今天的天氣似乎依舊明媚。
清晨的天空，是一片美麗的湛藍色。
此時的梅爾，已經完成了呼吸法的第三輪運轉。
汗水順著精悍的脊背線條滑下，滴在陳舊的地板上。
他收勢，緩緩吐出一口帶著白霧的氣息。
中級騎士的瓶頸，似乎有些鬆動了。
這不僅僅是日復一日苦修的結果。
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梅爾知道，有什麼東西不一樣了。
他走到窗邊，看著樓下漸漸甦醒的街道。
賣湯的老婦人，奔跑的孩童，睡眼惺忪的工人。
他的目光不自覺地投向巷口。
那個每天都會準時出現、帶著雀躍腳步聲和金髮的身影，今天還沒來。
「是因為昨晚太開心了嗎？」梅爾低聲自語，嘴角有了一絲很淡、但真實的弧度。
他想起了昨天。
安妮看到那張商戶許可證時，眼睛亮得像盛滿了星星。
她撲過來抱住他，那個吻來得猝不及防，帶著她身上淡淡的皂角香和一絲甜意。
梅爾當時整個人都僵住了，心臟跳得厲害。
他從未體驗過那種感覺。
不是仇恨灼燒的痛，不是訓練到極限的麻木，而是一種溫暖的、讓人手足無措的、幾乎要將他淹沒的柔軟。
還有黃昏時，他看著她被夕陽鍍上金邊的側臉，那句在喉嚨里翻滾了無數次的話，終於擠出了一點開頭。
「等事情了結之後……」
之後怎樣？
梅爾當時沒說完。
但現在，在這獨自一人的清晨，他在心裡把那句話補全了。
「等事情了結之後，我想和你有個家。」
一個不用很大、但很溫暖的家。
安妮可以在她夢想的糕點鋪里忙碌，海瑟爾可以去學堂。
嗯。
多格大祭司說先知大人要在新城建學堂，教所有孩子識字。
他呢？
也許可以繼續為教派做事，或者找份正經的護衛工作。
晚上回家，能吃上熱乎的飯菜，聽安妮嘰嘰喳喳講一天的見聞，看海瑟爾炫耀新學的字。
很平凡。
但對他而言，那曾是遙不可及的奢望。
現在，卻似乎有了輪廓。
梅爾擦乾汗，換上乾淨的舊衣服。
他今天不打算進行極限訓練了。
老傑克說過，張弛有度。
而且……他有點想早點見到安妮，看看她是不是還在為那張許可證傻笑。
時間一點點過去。
陽光爬上了窗台，又慢慢移到屋子中央。
巷口依然空蕩蕩。
梅爾開始有些坐不住了。
安妮不該遲到這麼久。
那怕偶爾耽擱，也不該遲到那麼久。
一種不安的預感，在梅爾心間浮現。
他推開房門，走下吱呀作響的樓梯。
「早啊，梅爾。」
「等你那個小相好送早飯？」
旅館老闆隨口打招呼。
梅爾沒回答，腳步加快了些。
他沿著安妮平日走來的路線，快步走去。
眼睛掃過每一個角落，每一張面孔。
沒有。
沒有金色的頭髮，沒有洗得發白的亞麻裙，沒有那雙總是第一時間找到他、然後彎起來的湛藍眼睛。
不安在加劇。
梅爾幾乎小跑起來。
他拐進通往安妮住處的那條更窄、更髒亂的巷子。
然後，他猛地停住了腳步。
安妮家那座低矮破舊的木板屋外，圍了不少人。
都是左鄰右舍的平民，交頭接耳，臉上帶著同情、恐懼和司空見慣的麻木。
嗡嗡的議論聲像一群討厭的蒼蠅。
梅爾的心臟像被一隻冰冷的手狠狠攥住，驟然停止了跳動。
出事了。
他的大腦一片空白，只有這三個字在瘋狂迴響。
他分開人群，動作有些粗暴。有人不滿地嘟囔，但看到他蒼白的臉和赤紅的眼睛，又縮了回去。
大門敞開著。
裡面空蕩蕩。
沒有安妮。
沒有海瑟爾。
她們所有的衣物都還在，那件安妮昨晚縫補的、他的舊襯衣，還放在床邊。
人卻不見了。
「梅爾？」
一個熟悉的聲音在身後響起，帶著焦急。
梅爾僵硬地轉過身。
是瑪莎大嬸。
這位總是幫安妮照看海瑟爾的洗衣婦，此刻臉色發白，眼睛裡滿是擔憂。
「梅爾，安妮她們…有去找你嗎？」瑪莎大嬸抓住他的胳膊，手指冰涼。
「沒有。」
「我從早上就在等…她沒來。」
梅爾聽到自己的聲音乾澀。
「壞了…壞了！」瑪莎大嬸的眼淚一下子就出來了。
「安妮這孩子，不管去哪兒，哪怕是臨時去碼頭多接份工，也一定會先把海瑟爾送過來，或者托人告訴我一聲！」
「今天早上我一直沒等到人，心裡就咯噔一下……」
「過來一看，門開著，人沒了……」
周圍人的議論聲更清晰地飄進梅爾耳朵里：
「唉，安妮那麼俊的姑娘，早就該想到有這天……」
「是啊，跟賣花的瑪麗一樣，洗了把臉，讓人瞧見了真模樣，第二天就……」
「聽說瑪麗那姑娘，最後連個全屍都沒落下……」
「在那些老爺眼裡，咱們這些平民的命，還不如他們養的一條狗金貴。」
「看上了，就拿去用了，玩膩了，就扔了……」
「造孽啊……」
每一個字，都像燒紅的釘子，狠狠釘進梅爾的腦子裡。
瑪麗。
失蹤。
貴族。
老爺。
看上了…就拿去用了…
是我。
一個冰冷的聲音在梅爾心底炸開，帶著毀滅性的力量。
是我害了她們。
如果不是我……
讓她以為有了未來，有了期盼，她或許還會繼續小心翼翼地把臉塗黑，躲在陰影里。
是我……
把她們暴露在了那些貪婪的眼睛下面。
梅爾踉蹌了一下，扶住粗糙的門框，才勉強站穩。
眼前陣陣發黑，耳邊嗡嗡作響。
那些他調查來的、記錄在粗糙紙張上的冰冷字句，此刻無比鮮活地湧上來，帶著血腥氣。
【人皮鼓】
【紅皮靴】
【收藏】
【烈陽血脈】
安妮……
海瑟爾……
不。
不可能。
不能是她們。
梅爾猛地搖頭，想甩掉那些可怕的聯想。
但恐懼和絕望如同潮水，已經淹到了他的喉嚨口。
他想起自己只有中級騎士的實力。
想起記錄中，烈焰公爵府邸的守衛，最低也是高級騎士。
那位弗雷德里克公爵本人，更是王級強者，擁有著霸道的烈陽鬥氣。
他連公爵府的外牆都摸不進去。
就算摸進去了，面對王級強者，他連一招都接不下。
就像螻蟻面對巨人。
他所有的仇恨，所有的訓練，在絕對的力量差距面前，顯得如此可笑，如此無力。
他曾以為，只要足夠努力，就能報仇雪恨。
他曾以為，只要小心翼翼，就能保護所愛。
現在，現實給了他最殘忍的一記耳光。
母親和姐姐的仇未報。
新的珍視的人，又因為他的無能，被拖入了地獄。
明亮的未來幻想，在眼前徹底粉碎，化為漆黑絕望的深淵。
梅爾的手指深深摳進門框的木屑里，指節因為過度用力而泛白、顫抖。
他低著頭，肩膀微微聳動。
不是哭泣。
是某種更可怕的、瀕臨崩潰的寂靜。
然後，他緩緩地、極其緩慢地抬起頭。
那雙總是藏著沉重心事的眼睛，此刻赤紅一片，裡面所有的溫暖、猶豫、遲疑，都被焚燒殆盡。
只剩下一種近乎野獸般的、冰冷的、絕望到極致的瘋狂。
他鬆開手，轉身，推開還在抹眼淚的瑪莎大嬸，推開圍觀的人群。
一言不發。
朝著巷子外走去。
步伐最初有些踉蹌，但越來越快，越來越穩。
他來到了瀚河岸邊。
沒有絲毫猶豫。
直接跳入了洶湧的河水之中。