往常這個時間點，王長樂照例在睡懶覺，無論如何起不來，今天畢竟不一樣，是每七天一次的騎兵考核，可得起來湊熱鬧，感受這股子鮮活氣。
「往常這時候，公子還在炕上和周公下棋呢。」
藍汐見王長樂三口兩口就把荷包蛋吞了下去，笑著往他碗裡又撥了塊玉米餅子。
王長樂抹了把嘴，沒理會這丫鬟打趣，外面傳來一陣整齊的呼喝聲，是最後一隊騎兵準備出發了，正吶喊大氣呢。
王長樂放下碗，站起身，透過伙房的木窗往外看，只見十數隊騎兵呼嘯奔走，像是拉成一條長繩。
藍汐順著他的目光望去，眼裡漾著笑意：「公子，咱平山軍真是越來越有氣勢了，蒸蒸日上的，每個人都可有精氣神了，真好啊。」
「可不是麼，剛建騎兵隊那會兒，有幾個不會踩馬鐙，摔得鼻青臉腫，現在再看，個個腰杆挺得筆直，比剛入伍時壯實了一大圈。」
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「別說，這種感覺還挺爽的。」
王長樂嘴角一勾，端起碗將剩下的粥一飲而盡，豪情萬丈了，這就是自己的兵啊，將來逐鹿天下的兵！
曹變蛟的小隊狂奔三十里，過了青林鎮地界，被一道五米多寬的溪流攔住去路，水流湍急，隊伍里最小的二愣子勒住馬韁，咧嘴道：「隊長，這河看著比上次深多了，繞路得多走兩里地。」
曹變蛟彎腰摸了摸水溫，眉頭擰成個疙瘩：「繞不得，後面的隊伍離著不遠了，都跟緊我，斜著趟過去，馬蹄別踩進河底的軟泥里！」
他一夾馬腹率先下水，戰馬嘶鳴著，破浪而行，水花濺得滿身都是，九個弟兄緊隨其後，兩匹老馬到了河中央突然打滑，差點把人甩進水裡，好不容易拽著馬鬃穩住身形，對岸隱約能聽見其他隊伍的馬蹄聲。
「他娘的，又被超了。」
小個子李三啐了口泥水，看著遠處揚起的煙塵直嘆氣，「咱騎術還是差太遠，這才到酸棗鄉邊緣就掉到老十七了。」
隊伍里頓時蔫了大半，上次考核就是在這溪流邊被反超，最後才卡在十七名，曹變蛟勒住馬，從懷裡掏出塊干餅子塞給李三：「嚼兩口！忘了出發前怎麼說的？笨鳥先飛，飛慢了就多拍翅膀！」
他指著前方蜿蜒的山路：「鐵石鄉那段全是碎石坡，那是咱的強項，上次在那兒咱們超了三隊，這次照樣能往上沖！」
弟兄們看著他被泥水浸透的戰袍，想起他每天天不亮就帶著大家練馬的模樣，悶聲嚼起餅子。
二愣子一拍大腿：「對！隊長教的『之字走法』還沒用呢，到了鐵石鄉，看咱怎麼把他們甩在後面！」
穿過酸棗鄉那片林地，又爬了好多個上坡下坡，顛的不像話，第二天上午，鐵石鄉的礦洞群漸漸映入眼帘了。
這裡的軍卒駐地就扎在礦洞旁的空地上，幾排木屋前插著「平山軍」的旗幟，守駐地的軍卒見他們過來，笑著在名冊上打了個勾：「曹隊長，這次挺快啊，比上次早了一個時辰。」
曹變蛟在記錄板上按完手印，旁邊鐵匠鋪叮叮噹噹的。
一個臉膛黑紅的鐵匠正掄著大錘砸鐵砧，見曹變蛟等人牽著馬過來修理，直起腰，抹了把汗：「騎兵爺們又考核呢？」
「張師傅忙著呢？」
曹變蛟認得他，上次隊伍在這裡休整，就是這鐵匠幫忙修好了斷了的馬鐙。
張鐵匠把燒紅的鐵坯扔進水裡，騰起一陣白霧，聲音透著股熱乎勁兒：「忙著好啊！忙著掙錢！擱以前，這礦洞都被士紳家的打手占著，咱鐵匠想討口飯吃，得把一半工錢給他們上供。」
氣呼呼的說完，又指了指不遠處的新房：「你看那三間瓦房，是俺用三個月工錢蓋的，王伯爺沒來時，俺一家五口擠在漏雨的土坯房，一年到頭掙那八九兩銀子，連娃的棉襖都添不起。」
「現在呢？」李三好奇地湊過來。
「現在？」張鐵匠往爐膛里添了塊炭，眼裡閃著光，興奮，激動，咧嘴大笑：「伯爺把那些士紳全辦了，礦洞歸了軍里，咱給軍隊打兵器，每把刀能多掙三個銅板！這不，今年才過一半，俺手裡已經攢了三十兩，打算入冬就給婆娘娶過來，再要個娃！」
他越說越激動，掄起錘子往鐵砧上猛砸：「咱平山縣現在哪還有土匪敢露頭？伯爺給的新種子，地里的糧食比往年多收好幾百斤！就沖這，俺給軍隊打兵器都敢少要錢，這樣的好官，咱得護著！」
曹變蛟聽著張鐵匠的話，眼眶泛紅，頗多感慨，扯開衣襟，露出左肋的疤痕：「張師傅，我以前在兗州，爹被地主逼死，俺揣著把鏽刀想去報仇，結果被打得半死扔在亂葬崗，聽說伯爺在平山招兵，讓我進了軍伍，給了我口飯吃...」
「伯爺了咱活路啊...」
張鐵匠掄起錘子猛砸了一下鐵砧，火星四濺：「可不是！咱平頭百姓不求別的，就求個安穩日子，伯爺給了，咱就得護著！」
兩人又說了些話，互相祝福，翻身上馬，九個弟兄早已休整完畢，出了鐵石鄉，隊伍像是換了副模樣。
二愣子在前面探路，遇著陡坡喊「之字走」，李三在後頭照看戰馬，趟過黑水鄉的淺灘，比上次快了一刻鐘，許是受到騎兵鼓舞，最膽小的小馬敢踩著河底的碎石小跑了。
「隊長你看！前面那隊是老十二！」二愣子指著遠處的煙塵喊，曹變蛟一揚馬鞭：「超了他們！」
戰馬嘶吼著加速，愣是從側後方沖了過去，老十二隊的隊長驚得瞪圓了眼，眼睜睜看著這隊以前墊底的騎兵越跑越遠。
等過了三山鎮，李三蹦起來：「隊長！咱現在是第九了！」
弟兄們頓時歡呼起來，不知疲倦的跑啊跑，第三天上午來到河口鎮，守駐地的軍卒笑著遞上井水：「曹隊長，加把勁兒，明個兒回去，穩穩的前十，能吃烤全羊嘞。」