「張長老親自出面？」
「嗯。十年一屆的大賽，掌門和長老們都會出席。這也是外界修士能近距離見到幾位長老的唯一機會。」
陳長風點了點頭。
秦逸之猶豫了一息。
「先生，大賽觀賽需要入場券。正式參賽選手有參賽牌，嘉賓需要嘉賓券。我手裡有兩張嘉賓券，給先生一張。」
「多謝。」
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陳長風接過嘉賓券。
回到院中。
林雪瑤從符中傳出聲音。
「三年了。」
「嗯。」
「你在這個城裡住了三年，交了一堆朋友，幫了一堆人。但你真正想做的事……找到元嬰期丹師，一步都沒有進展。」，她的語氣帶著數落。
陳長風在石桌旁坐下。
「不是沒進展。顏雪琴了解我了。秦逸之了解我了。碧丹宗知道桂花巷有個懂靈草的散修了。種子種下了，只是還沒到收穫的時候。」
「你打算等多久？」
「需要多久就等多久，種花之人不問花期。」
林雪瑤沉默了一會兒。
「你胸口那張鬼將符……已經三年沒有靈力波動了。」
陳長風沒有說話，他伸手摸了摸胸口的位置。
符面冰涼，一如三年前。
「她會等我的。」
他的聲音很輕：「正如我在等機會一樣。」
大賽前半個月。
一天傍晚，陳長風在後院澆花時，院門被敲響了。
開門一看。
朱文安站在門口，身後還跟著兩個人。
一男一女，都是金丹中期修為，穿著碧丹宗的內門弟子服飾。
「陳先生。」，朱文安的臉上帶著罕見的鄭重。
「怎麼了？」
「這兩位是碧丹宗內門的楚師姐和方師兄。他們也有嘉賓券想送給先生。」
楚師姐叫楚雲霜，方師兄叫方懷遠。
兩人都是碧丹宗四品丹師。
楚雲霜開門見山：「陳先生，我們聽顏長老提過你。顏長老對先生的靈草知識推崇有加。大賽期間會有一場靈材品鑑的附屬賽，顏長老希望先生能來觀賽，看看能不能提出一些靈材加工方面的改進意見。」
觀賽。
不是參賽。
顏雪琴的意思很明確，她想讓陳長風以靈材專家的身份，出現在大賽現場，同時也讓碧丹宗的其他長老看看這個人。
陳長風接過嘉賓券：「多謝。」
三張嘉賓券。
加上秦逸之給的那張，他手裡已經有四張了。
他留了一張，把多出來的三張分別給了陳大牛、謝芸和韓清竹。
韓清竹本就要參賽，不需要嘉賓券。
他把自己那張轉給了嚴平。
「嚴老先生退休多年，大概也想回去看看。」
嚴平接到券時，老眼中閃過一絲複雜的情緒：「四十年了。四十年沒上過碧丹山了。」
「走吧。一起去看看。」
大賽開始的那天。
碧丹山人聲鼎沸。
來自四方的丹師、散修、靈材商、看熱鬧的修士，將整座易水城的熱氣都推到了山上。丹香、藥香、酒氣、人聲，混在一起，像一鍋燒開的靈湯。
陳長風一行人沿著山道上去。
陳大牛走在最前，背挺得筆直，明明只是拿了個旁觀席位，神色卻像自己要上場煉丹一般，手心全是汗：「老哥，你說我這個攤位……真能賣出去吧？」
「能。」，陳長風道。
「可我看前面那些人，帶來的都是三階四階靈藥。我這些一二階的，會不會太寒酸了？」
「來買你靈草的人，不是看階位，是看品質。」，陳長風語氣平穩，「你把該做的做好，剩下的交給運氣。」
陳大牛還是緊張。
謝芸在旁邊淡淡道：「你再念叨下去，沒開始賣，自己先把客人嚇跑了。」
陳大牛一噎，悻悻閉嘴。
嚴平走得慢些，抬頭看著山中熟悉又陌生的樓閣，神色有些恍惚。四十年沒上碧丹山，山道還是那條山道，石欄還是那條石欄，連半山腰那棵歪了一點的靈松都還在。只是看山的人，換了一代又一代。
「真快啊。」，他忽然低聲說了一句。
沒人接他的話。
這種時候，說什麼都像打擾。
到了主賽場，眾人各自分開。
陳大牛要去攤位區布置靈草，張慧靈陪他一起。謝芸去看符籙副市，順便認認人。韓清竹要去參賽修士的準備區。嚴平則拿著那張嘉賓券，沉默著往內環席位走，背影有些瘦，卻不顯佝僂。
陳長風獨自去了看席。
看席分三層。
外層多是普通旁觀者，中層是有身份的賓客，最內一圈則留給碧丹宗高層、諸方來客、名望丹師與各宗代表。
他手裡這張嘉賓券不算最上等，但也不低，被安排在中層偏前的位置。視線很好，能清楚看到下方那片巨大的煉丹廣場。
廣場之上，一共排開數十座丹台。
每一座丹台都刻著控火、聚靈、穩爐三重陣紋，靈光淡淡流轉。參賽者立在丹台前，或緊張，或自信，或面無表情，衣袍顏色各異，修為也高低不同。低的鍊氣八九層，高的已經到了金丹初期。
高台之上，坐著數名評審。
多是碧丹宗金丹期執事與四品丹師。
掌門和長老們還沒到。
丹道大賽共分三日。
第一日比基礎，辨藥、控火、煉製三品以下常規靈丹。
第二日比變化，臨場換方、區域性補救、毒丹識別、藥性平衡。
第三日比真正的丹道底蘊，入選四強者現場煉製四品以上靈丹，由宗門高層親自觀定。
鐘聲響起三次。
大賽正式開始。
第一日的內容並不複雜。
陳長風坐在席上，安靜地看。
他不是丹師，但這幾年在易水城，跟嚴平、顏雪琴、秦逸之這些人或多或少接觸下來，丹道的門檻和門道，已經明白了七八成。再加上他本就精於藥理藥植，很多東西看一眼便知高低。
第一輪是辨藥。
三十六名參賽者面前，同時擺上二十種處理過、遮掩過、甚至故意錯置過氣味的靈材，要求在一炷香內辨出名稱、年份、藥性偏差與儲存狀態。
有的人剛看三樣，額頭上就見了汗。
有的人提筆便寫，筆走龍蛇。
還有一人拿起一株灰撲撲的靈草聞了聞，臉都白了，顯然認錯了方向。
旁邊不少看客看得起勁，時不時議論幾句。
「那個藍袍年輕人不錯，一看就穩。」
「穩什麼穩，他剛才把陰月草寫成了寒髓葉。」
「真有此事？」
「我看得真真的。」
陳長風掃了一眼，心裡已有分寸。
第一輪結束，三十六人去掉十二人。
第二輪開始控火。
各人面前的丹爐同時點火，以同一種基礎靈液為材，在不煉丹的情況下，純憑火候蒸發雜質、提煉靈性，最後看靈液剩餘的純度與穩定性。
這一輪最吃功底。
有的火太猛，靈液還沒雜質去盡，藥性先燒散了。
有的火太柔，拖得太久，雖然沒燒壞，純度卻上不去。
還有一人控火極巧，丹爐中的青火如絲如霧，始終不離靈液表面半寸，最後凝出的藥液清亮如鏡，引得台上兩位金丹評審都微微點頭。
陳長風看著看著，忽然聽到右前方有人輕聲道：「那是雲嵐郡來的葉成秋，前年就在南境得過小丹會頭名。」
另一人道：「怪不得。」
陳長風沒轉頭。
這名字他沒記住，但那人的火法確實不錯。
第一日很快過去。
夜裡易水城更熱鬧。
山下酒樓燈火通明，坊市比白天還擁擠。陳大牛第一天在交易區就賣出去了三分之一的靈草，樂得喝了兩壺酒，回桂花巷時走路都發飄。
「老哥！真賣出去了！比百草堂收購價高了整整一倍半！」
「那就好。」
「我媳婦說以後不看天吃飯了，要攢靈石換個大點的院子，再多開兩塊靈田！」
張慧靈在旁邊扶著他，無奈道：「你先別把話說滿。今天是開門紅，後面還有兩天呢。」
謝芸也來了，坐在石桌邊喝茶。
她今天看了符籙副市，認了幾個外地符師，神情比平時亮一些。
「韓清竹今天過了第一輪。」，她道。
「我看見了。」，陳長風道。
「他運氣不錯，分到的靈液偏溫，正合他火法路子。」
「運氣也是本事的一部分。」
謝芸點了點頭，沒再多說。
第二日。
比第一日熱鬧，也更亂。
亂，不是現場亂，而是丹道本身開始變得複雜。
這一日看的不是誰能按方煉丹，而是誰遇到變數還能不慌。
第一輪，臨場換藥。
評審故意抽走原方中的一味主材，換上藥性相近卻並不完全一致的替代靈藥，要求參賽者自行調整火候與輔材比例，把丹藥儘量煉成。
有人發現得早，立刻改方。
有人直到成丹時才察覺不對，丹爐「砰」地一聲炸開，滿臉烏黑。
還有人明知替代藥材性寒，卻硬按原方控火，結果丹藥成了，藥力只剩三成，等於廢丹。
第二輪更狠。
讓參賽者現場辨識一枚成丹出了什麼問題，再說出補救之法。
這就不是會不會煉了，而是要真正見過、煉過、失敗過。
一個中年丹師拿到一枚表面圓潤的黃丹，看了半晌，竟然說藥性無礙。結果台上評審當場指出，那丹心內部已有焦裂，服下去不是補氣，是傷脈。
滿場譁然。