冰冷的觸感首先刺醒了維爾納的意識，緊隨其後的是後頸一陣沉悶的劇痛，仿佛被鐵錘狠狠砸過。
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他費力地睜開沉重的眼皮，模糊的視野里是打磨得光可鑑人的深色大理石地面，倒映著他自己狼狽的輪廓——
雙手被粗糙的麻繩反綁在身後，膝蓋正硌在堅硬冰涼的地板上。
耳邊傳來蓋烏斯那孩子有點壓抑的呻吟聲，顯然他也剛從被打暈的黑暗中掙扎出來。
身邊是一百多號同樣姿勢、神情麻木或驚懼的陌生面孔，從他們簡陋的裝備來看，其實看起來和強盜軍隊沒什麼兩樣。
一股濃烈的汗味、皮革味和淡淡的血腥味混合著湧入鼻腔。維爾納強忍著眩暈抬起頭，目光越過前面一排低垂的頭顱。
數級寬闊的台階之上，原本該是貴族們翩翩起舞的華麗舞廳，此刻被粗暴地改造成了覲見廳。
高大的穹頂繪著褪色的壁畫，精雕細琢的樑柱上掛著生鏽的武器和粗糙的獸皮，巨大的水晶吊燈蒙塵歪斜，與整個氛圍格格不入。
達爾克如同一座黑色的鐵塔，隨意地癱坐在一張顯然是從別處搶來的、鑲嵌著寶石和天鵝絨的華貴高背椅上。
厚重的盔甲覆蓋全身，每一塊黝黑的甲片都像是飽飲鮮血，在從頂部燈光照下來的慘澹光線下泛著不祥的幽光。
他甚至依舊懶得摘下那頭盔，猙獰的金屬面罩遮蔽了所有表情，只留下兩道深不見底的黑暗孔洞，冷漠地俯視著腳下這群螻蟻，穿著沉重鐵靴的腳隨意地搭在扶手上。
就在台階的最底層，離跪著的俘虜們不遠的地方，一個身影格外引人注目。
那是一位女騎士。
即使此刻她的銀亮鎧甲上沾滿污泥和凹痕，金色的長髮凌亂地貼在汗濕而憤怒的臉頰旁，雙手被反綁在身後，身體被兩個強壯的士兵死死按住肩膀強迫她跪在那裡，卻依然挺直著脊樑，如同風暴中不肯折斷的旗杆。
她的頭高高昂起，明亮的眼睛裡燃燒著幾乎能灼傷人的怒火，死死地、毫不畏懼地瞪著台階上那個不可一世的軍閥。
一個低沉而戲謔的聲音從鐵面罩後傳來，像是從幽深的隧道里迴蕩而出，帶著金屬般的冰冷和嘲弄：
「啊，我親愛的迷途騎士們……讓我給你們一個簡單的選擇。」
達爾克的語調十分懶散，仿佛只是在討論晚餐的配菜，而非生死抉擇，他故意拖長音節，像是在享受這一刻：
「你們可以——選擇站在你們敬愛的希優弗拉女士那邊，然後，我會仁慈地把你們一起砌進要塞的城牆裡，讓你們成為我堡壘的一部分。」
他微微歪頭，鐵盔下的陰影更深了，可能是在欣賞眾人臉上的恐懼：
「或者……你們可以拋棄你們的指揮官，親眼見證她的處決，然後——光榮地加入我的隊伍，自由地離開，向全世界宣揚德蘭佐格大人的——『公正』。」
「我的仁慈……眾所周知。但它不會一直等待。所以——選吧，朋友們。」
最後兩個字被他咬得極輕，卻像一把鈍刀，緩慢地抵在每個人的喉嚨上。
當達爾克首次提及「瑪拉」這個名字時，維爾納並未立即反應過來。
但當「希優弗拉」被說出口時，維爾納的眼中閃過一絲恍然——這個姓氏在他記憶深處激起了一絲漣漪。
希優弗拉，一個曾經顯赫的法師家族。
當然，所謂「法師家族」並非意味著每個族人都精通法術，而是指其先祖中曾誕生過赫赫有名的施法者。
然而到了那個年代，這個家族早已勢微。
維爾納依稀記得，歷史書上講過，當時希優弗拉家族僅存的一位能夠施展法術的長者，響應徵召，作為主力參與了圍剿強盜軍閥達爾克·德蘭佐格的行動。
那場慘烈的戰鬥給達爾克留下了終生難愈的破相傷痕，也帶走了那位老法師的生命。
當老法師戰死的消息傳回家族後，剩餘的希優弗拉族人陷入了恐慌。
他們深知達爾克以殘忍著稱，唯恐遭到報復，連夜收拾行囊離開了世代居住的故土。
就這樣，曾經輝煌的希優弗拉家族，如同晨露般悄然消散在歷史的長河之中。
看眼前這個形勢，很明顯達爾克最後還是找到了他們，並且占領了所居住的城堡。
就是......維爾納覺得自己身邊的人也不太像是希優弗拉家族的人，沒這麼多，也沒這麼落魄。
根據達爾克前前後後，包括剛剛在戰場上說出來的話，他們應該是被那個跪著的女騎士，瑪拉·希優弗拉，召集起來的隊伍，而且看起來很不靠譜的樣子。
似乎是在印證維爾納的猜測，一大片跪倒的人呼啦一下姿態放得更低了，腦袋抵在地面上不敢抬起頭看上面。
少有的幾個沒有趴下的是反應慢的，其中就包括還在想事情的維爾納，被腦子轉的快的蓋烏斯一把拽下來了。
要不說還得是平民法師懂變通呢，舉一反三，能屈能伸，只要活著就有反敗為勝的可能。
當年的貴族老法師希優弗拉，不就是因為好面子被攛掇著上戰場然後交代在那了嗎？
蓋烏斯學著其他人的樣子趴在地上，但是忍不住偷偷抬起了頭，結果正對上遠處一雙明亮的眼睛。
瑪拉看著遠處光是氣質風格，就和自己用金錢召集的，那群債務累累的傭兵格格不入的兩個法師，眼神里充滿了疑惑和不解，她不記得自己的隊伍里有這麼兩個人。
「學長，我們要幫幫她嗎？」
蓋烏斯快速地低下頭，猶豫了一下，沒去看維爾納，只是壓低聲音說出自己的想法。
「誰？」
「瑪拉，那個女騎士，如果根據學長之前的理論，我想在此時此刻以及即將到來的未來。
最有可能導致我們莫名其妙來到一個過去的女巫沼澤的原因。
應該只有，這位大概是想要為家族成員復仇但卻失敗，而在死前心懷強烈不甘的希優弗拉女士了。」