「堂尊，今日一早，本地販子照例去鄒家送菜，不見鄒家僕役出來接，等待片刻後發現後門虛掩，就大著膽子走了進去，結果在三進柴房偏房看到被捆綁塞嘴的男女僕役，還見到了兩具屍體，驚嚇失措，狂奔呼喊跑了出來，惹街巷其他人家注意，攔住詢問明白，又進了鄒家解開僕役，這才知道昨夜裡進了賊。」
河南府知府衙門二堂，知府居中，府衙推官坐在下首左邊，對著的則是洛陽知縣，在這三位身後又站著幾位文士和吏員打扮的中年，堂下回話的則是縣衙捕班班頭和刑房書辦，所有人臉色都是陰沉難看。
「報官的是周舉人家的管事，是小的下屬接的呈報，聽聞是西大街那邊出事，小的下屬不敢怠慢，立刻調集人手奔赴查案。」
「這麼要緊的案子，你當時為何不去？」
「小的.……小的在別處公幹.……」
「放……繼續說，繼續說.……」
「鄒家滿門七十六人，鄒恩，就是轉運使司的鹽倉大使鄒大人咽喉中刀身亡，正門前護院被利器刺中前胸身亡，粗使男僕張某肋部中刀，後廚幫傭前胸.……」
「不必說那些仵作的勾當，就說死了幾個？」
「回堂尊的話，鄒家一共死了九人。」
知府面沉似水，先看向推官，又轉頭看向身側幾位文吏，最後看向臉色同樣難看的知縣，想說話又是停住，還是「繼續說」。
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「勘驗詢問後，都說昨日天黑之後，北邊木廠那邊起火，西大街邊的馮家柴房起火，還有已經去江南做官的邱家老宅起火，應該在起火後半個時辰內，賊人從各處進了邱家，當時西大街各家僕役和周圍義社民壯都去救火，街上人荒馬亂，估計賊人就是那時趁虛而入的。」
「這麼說，昨夜這幾場火也是賊人放的？」
「十有八九，木廠那邊向來防備的嚴，晚上都不起火燭的，馮家和邱家雖然只有守宅子的僕役看守，可沒道理昨夜就這麼起火，但查不到什麼證據，引火放火的營生早就燒乾淨了。」
「鄒家僕役們都說進來的賊只是讓他們別亂喊亂動，有的大著膽子跑，就被抓住殺了，到時沒人敢喊，還有人翻牆出去了，在外面又被殺了拖回來，那些下人們就更不敢出聲，就被塞住了嘴捆住。」
「只殺了逃的？沒有碰女眷？」
「還打人了，有的下人嚇太厲害繃不住，就被打了，倒是沒亂殺，也沒碰女眷。」
「打人這等小事說他作甚，不要東拉西扯，你繼續講！」
「是小人蠢笨，小的親自詢問了鄒恩鄒大人的妾室，鄒大人的妻小還在京師沒有搬來，說當時進來正堂四個賊，身形都頗為壯實，可臉上都抹黑了，燈下看不分明，為首那人雖然高大，身形卻有些佝僂，頭又低著，所以說不明白相貌，那人只問了句『可是鄒大使當面』，鄒恩回了，那人又說『久仰』，就出刀殺人，嗓子很粗，起碼三十幾歲。」
「這鄒恩是傻了？別人問就回.……」
「怕是真傻了，又不是沒和鄒恩打過交道，那就是個腦子不靈光的憨貨。」
「就說這兩句？」
「不止這幾句話，但後面賊人說話都是湊在耳邊小聲，他們又被塞嘴捆牢，確實沒聽見，然後，賊人們就扒下僕役們的袍服穿在外面，把宅子裡各處燈火熄了逃走，小的也問過鄒家左右鄰居，都說當時只怕火燒過來，沒在意鄒家的動靜，且街道上那麼亂，又都防著有人趁亂打劫，顧不上外面，賊眾穿著鄒家僕役服號，在路上也不會有人在意，就這麼走脫。」
「現在關閉城門如何？好歹是本府有所作為。」
「府尊慎之，若這賊眾謹慎，今早就該混在人群里出城了，若賊眾還在城內，城門關閉後狗急跳牆怎麼辦？」
知府靠在椅背上，搖頭無奈，連嘆幾口氣，下首的推官回話後把詢問接了過去：
「鄒家錢財可有損失？」
「女眷們的首飾寶貨都還在，也說賊人沒有刻意翻找，額，面上的錢財器物還是少了不少.……」
「你這殺才，這時候還手腳不乾淨，你不知道鄒家是福王妻族的人嗎？」
「小的回去一定嚴加約束，若有手腳不乾淨的，定當治罪！」
推官呵斥兩句，看著縣衙捕頭誠惶誠恐的敷衍，一時也是無奈，示意對方繼續：
「依小的看，賊人趁著救火混亂離了西大街，半路應該就會換了衣服，讓人沒追查，當時看著這邊起火，東市那邊的遊民閒散趕過去的人不少，他們混在這些人里無從分辨。」
「那昨晚他們在城內何處過夜？民宅、客棧能否盤查？」
「十有八九是去了東市那邊，現如今周邊都知道修建王府徵募工匠民夫，又在流水一樣花錢出去，莫說臨近州縣，連山西和北直隸都有人來，那邊什麼人都有，不少人就地留宿過夜，賊眾在那邊也沒人去管，早晨起來跟著一起出城就是。」
這時候推官身後一名文吏貼過來低聲幾句，推官連連點頭，繼續詢問：
「問話那人什麼口音？」
「那兩個小妾和丫鬟都是鄒恩在本地買的，她們沒聽出來那口音來自何處，反正不是本地的，還說，還說和鄒恩口音有些像，但又不一樣。」
「你這殺才，這等要緊的口供，為何現在才說，女眷真這麼說了？」
「是，小的先讓婆子代為問話，問出這個之後，小的不顧避嫌，直接帶著人去問的，確是這麼回的，鄒老爺是京師人士，那賊難不成也是.……」
「不必多嘴！」
二堂內，知府、推官和知縣三人臉色都變難看無比，周邊站著的那些幕僚文吏等人也在交換眼神，只有幾名差役看起來有些糊塗，就這麼沉默片刻，距離河南府知府最近的一位文士開了口：
「東主不必太過憂心，福王選妃後，鄒家近支都是雞犬升天，這鄒恩卻只被打發過來做個鹽倉大使，興建王府的差事都沾不上，可見在鄒家不甚要緊，再者福王早應來洛陽就藩，卻留在京師不走，引起朝爭頗多，福王一系都是謹慎小心，唯恐被言官抓到把柄，鄒恩這事傳回去後，雖說是被害，可也是福王對家人約束不嚴，沾染匪類，福王更不會大肆聲張。」
知府臉色稍微緩和了些許，這文士上前兩步，又是繼續：
「學生覺案卷應該提到王府興建，進出洛陽人等暴增十倍不止，還要說因淮鹽更替，鄒恩行事頗為激烈，與民間多有爭執.……」
「淮鹽不必提，淮鹽牽扯閣部，不要招來別的是非。」
「是，學生覺京師口音這個不必落在案卷上，到時省里法司和撫台那邊，可以寫一封私信說明，如果在案卷上一路呈報京師，太容易興起大案，搞不好緹騎都招來，但私信上說明，撫台和法司那邊也不會擔什麼干係，上報的時候無非也是一封私信，至於京里，學生覺此事未必會鬧大……」
「鄒恩在洛陽可有什麼仇怨？」
「堂尊，這鄒恩行事沒什麼分寸，淮鹽更易就是把他推到前面來了，洛陽周邊甚至河南府各處，最近牽扯鹽梟坐商的命案，都和鄒恩有些關聯，這些鹽梟坐商也都不是什麼良善.……」
「學生以為，淮鹽與口音只能提一個，不然容易招惹禍患。」
「不提淮鹽，但要寫明這人與江湖綠林來往緊密，牽扯不清，怪不還死了個護院，城內西街那邊哪有豢養護院的，分明是自家心虛，也是蠢貨，護院只請一個，多請幾個何至於此。」
「堂尊，這個小的知曉，是那鄒恩交結的朋友勸告，說因為鹽業鄒恩結了恩怨，還是要有所防備，但鄒恩覺在城內無事，又.……」
「無用的旁枝末節不必多說，接下來怎麼辦，雖說賊早就跑了，可不能就此不查。」
推官不願意縣衙捕頭多談鄒恩朋友的事，只是打斷詢問後續：
「回老爺話，小的已經安排人手去城內城外盤查，看看有無可疑人等出入，再就是去各處客棧詢問，若是有今日離開的，或許就是心虛緊著走.……」
這捕班頭領看看堂上其他人的眼神，又看向邊上的縣衙刑房書辦，刑房書辦咳嗽了聲，猶豫著開口：
「或許賊人和鄒家僕役有所勾結，不然不會留下這麼多活口，要不要用刑拷問，三木之下，說不準就能把主謀幫凶什麼定下來。」
「不能屈打成招，要是京師鄒家那邊問下來，咱們沒辦法交代，何知縣，這追緝兇犯，清查大案的事是你們職司所在，要儘快查清辦結，還有一樁，西街那邊住戶士紳清流，搜拿詢問要有分寸，莫要招惹物議。」
知府肅然吩咐，知縣苦著臉起身領命，知道這差事和鍋都推過來了，可又推不出去，所謂「三生作惡，知縣附郭」，和知府同城做知縣，本就是一等一的艱難，這背鍋也是艱難之一。
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「鄒恩昨夜被殺了？」
「是，小的親眼見過屍首。」
「鄒家宅子裡的人都遭了難？」
「那倒沒有，小的問過差人，說是死了十個。」
今日裡的孟雲鯉比前日與劉進相見時萎靡了許多，臉色很是灰敗，本來初夏時節已經熱起來了，可在書房裡的孟雲鯉身上還是披著毯子，手邊茶碗還有熱氣升騰，他仔細聽著長隨的稟報，只是聽到「死了十個」的時候，表情不太好看。
「鄒家那宅子應該在西街北邊，那邊路上人不會少，可有人看到賊人？」
「對，就是那家，當日他想在這邊置產，都不願意騰給他，最後找到破落那家買下.……說是昨夜起火後做的案子，那時候老爺不也被驚醒了，街上全是救火和護衛的人，誰也沒顧上這鄒家的動靜，說是今早送菜的進去才看到……」
「街坊鄰居們怎麼看？」
「都說幸進之輩太過操切，招來了禍患，還有說這鄒家藏污納垢的，這倒是乾淨了。」
孟雲鯉坐在那裡沉默許久後，才虛弱的開口吩咐：
「你讓大年去城外客棧去找劉進，讓他入城來家裡見我，若是不在客棧已經走了，也不要耽擱，抓緊回報，等大年出門，你安排昨日裡見過劉進的人都去安平縣老宅那邊做事，今日收拾行李就出城，讓他們不要在路上耽擱。」
「老爺……」
長隨連忙答應，下意識想要問一句，卻被孟雲鯉瞥了眼，立即凜然，連忙轉身出門去安排。
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因為身在異地，又是家主府上，孟大年在這邊呆很規矩，所以他知道起火了，也注意到火光和紛亂，孟大年只是詢問是否要幫什麼，了否定回答後就老老實實待在住處，也就不知道臨近有了案子。
長隨孟信正帶來老爺的安排，孟大年也沒覺有他，想著前日想見或許有遺漏的，這次要當面交代清楚，他甚至還為劉進和自己都感覺到高興，顯見孟雲鯉對劉進很重視，自己肯定還要水漲船高，至於說已經走了也抓緊回報，孟大年倒覺不會，事先有過約定要結伴回安平，劉進可是個守諾的性子。
騎驢趕路倒也不慢，孟大年知道劉進住的那個客棧，也知道他們在後麵包下一座獨院，到達客棧和夥計說了，夥計立刻上來殷勤帶路，邊帶路邊笑著閒談「後院的客官昨日裡一天沒出院子，今早也是日上三竿才出來，全是酒氣，或是喝了一天半夜，虧是年輕折騰起」。
這番話語讓孟大年很是錯愕，他可知道劉進不怎麼沾酒，而且對部屬約束的很嚴，酗酒也是嚴禁的，怎麼會說喝了一天，孟大年倒沒和帶路的夥計說太多，等到了客棧後面那獨院，確實是酒氣瀰漫，夥計在院門外通報後自行離開。
沒過多久，有莊丁打開院門，莊丁身上也全是酒氣，但看臉色和眼神卻清醒很，招呼兩聲，劉進也出來相見，同樣渾身酒氣，看起來雖說清醒，但雙眼滿是血絲。
「飲酒傷身，員外還年輕，千萬不要濫飲無度。」
「不妨事，大夥難出趟遠門，可又不放心讓他們亂跑亂逛，索性弄些酒喝個痛快。」
聽劉進這麼說，孟大年也不好多勸，只是說明來意，並跟著囑咐了句「員外先去換身衣服，大概洗漱下，再讓夥計送壺熱茶，不要一身酒氣去見老爺，免失禮」。
劉進從善如流，換了那日登門才穿的袍服，這次倒是沒帶弓箭，又喊了白榮跟隨，離開客棧之前還特意叮囑掌柜夥計「我進城去拜訪孟家老爺，我那些兄弟喝多了需要休息，沒有招呼，你們不要過去打擾。」
在洛陽南關開設大客棧的掌柜夥計當然知道誰是孟家老爺，也能明白，這位年輕氣盛的外來豪客想要顯擺自己認識貴人，當即臉上笑意又加了幾分，連忙殷勤答應了。
進城的時候發現城門處盤查嚴厲很多，官差人數也大大增加，但只是嚴查出城的，對進城的只是詢問幾句就放行，孟大年和劉進說去孟家之後，甚至還道了包涵，說城裡有大案，城門處要嚴加盤查云云。
這次來孟府沒遇到前日裡的門子，一開始就是孟雲鯉的長隨在外等待，看到劉進來到後，這長隨居然有些如釋重負的意思，請劉進在前院等待，沒過多久又回來帶著劉進和孟大年去二進的正房。
前日裡還當成客人款待，今日似乎是當做自家人了，孟雲鯉神色灰敗的倚床盤坐，身上還蓋著薄被，完全是虛弱病人的模樣，看到劉進後就緩緩點頭，然後示意長隨和孟大年都離開。
「你若是今日跑了，老朽就當你是個蠢材，搞不好還要找人報官，免沾惹禍患。」
「晚輩是老先生約來見面的客人，有老先生這層關係在，誰會懷疑晚輩？」
「你和部眾剛來洛陽就如此膽大妄為，人生地不熟的，就不怕有什麼紕漏，到時候引動官府，把一切都毀了嗎？」
「這次來洛陽本就有這個打算，那家人很容易打聽出來，也很容易判斷行跡，分批認了路，老先生也是知道，這富貴人家宅邸規制都大差不差，事先做過演練，進了宅子不會迷路，各自也不會亂，且城內太平久了，沒想到會有這般膽大妄為的，也就沒有防備。」
「你既然知道這人背景，怎麼還這般膽大妄為？雖說年輕氣盛，就這麼忍不嗎？」
「晚輩不想人在安平，卻總被洛陽惦記著，提前有消息還能防備，可晚輩不敢僥倖，也不覺打疼了就可以讓人停手，只有去了禍根才能真正心安。」
「倉促間做這等大事，萬一有閃失，那可就是自尋死路。」
「在安平那邊遇襲也是要死人的，我爹為此而死，這次跟我來的兄弟們都是有家人親朋死在這上頭，既然都有死的風險，何不在這邊賭命。」
孟雲鯉和劉進這番話沒有具體所指，外人聽起來有些含糊，彼此卻知道在說什麼。
「你的膽子這麼大，就沒有怕過王法嗎？」
「若是在意王法規矩，又怎麼會糾集賊寇掠殺鄉野，按部就班地讓那些賣河東鹽的賣淮鹽就是，為何一處處燒殺過去，為何還要在安平縣偏僻之地設伏殺人，無非是不在意王法，無非是覺著王法管不到，肆意任性，可巧，晚輩也是這般想。」
孟雲鯉沉默半晌，嘆了口氣：
「終究太冒失，若總是這般行事，早晚要招來大禍。」
「老先生，事先知道在何處，又將來迴路途勘察明白，又知道白日裡躲在何處，晚上藏在何處，還知道弄出別的事引人耳目，如此已經有七成把握，刀口搏命的勾當，五成把握就值試試，這可是有七成。」
孟雲鯉又是沉默下來，劉進比上次來要淡定許多，只是看向對面形容衰敗的老先生。
「有老先生這塊金字招牌在，小子什麼都不怕的。」
「你這次的險不在莽撞，在於婦人之仁，若是人都死光，老朽也不會讓人去客棧尋你，這麼多活口，老朽對你便有了疑慮。」
這次劉進沉默下來，過了許久，才沉聲回答：
「不瞞老先生說，晚輩也知道全死了才好，可晚輩確實不忍。」
孟雲鯉臉上沒什麼表情，只是盯著劉進看，劉進坦誠相對，坦然回望，孟雲鯉浮現一絲微笑，從這次見面開始，這位老先生的表情第一次有些輕鬆和欣然。
「前日初見，便覺你是天生老成的大賊，心中似無所懼，倒是此刻有些少年模樣。」
孟雲鯉整個人變放鬆不少，或許力氣跟不上，在那邊喘了幾口氣才繼續：
「也好，有這不忍，老朽才信你真能守約，能遮護孟家。」