「還有一種可能——你跟帽妖本就是一路人。抓你，不過做場戲，好掩人耳目！」
「絕無此事！我怎會認得那妖怪！」
「那你倒說說，為何偏偏是你活了下來？」
王楓嘴角一扯，笑聲更冷：「杜長風，是與不是，你說了不算，我說了也不算——全憑證據說話！
是自己跟著走一趟勞改司，還是我拿鎖鏈押你去？」
「你這是構陷！」
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杜長風勃然變色，厲聲喝道：
「本官斷案，向來唯證是依！三木加身之下，若你果真無辜，我自當為你洗雪沉冤！」
王楓卻全然不睬他的怒斥。眼見幾名差役已快步上前，他當即揮手示意，命人將杜長風鎖拿，押往勞改司。就在此時，他目光一掃，忽見方才以飛刀釘穿帽妖頭顱的那名女子正立在人群邊緣，青衫獵獵，眉鋒如刃。
「姑娘！方才你飛刀破妖，乾脆利落——敢問芳名？」
對方容色清絕，王楓豈肯怠慢？當下踏前半步，拱手深深一揖。
「草民穆桂英，拜見大人！」
女子亦斂衽回禮，腰背挺直如松。
「穆桂英？」
王楓心頭一震，下意識凝神細看——
雖面帶塵霜、風痕未褪，卻掩不住一雙星眸清亮、輪廓峻拔；身姿修長矯健，靜立如山，動則似豹，剛烈中透著柔韌，凜然間自有風致。
「穆姑娘，想必不是汴京本地人？」
他不動聲色，又試探一句。
「草民自河北來，家宅所在，恕難奉告。」
她答得乾脆，語氣卻不失分寸。
「若姑娘不嫌簡陋，還請移步勞改司一敘——本官恰有數事，欲向姑娘請教。」
王楓側身讓路，抬手虛引。
「願隨大人前往，不敢推辭！」
她頷首應下，牽馬隨行，步履沉穩，不疾不徐。
勞改南作坊司正堂內——
王楓剛踏入門檻，正欲吩咐人沏茶奉上，卻見穆桂英忽地搶前一步，「撲通」一聲雙膝跪地，額頭重重叩在青磚之上！
「大人！燕雲故土七十萬父老，苦不堪言啊！」
話音未落，已是淚涌如泉，悲聲裂帛。
「你……是從燕雲來的？」
王楓急忙俯身去扶。
「正是燕雲來人！懇請朝廷再整王師，北渡拒馬河，救我漢家七百萬生靈於水火！」
她仰起臉，眼中淚光未乾，神情卻堅如鐵石。
「快請起，有話慢慢講！」
王楓一手托住她臂肘，親手扶起。
細問之下才知，她原是燕州城漢家女兒。祖上穆時貴，曾為晉出帝石重貴帳下驍將。
石重貴與叔父石敬瑭不同，誓志收復燕雲，密遣細作潛入十六州，聯絡鄉勇，圖謀裡應外合。
穆時貴便是那時深入敵後，短短數月便聚起三千義士，隱於太行深處，結寨自守。
可惜北伐功敗垂成——前線大將杜重威臨陣倒戈，引遼兵反撲汴京，逼得石重貴開城納降，受封「負義侯」，舉族流徙黃龍府，終凍餓而歿。
晉室雖傾，穆家不墜忠骨。暗中擴寨練兵，十年經營，終成穆柯寨，如今已有五千精銳，更與燕雲各處抗遼義軍暗通聲氣。
早年遼人尚忌憚中原用兵，對漢民尚存幾分克制；可澶淵盟約一訂，宋遼息兵，遼國再無邊患之憂。恰逢蕭太后病逝，耶律隆緒登基，急於籠絡權貴，遂將盤剝之手，盡數伸向漢戶！
強令遷徙，拆散宗族，沿途斷糧斷水，只靠血肉之軀硬扛寒暑饑渴。
十人啟程，五人倒斃道旁。
穆桂英身為穆柯寨主，心知憑一寨之力，斷難撼動遼國鐵騎。唯有南下求援，寄望於大宋天兵再舉！
「穆姑娘進京，已有幾日了？」
待她說完北伐所求，王楓忽然問道——這一問，切中要害。
「兩月有餘了……」
她唇角微揚，笑意卻涼如秋水。
初來時，她懷揣滿腔熱望——畢竟身後站著的，是燕雲十六州七百萬翹首盼歸的漢家兒女。
滿心盼著，很快就能面見官家，替燕雲父老陳情，懇請朝廷再度揮師北上，收復故土。
可一進汴京，兜頭便澆下一盆冰水。
樞密院閉門謝客，禁軍營壘森嚴，連開封府衙前的石階都沒邁進去幾步，就被差役攔了下來。
那些戴高冠、束方巾的官員，一聽是燕雲百姓來勸進北伐，腦袋搖得比風裡蘆葦還急。
性子和緩些的，只擺手嘆道：軍國大事，關乎社稷存亡。如今宋遼已締結兄弟之盟，大宋為兄，豈能自毀信義，撕破臉皮？
脾氣暴烈的，當場拍案，命人架起胳膊就往外搡。
走投無路之際，她乍見帽妖作祟，心頭竟猛地一熱——若能親手擒下這妖物，興許能驚動權貴，借他們引薦，直抵天聽。
正因如此，她初遇王楓，才毫不猶豫跪地叩首，聲淚俱下。
「穆姑娘，實不相瞞，帶你面聖，我確有門路。但要朝廷重燃戰火、北伐燕雲？萬難成行！」
見穆桂英眼中仍燃著微光，王楓縱有不忍，也只得直言相告。
「穆姑娘，三番北征，早已掏空國本。澶淵之盟，更是城下屈膝所立。如今朝中主事者，見遼兵旗影便心驚肉跳，哪敢輕言刀兵？
再者，接連降下三道『天書』，數度封禪泰山，內庫早被掏得底兒朝天！打仗靠什麼？先要糧草如山、軍械滿倉。真要北伐，二十萬精兵起步，光是軍費，就得砸進去千萬貫銅錢！
穆姑娘，你通曉兵事，該明白——沒有後援，沒有補給，大軍跨過白溝河，不過是一場送死的遠征！」
「大人！難道……大宋就眼睜睜看著我們漢家子弟，在遼人鞭下當牛做馬？」
穆桂英哽咽難言，雙肩顫抖。
「與其仰人鼻息，不如自己動手！桂英，可曾聽過高麗、女真、渤海這三處？」
王楓近來日夜籌謀系統所託之事，早已盤算妥當。
原打算等真宗駕崩、劉娥臨朝，再娶了高慧，借勢開口。
之所以非要等到那時，並非只為高慧容顏清麗、性子溫軟，怕旁人搶先定下名分；
更因她祖上乃開國名將高懷德，軍中舊部遍布，勛貴圈裡說話極有分量，足以為此議撐腰。
而今穆桂英橫空而來，倒讓這事提前落地——他不必倚仗軍中勢力，也能拉起一支人馬，把事辦成。
「大人……草民只曉得女真。」穆桂英略顯赧然。
「你在燕雲，距高麗與渤海萬里之遙，沒聽說過，再尋常不過。穆姑娘，請移步這邊。」
王楓提筆蘸墨，在紙上寥寥幾劃，勾出一幅粗疏卻清晰的地形圖。
「高麗、女真、渤海，皆緊貼遼境，受其壓榨已久。高麗王屢次遣使赴汴京，求大宋助其抗遼，次次被拒於宮門之外。
雖眼下已向遼國遞了降表，名義上臣服，暗地裡卻厲兵秣馬，枕戈待旦！