隊伍開始向西進發。
到中午時，偵察組從前方折回，帶來了一個人。
是個穿著破襖，手裡拎著一桿獵槍的老鄉。
「同志，你們是赤色軍團？」
連長點頭。
「打鬼子的？」
「打鬼子的。」
「那就對了。」老鄉一下笑了。
他說自己是汾西遊擊支隊的，是當地民兵。
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上頭聽到赤色軍團主力要南下，讓他前來接應，帶路。
「大路不能走，鬼子前天在公路上過了一隊卡車，往蒲縣方向去的。」
「山裡有小道，我從小打獵走的，鬼子找不著。」
「從這裡到隰縣午城方向，走小道要多久？」連長問。
老鄉想了想，「快的話，三天。」
「慢呢？」
「看你們腳程，不過你們這隊伍……」老鄉打量了尖刀連，「看著像能走的。」
狂哥在旁邊插嘴。
「大叔，我們從江西走到陝北的，走路這事，還真沒怕過！」
老鄉一愣，隨即豎起大拇指。
「那好，跟我走。」
隊伍重新出發，老鄉走在偵察組前面，腳步輕快自如。
下午，傳令兵從後方追上來，帶來了團部轉發的最新情報。
連長看完，臉色變了變，把幾個排長和骨幹叫到一起，壓低聲音說。
「鬼子動了。」
「臨汾方向，鬼子一零八師團一部和二十師團一部，分兵西進。」
「先頭部隊已經到了蒲縣附近，目標指向午城鎮。」
「午城在哪？」老班長問。
連長蹲下來，用樹枝在泥地上畫。
「午城在隰縣西南，呂梁山腹地。」
「四面環山，三條公路交匯。」
「東邊連著臨汾、蒲縣，西邊通大寧，再往西過黃河……」
連長的樹枝停在黃河以西的位置，沒往下畫。
但所有人都知道那邊是什麼。
那邊是邊區。
是延安。
直線距離，不足三百華里……
狂哥的腦子快速換算了一下。
三百華里，就是一百五十公里。
以鬼子機械化部隊的推進速度，如果午城被突破，鬼子的卡車和騎兵用不了幾天就能衝到黃河邊。
黃河一旦失守……
狂哥不敢往下想。
老班長站起來，把地上的圖用腳抹掉，只說了一句。
「走快點。」
只有走快點，才能不讓鬼子先到。
他們兩萬五千里都走過來了，這三百華里拼死也得堵住！
隊伍速度明顯加快。
誰先到午城，誰就占山頭。
誰占了山頭，誰就掐住了咽喉！
傍晚時分，隊伍在一處山坳里短暫停歇。
不生火，乾糧就著冷水啃。
狂哥啃了兩口雜糧餅，把水壺遞給旁邊的新兵。
新兵接過去喝了一口，小聲問。
「狂哥，咱們這回要打多大的仗？」
狂哥想了想，「比平型關大。」
新兵眼睛瞪圓了。
「比廣陽也大。」狂哥把餅塞回嘴裡嚼了兩下，聲音悶悶的。
「鬼子奔著咱家去的，你說能小了嗎？」
新兵愣了一下，手裡的水壺攥緊。
老班長在前頭已經起身，拍了拍褲腿上的土。
「歇夠了，走！」
第二天傍晚，隊伍趕到了勛香鎮歇腳。
勛香鎮藏在兩山之間的窄溝里，幾十戶人家，土牆石屋，平日冷清。
可今晚不一樣。
遠遠的，能看見鎮口掛著紙燈籠，有人影晃動。
走近才發現，這裡已經駐了一批人。
是旅直屬隊的一部分，還有當地的百姓。
鎮子雖小，院子裡搭了布幕，地上鋪了幾張蓆子，有人在調二胡弦。
火線劇社的同志正在排節目。
前方的偵察組迎上來，跟連長低聲交代了幾句。
連長聽完，回頭看了一眼隊伍。
全是灰頭土臉嘴唇發白的兵，兩條腿沉重的邁不開步子。
「歇一會。」連長道。
「吃東西，烤火，把腳弄乾。」
這句話一出，新兵紅了眼眶。
有百姓從屋裡端出熱水，用粗瓷碗遞過來。
水不燙，但暖。
大嫂提著蒸紅薯，冒著熱氣，往戰士手裡塞。
「吃吧，山里沒好東西，墊墊肚子。」
狂哥接過一塊，還沒咬，先遞給了旁邊縮在牆根發抖的新兵。
新兵愣了一下，狂哥瞪眼。
「吃，明天還得走，餓趴下了誰背你？」
新兵趕緊接過去啃。
一旁的炮崽看著似曾相識。
只是現在，他不是新兵了。
院子裡的空地上，聯歡已經開始。
火線劇社的幾個同志穿著舊衣裳，在布幕後頭準備。
一個拉二胡的瘦高個調了半天弦，終於拉出第一個音。
旁邊有人打竹板，有人唱小調。
唱的是抗瀛的詞，曲調卻是山西民歌的底子，很好聽。
百姓們圍過來，坐在石頭上，蹲在牆根下。
有老人，有婦人，也有幾個躲在大人身後偷看的孩子。
鎮子本來蕭條的厲害。
鬼子的飛機前些天從頭頂過了好幾回，年輕人跑了一大半。
剩下的老弱守著幾間破屋子，日子過的提心弔膽。
可今晚有兵，有燈，有二胡聲，小鎮熱鬧起來。
炮崽被軟軟按著坐在石頭上，鞋脫了，腳底的水泡被軟軟挑破，疼的他齜牙。
「姐，輕點。」
「忍著。」軟軟手裡的針穩的很，「不挑破明天走路更疼。」
鷹眼靠在旁邊的土牆上，嚼著雜糧餅，眼睛卻一直在看鎮子周圍的地形。
溝口窄，兩側坡高，適合防守。
但如果鬼子騎兵從公路壓過來，這個鎮子擋不住。
鷹眼在腦子裡把路線又過了一遍。
從這裡到午城方向，還有不到一天的路程。
明天。
明天就能到。
老班長坐在院子角落，背靠著一棵老槐樹，端著熱水沒喝。
他在看那些百姓。
一個白髮老太太牽著孫子的手，坐在最前排。
孫子大概五六歲，穿著補丁的棉襖，眼睛亮亮的盯著布幕後頭，等著看戲。
老班長看著那個孩子，半天沒動。
狂哥注意到了，沒過去打擾。
有些時候，老班長看著孩子發呆，心裡想的是什麼，他們都清楚。
這時台上的節目演到一半，有個女同志唱了一段。
「赤色兒郎出征去，槍在手來刀在腰，打跑強盜好回家。」
那個五六歲的孩子跟著拍手，拍的亂七八糟的，老太太也不管，自己眼眶紅紅的跟著哼。
院子裡笑聲和掌聲混在一起。
一個演快板的戰士逗的百姓前仰後合，有個大爺笑的咳嗽停不下來。
就在這時候，一匹快馬從鎮外溝口衝進來，連長接過情報面色一變。
鬼子，到了。
就在這個瞬間，布幕後頭一個十六七歲的小戰士跳了出來，褲腿挽了兩道，臉上還帶著剛才排練時塗的紅。
「鄉親們，鬼子來了，仗又要打了。」
「今天準備好的新戲，沒法給大家演完了。」
「等我們打了勝仗，再回來給大家開祝捷同樂會！」