咚、咚、咚。
沉悶的心臟搏動聲隔著厚重的青石磚牆傳入朱太平的耳朵里。
牧主府大廳那根兩人合抱粗的百年鐵木橫樑之上，此刻正盤踞著一團巨大的陰影。
獨角青蟒蟄伏於此。
這是他在明日大典上的第一道底牌。
趁著夜色，朱太平將留在城外的獨角青蟒帶回了牧守府。
三階真形期的妖獸，放在陽丘這片地界，已經是頂尖的戰力。
哪怕是那位號稱「狼主」的周家家主，面對這一尾巴抽下來，也得慎重以對。
朱太平視線落在趴在香爐上的狻猊身上。
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這小傢伙此刻趴在桌上的香爐上，肚皮隨著呼吸一起一伏，鼻孔里偶爾噴出兩道細小的煙圈，在空中久久不散。
朱太平伸出手，在那暖烘烘的肚皮上揉了一把。
誰能想到，這看似人畜無害的萌物，在霧谷之中曾顯化出百丈法相，一口吞盡漫天雲霧？
三階真形期？
不，至少是四階荒域境的妖王。
「養兵千日，用在一時。」
朱太平捏了捏狻猊的耳朵，笑道。
「明天記得賣力點，表現好，以後香火管飽。」
狻猊雖然睡得迷迷糊糊，但聽到「香」字，耳朵本能地抖了兩下，尾巴尖輕輕掃過朱太平的手背。
夜色漸深。
窗外的風聲似乎更緊了些，像是無數把鋼刀在摩擦。
朱太平吹滅了銅燈。
黑暗中，那雙眸子亮得嚇人。
「都來吧，人多才熱鬧。」
……
次日，清晨。
陽丘的晨霧還未散盡，牧主府門前的長街已被車馬喧囂填滿。
後廚的煙囪冒著裊裊炊煙，混合著前院嘈雜的人聲，在這個清冷的早晨熬煮出一鍋名為「爭權奪利」的沸粥。
偏廳內，朱太平端著白瓷碗，慢條斯理地喝著粟米粥。
桌上的配菜很簡單，兩碟醃製的小菜，一盤切片的醬牛肉。
他吃得很專心，仿佛這碗粥比外面那些到來的客人更值得在意。
「爵爺，再添一碗？」
福伯站在一邊伺候。
「不必了，七分飽足矣。」
朱太平放下碗筷，接過手帕擦了擦嘴。
「太飽了，容易犯困，一會兒還有場大戲要看。」
話音未落，前院傳來一聲高亢的唱喏，聲音穿透了幾進院落，直達偏廳。
「蒼狼谷，周家主到！」
朱太平沒動，只是側了側頭。
緊接著，唱喏聲接連響起。
「野火原，拓跋族長到！」
「三仙廟，清虛道長到！」
伏波河谷四家最大的勢力，如今三家選擇同一時刻到達。
平日裡這些傢伙為了搶一渠水源、爭一座礦山能把狗腦子打出來，今天卻出奇地默契，像是聞到了血腥味的禿鷲。
大廳內。
王守仁額頭見汗，不斷拱手行禮，將這三位名聲在外的貴客引入座席。
蒼狼谷，野火原都是家主親自到場，而三仙廟來的則是三仙廟的主持道長清虛。
左側首位，坐著一個身披狼皮大氅的中年巨漢。
周吞海。
他身形如鐵塔，大馬金刀地坐在那張太師椅上。
「王主簿，你家這位新爵爺架子不小啊。」
周吞海端起茶盞，粗糙的拇指摩挲著杯沿，語氣玩味。
「這日頭都爬上牆頭了，還得讓我們這些長輩等著？」
「周家主說笑了。」
王守仁強撐著笑臉。
「吉時未到，爵爺正在更衣沐浴，以示對各位的尊重。」
就在這時。
原本嘈雜的大廳里所有的聲音突然戛然而止。
門外的光線被兩道身影擋住。
左邊一人，身著黑鐵重甲，面容冷硬如岩石。
右邊一人，臉上橫亘著一道蜈蚣般的傷疤，腰間掛著一把斷了一截的戰刀。
黑堡，朱忠。
斷刃寨，朱勇。
周吞海眯起眼，手中的茶盞輕輕放下。
拓跋烈手中的鐵膽也不轉了。
所有人的目光都聚焦在這兩人身上。
所有人都知道，今天是朱家內鬥的專場。
在場兩人正是今日這場大戲的核心，在座的，不管是周吞海，還是拓跋烈，都只能是看客。
兩人沒有說話，冷冷的掃了一眼在場眾人，就自顧自的坐下，一人閉目有神，一人摸出個酒葫蘆，自顧自的往嘴裡灌。
王守仁站在一旁，手心全是冷汗。
一刻鐘之後。
腳步聲從後堂傳來。
大廳的簾幕被一隻大手猛地掀開。
趙鐵膽手中提著自己慣使的那把百斤重的斬馬刀，如同門神般跨步而出，立於台階左側。
在他旁邊，黃大牙獨臂持刀，雖然身形不及趙鐵膽孔武，但那雙眸子裡透出幾分狠厲，倒也氣勢十足。
「爵爺到！」
這一聲並非王守仁所喊，而是趙鐵膽用丹田之氣吼出來的。
聲如炸雷。
原本閉目養神的朱忠猛地睜開眼。
一直醉醺醺的朱勇眼中醉意也瞬間消退。
眾人注視之下。
朱太平緩步而出。
他徑直走到那張象徵著陽丘牧主身份的虎皮大椅前。
轉身。
隨後，大馬金刀地坐下。
他的目光掃過下方。
左邊是虎視眈眈的蒼狼主周吞海，右邊是閉目養神的朱忠和醉眼朦朧的朱勇。
「周家主，拓跋族長，清虛道長。」
朱太平開了口。
「三位能來觀禮，朱某倍感榮幸。」
然後，朱太平衝著旁邊早已汗流浹背的王守仁說道。
「王主簿，既然吉時已到，就別讓大家乾等著。」
王守仁深吸一口氣，掏出手帕擦了擦額頭的冷汗。
他上前兩步，展開手中那捲明黃色的綢布文書。
「承天之運，襲爵大典，始！」
王守仁的聲音在空曠的大廳里迴蕩。
「諸封臣，共奉明主，護我陽丘！」
在這個神道崩壞、妖魔橫行的世道，凡人如草芥。
唯有武者，以血肉之軀，在那無盡的黑暗中撐起一片生存之地。
凡人供養武者，武者庇護一方。
這便是「牧主」二字的由來。
這不僅僅是一個爵位，更是一份沉甸甸的誓約。
今日這個頭磕下去，便是將身家性命都交到了朱太平手中。
從此以後，陽丘地界，才真正納入朱太平的掌控之中。
王守仁讀完開場詞，合上文書，朗聲道。
「請諸位封臣，上前參拜新主！」