠅在嗡嗡打轉，艙壁、草蓆間都爬滿了白白胖胖的蛆蟲，一拱一拱地挪動著，屍體底下滲出來的腐液，甚至把草蓆和船板浸成深褐色，幾乎黏糊一片，差一點就會觸碰到自己。
耿精忠雖然也見過死人，可大多是刀傷箭傷，死得乾脆利落，從沒見過腐爛成這副恐怖模樣的。
「如今的春秋季腐敗速度適中，這巨人觀通常在死後三至七天內出現，再看身形，應該是個中年男人。」
江聞最後才走出來，站在船艙口說道，「紋身和斜襟，是蜑民打扮，看船的形制，是連家船。」
「他……他怎麼會死在船上？」
船外一名少年臉色煞白，聲音都在抖，「真的是瘟疫嗎？」
「你們福州本地人，應該聽過蜑民棄船的規矩吧。」
幾人都愣了一下，遲疑道：「聽……聽過一點。說船上要是死了人，船就不能要了……」
「不錯。蜑民世代以船為家，若船上有人橫死，譬如溺水、瘟疫、兇殺，尤其是死在船艙裡頭，這條船就會被立刻丟棄，全船的人連夜搬走，再也不會回來。年深日久，就變成了這處『墳地』。」
「官府也不管嗎？」
「管什麼。」
江聞的笑意里沒什麼好意，「蜑民乃是賤籍，連岸都不許隨便上，死了人誰會當回事？頂多是旱季水淺的時候，地方上湊點錢，派人一把火燒了這些船，算是驅散怨氣——可燒了也沒用，上游只要還在死人，過不了一年半載，沙洲上就又堆滿了。」
這番話說完，四周忽然更靜了，三個少年你看我，我看你，嘴唇都有點發白，眼裡的退意再明顯不過。
畢竟像是這地方太邪門了，到處是死人船、停屍厝，再待下去凶多吉少，誰知道會撞見什麼東西。
「大哥，要不……咱們先回去吧？這裡一個人都沒有，也查不出啥來。萬一真染上瘟疫，或者撞了邪……」
另一個少年也連忙點頭：「是啊大哥，咱們回去多叫點人再來也行啊。」
耿精忠也有些猶豫。
他本以為三縣洲就算荒涼，好歹也該有幾戶留守的疍民，能問出疫病源頭的蛛絲馬跡。可如今看來，這裡的人要麼死了，要麼早就跑光了，連個活口都找不到，再待下去確實沒什麼意義，萬一真沾了疫氣，得不償失。
「何浪兒的怪病與此處有關，我們此番好不容易上來，本不希望無功而返。然則最近瘟疫橫行霸道，蜑民驚怕也隨水上下逃往別處……」
他看向江聞，剛想開口說「不如先返程，改日再來」，就見蹲在船舷邊乾嘔的少年，忽然僵住了身子。
少年眼睛瞪得溜圓，死死盯著灘涂的方向，嘴唇哆嗦著，手指顫巍巍地抬起來，指著他們剛才走過的地方，半天擠不出一句完整的話。
「你、你們看……那、那隻蛙……」
他的聲音抖得不成樣子，眾人心裡一跳，齊齊順著他指的方向看去。
灘涂上，有幾隻被江聞一劍斬成兩半的怪蛙，此刻竟然還在微微顫動著。
其中一隻左邊的蛙身，斷面處正滲出黏糊糊的透明肉絲，一點點往右邊的半隻身上蔓延；右邊的半隻也在緩緩蠕動，翻卷的皮肉緩緩蠕動，和左邊伸過來的肉絲對接在一起，像是有生命般，以肉眼不可察覺的速度合攏著。
便是短短查驗的時分，這隻本該死得不能再死的青蛙，竟然在一點點「長」回去？！
而就在這時，整片灘涂上那些密密麻麻的細小氣孔，忽然同時冒出了氣泡。
「啵、啵、啵……」
此起彼伏的破裂聲連成一片，像是泥底下藏著的無數東西，此刻一齊醒了過來……