長孫府。
偏廳里燭火搖曳。
長孫無忌坐在主位上，手裡捏著支毫筆。
在宣紙上畫圈。
一個圈，兩個圈。
筆尖摁破了紙。
「複賽的結果，你們都看到了？」
站在廳中的三個幕僚垂著頭。
沒人吭聲。
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「一條死魚。」
長孫無忌把筆桿往桌上一擱。
毫毛蹭掉了半截。
「你們給我準備的一條死魚，讓那小子做成了全甲上。」
「戶部那邊……」
其中一個幕僚開口，嗓子發緊。
「崔侍郎說，那批食材是他親自盯著分的。」
「那又如何？」
長孫無忌往椅背上一靠，聲音冷下來。
「皇上吃完之後，簿冊上寫的是什麼？甲上。」
廳里又安靜了。
「蘇牧去了賽場。」
另一個幕僚壓低聲音。
「皇上當眾問他，他說那菜是絕味。」
長孫無忌的眼皮跳了一下。
蘇牧。
又是蘇牧。
這個人什麼都不做，就站在那裡說四個字。
整個局面就翻了。
「蘇世跟蘇牧什麼關係？」
長孫無忌問。
「查了。」
幕僚翻開手裡的冊子。
「蘇世是尚食局的雜役，之前在柴房劈柴。」
「海選前幾天才露的面。」
「來歷呢？」
「不清楚。」
「只知道他手裡那把玄鐵菜刀……」
幕僚頓了頓。
「跟蘇牧用的那把，是同一規格。」
長孫無忌的手指在扶手上敲了兩下。
玄鐵菜刀。
師徒？父子？
還是……
不管是哪種，蘇世這個變數已經大到不能放過了。
「半決賽什麼時候？」
「後天。」
「食材還能動手腳嗎？」
幕僚搖了搖頭。
「皇上發話了，下一輪的食材他親自過目。」
長孫無忌的手停了。
食材這條路堵死了。
那就換一條。
「尚食局那邊，還有誰是咱們的人？」
「管事劉全。」
幕僚翻了翻冊子。
「他之前欠了三百貫，咱們幫他還了。」
「讓他辦件事。」
長孫無忌的聲音低下來。
「蘇世那把玄鐵菜刀，換掉。」
幕僚的身子抖了一下。
「換……換刀？」
「廚子沒了刀，還能做什麼菜？」
長孫無忌端起茶杯，吹了吹浮沫。
「找把外形差不多的廢刀，趁他睡著換掉。」
「可是……」
幕僚猶豫了。
「萬一被發現……」
「發現又如何？」
長孫無忌喝了一口茶。
「他一個劈柴的雜役，能把皇城翻過來？」
「就算鬧到皇上面前，誰能證明是咱們做的？」
幕僚咬了咬牙，拱手退下了。
廳里只剩長孫無忌一個人。
燭火跳了兩下。
他把茶杯擱在桌上，目光落在窗外的夜色里。
蘇牧，這一次，我倒要看看。
你那個徒弟沒了刀，還能翻出什麼浪來。
……
尚食局，柴房。
蘇世躺在草墊上，背抵著牆。
月光從窗格子裡漏進來。
照在地上那捲黑布上。
玄鐵菜刀裹在裡頭，刀刃朝外。
貼著他的手臂。
他睡得不深。
劈了一天柴，肩膀酸，手臂也酸。
但腦子還在轉。
半決賽的題目，還沒公布。
不知道會是什麼。
他閉著眼，腦子裡過了一遍這些天做過的菜。
蘿蔔花，白菜，臭鱖魚。
每一道都是極限操作。
但還不夠。
蘇世知道，複賽能晉級，運氣占了一半。
那條死魚，換成別人，十有八九就棄權了。
他敢做，是因為師父教過他一句話。
食材沒有好壞，只有不會用的人。
可半決賽不一樣了。
能走到這一步的，都是有兩把刷子的。
世家帶來的那些名廚，隨便拉一個出來。
都能把尋常廚子碾成渣。
蘇世的手指動了動，摸了摸身側的刀卷。
布料的觸感，沉甸甸的份量。
他放心了。
只要刀在，就沒問題。
外頭傳來腳步聲。
很輕，但蘇世聽見了。
他沒睜眼，呼吸保持著睡著的節奏。
腳步在柴房門口停了。
門被推開了。
月光被來人的影子遮住了一半。
蘇世的眉頭跳了一下，但還是沒動。
那人躡手躡腳走進來，在他身邊蹲下了。
蘇世聽見了粗重的呼吸。
還有衣擺蹭過地面的聲音。
那人在摸他的刀卷。
蘇世的手指動了。
但下一瞬，他又忍住了。
不能打草驚蛇。
他想看看，這人到底要幹什麼。
刀卷被解開了。
布料摩擦的聲音，很輕。
那人把玄鐵菜刀抽出來。
又從懷裡掏出另一把刀，塞了進去。
動作很快。
裹好，繫緊。
刀卷重新放回原位。
那人站起來，退了兩步。
轉身出了柴房。
門被輕輕帶上了。
蘇世睜開眼。
月光重新照進來。
他看著身側的刀卷，沒動。
三息之後，他坐起來。
伸手摸了摸刀卷的重量。
輕了。
明顯輕了。
蘇世解開布卷，把刀抽出來。
月光照在刀身上，反光暗啞。
不是玄鐵。
是普通鐵刀。
蘇世的拇指摁在刀刃上，稍微用力。
刀口有豁。
還鈍。
他的喉結動了一下。
把刀收回布卷里，重新裹好。
躺回草墊上。
閉眼。
胸腔里有股火在燒。
從胃裡往上涌，燒到嗓子眼。
又被他咽回去了。
蘇世的手攥成拳頭。
指節攥得發白。
有人要他死。
……
半決賽當天。
賽場設在太極宮外的演武場上。
六口灶台一字排開。
案板全是新的。
銅鍋，鐵爐，蒸籠，架子，擺得整整齊齊。
觀賽的人比複賽多了一倍。
李世民坐在高台上，手裡端著茶杯。
目光掃過六個參賽者。
金一刀站在第二號灶台後面，白衣白巾。
神色淡定。
揚州王家那個胖廚子在第四號。
正在整理圍裙。
蘇世在最末尾。
背上還是那捲黑布。
李世民的目光在他身上多停了兩息。
「今日題目。」
禮部侍郎孫正站起來，展開手裡的捲軸。
「金絲明蝦。」
「要求，蝦須切絲，細如髮絲。」
「配菜雕花，層次分明。」
「火候掌控，外焦里嫩。」
「限時兩炷香。」
話音落下，六個參賽者同時動了。
蘇世解開黑布，把刀抽出來。
握住刀柄的瞬間，他的眉頭擰起來了。
重心不對。
份量不對。
他低頭看了一眼刀身。
烏黑的表面，但光澤暗啞。
不是玄鐵。
蘇世的手指在刀柄上攥緊了。
旁邊灶台，有人在偷笑。
王家那個胖廚子瞥了他一眼，嘴角勾著。
蘇世沒說話。
他把刀平放在案板上，盯著看了三息。
然後，拿起一隻明蝦。
左手捏住蝦頭，右手持刀。
刀尖抵在蝦鬚根部。
往下切。
刀刃卡住了。
蝦須沒斷，刀口豁在那裡。
卡在蝦殼上。
蘇世的太陽穴跳了一下。
他換了個角度，再切。
還是卡。
旁邊，金一刀已經切完了第一隻蝦。
蝦須整整齊齊碼在盤子裡，細如髮絲。
觀賽席上，有人開始竊竊私語了。
「那小子的刀怎麼回事？」
「卡了兩次了。」
「蝦須都沒切下來。」
高台上，李世民的眉頭皺起來了。
王德全湊過來，壓低聲音。
「陛下，蘇世那把刀……不對勁。」
李世民沒吭聲。
他的目光落在蘇世手裡那把刀上。
刀身的光澤，跟複賽那天不一樣了。
蘇世又試了第三次。
蝦須終於斷了。
但切口參差不齊，完全達不到題目要求的細如髮絲。
他放下刀，盯著案板上那堆碎蝦須。
喉結動了兩下。
旁邊，胖廚子的笑聲傳過來。
「喲，這刀不行啊。」
蘇世沒理他。
他把刀拿起來，拇指摁在刀刃上。
鈍的。
豁口。
這把刀，連切蝦須都費勁。
更別說雕花了。
蘇世抬起頭，目光掃過觀賽席。
那些世家安排的眼線，正滿臉得意地看著他。
他的手攥緊了刀柄。
指節泛白。