胖伙頭軍湊到鍋邊吸了一口氣。
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沒膻味。
湯是白的，香是淨的。
羊骨的鮮和花椒的麻混在一起，順著蒸汽往上走，乾乾淨淨，一點雜味沒有。
「怎麼做到的？」
蘇世沒答。
他在切蔥花和香菜，刀板響得均勻。
開飯的時候，營里的兵卒排隊比前兩天還齊整。
碗筷碰撞的聲音從東頭響到西頭，呼嚕喝湯的動靜蓋過了風聲。
隊伍靠後的位置站著一個人。
瘦，高，三十出頭的樣子，穿著兵卒的衣裳但乾淨些。
腰間別著一支毛筆筒，手指上有常年握筆留下的繭。
營里的文書，姓周，大夥叫他周秀才。
周秀才端著碗坐到牆根底下，先喝了一口湯。
眉頭皺了。
不是難喝，是太好喝了。
他放下碗，盯著湯麵看了一會兒。
白湯上浮著一層細碎的油花，蔥花和香菜點綴其間，紅油辣子擱在碗邊沒攪進去。
周秀才拿筷子挑起一片羊肉。
薄，透光，邊緣沒有一點碎渣。
他把肉放進嘴裡，嚼了兩下，停住了。
去年秋天。
他隨李校尉進京述職，在長安待了七天。
其中有一天傍晚，李校尉帶他去了趟皇城根下一家食肆。
那家店據說跟御膳房有點關係，做的菜帶著宮裡的路子。
當時吃了一道羊湯。
味道跟眼前這碗不一樣。
那碗湯用料更講究，配菜更精細。
但有一樣東西是相通的。
膻味的處理。
周秀才又喝了一口湯，在嘴裡含了幾息。
尋常做法去膻，要麼靠重料。
大把的花椒八角桂皮往裡砸，用香料的霸道把膻氣蓋住。
要麼靠長時間燉煮，把膻味煮散。
但這碗湯不是。
花椒只用了一點，調的是底味。
真正去膻的手段藏在火候里。
焯水的時機，換水的溫度，大火轉小火的節點，每一步都卡得剛好。
不是壓制膻味，是從根子上把它化掉了。
周秀才在長安那家食肆吃到的羊湯，用的也是這個路子。
當時同桌的一個京城老饕說了句話，他到現在還記得。
「這是蘇神仙的法子。」
老饕放下碗，抹了抹嘴。
「御膳房那位，連陛下都夸的。他做羊湯從不放重料，全憑火候一手定干坤。」
周秀才把碗裡的湯喝完了。
餅碎吸飽了汁水，綿軟得不用嚼。
他機械地吃著，腦子裡在轉。
一個借宿的年輕廚子，從揚州來，往長安去。
手藝高得離譜。
去膻的手法跟御膳房那位出了名的蘇神仙一個路數。
巧合？
周秀才放下空碗，抹了抹嘴。
他站起來，往院子東頭走。
蘇世在劈柴。
借宿第一天開始，他就主動攬了這活。
說是白吃白住過意不去，搭把手干點活。
校尉沒攔。
斧頭起落的節奏很勻。
一根臂粗的木頭，兩斧子下去，四瓣。
碼得整整齊齊，跟用尺子量過的一樣。
周秀才走到柴堆旁邊站住了。
蘇世瞥了他一眼，手沒停。
「周文書，吃飽了？」
「飽了。」
周秀才蹲下來，隨手撿了根細柴棍撥弄地上的雪。
「連吃三天你做的湯，我這輩子的羊湯額度怕是用完了。」
蘇世嘿了一聲。
「那明天給你換個口味，做面片。」
「不急。」
周秀才把柴棍戳進雪裡，頭沒抬。
「我就是好奇。」
蘇世劈完手裡那根木頭，把斧子拄在地上。
「好奇什麼？」
「你這手藝，跟誰學的？」
蘇世拿起下一根木頭擱上墩子。
「我師父。」
「你師父是……」
「一個到處走的廚子。」
蘇世掄起斧頭。
「哪兒有好食材就往哪兒跑，教了我幾天，後來我們各走各的。」
斧頭落下，木頭裂開。
周秀才看著他的側臉。
年輕人神色平淡，沒有閃躲，也沒有多餘的表情。
「到處走的廚子。」
周秀才重複了一遍。
「那你師父現在在哪兒？」
「不知道。」
蘇世把劈好的柴碼到旁邊。
「可能在某個地方劈柴呢。」
這話說得奇怪。
周秀才愣了一下。
廚子劈柴？
他張了張嘴想追問，蘇世已經拎起第三根木頭了。
動作乾脆利落，收回了搭話的餘地。
周秀才站起來，拍了拍膝蓋上的雪。
「你那個去膻的法子，不靠重料，全憑火候把控。」
他盯著蘇世的後背。
「這路數我只在一個地方聽說過。」
蘇世的斧頭頓了一拍。
很短，短到周秀才差點以為是自己看錯了。
然後斧頭落下，木頭照常裂成四瓣。
「是嗎？」
蘇世頭沒回。
「哪兒聽說的？」
「長安。」
蘇世把柴碼好，拎起斧子換了個位置。
背對著周秀才，聲音平得沒有起伏。
「長安好廚子多。法子傳來傳去的，撞上了也正常。」
周秀才看著他。
這年輕人的後背繃得很直。
劈柴的動作沒亂，呼吸沒變，但剛才那一頓是真的。
周秀才沒再問了。
他轉身往回走，走了幾步又回頭看了一眼。
蘇世還在劈柴，節奏穩定，跟他來之前一樣。
回到自己的鋪位，周秀才坐在床沿上，兩手擱在膝蓋上。
御膳房，蘇神仙。
一個從揚州往長安趕的年輕廚子。
說師父是到處走的廚子，還說師父可能在某個地方劈柴。
劈柴。
周秀才在京城聽過一個說法。
那位蘇神仙在御膳房掛的差事不是主廚，不是幫廚，是柴房雜役。
他搓了搓手指，後背的汗把裡衣洇濕了一塊。
師徒！
這個念頭冒出來之後就壓不下去了。
如果這年輕人真是那位神仙的徒弟，那他從揚州一路北上是去找師父的？
周秀才躺回床板上，盯著屋頂的橫樑。
外頭蘇世劈柴的聲音還在響。
一下一下，穩得很。
這年輕人今年多大？
二十出頭的樣子。
手藝已經到了這個份上。
那他師父，那個在御膳房劈柴的蘇神仙，到底是什麼樣的人物？
周秀才翻了個身，閉上了眼。
睡不著。
......
第二天一早，雪停了。
蘇世收拾好包裹，牽著驢出了營門。
校尉帶著十幾個兵卒站在柵欄口送他，一個個臉上帶著不舍。
「兄弟，到了長安混不下去就回來。」
校尉抱拳。
「這兒永遠給你留口鍋。」
蘇世回了一禮。
「多謝。」
驢蹄子踩著薄雪往官道上走。
蘇世裹緊棉袍，縮著脖子迎風。
身後傳來周秀才的聲音。
「蘇兄弟！」
蘇世回頭。
周秀才站在柵欄邊上，手裡攥著什麼，猶豫了一下，跑了兩步追上來。
「這個給你。」
一塊木牌，巴掌大小，上頭刻著鎮北營三個字，背面有校尉的私印。
「路上碰見盤查的，亮這個能省些麻煩。」
蘇世接過來看了看，收進懷裡。
「多謝周文書。」
周秀才站在原地，嘴動了兩下。
「你師父……」
蘇世看著他。
周秀才咽了口唾沫。
「你師父要是真在長安，替我問聲好。」
他頓了頓。
「就說潼關有個姓周的，吃了他徒弟三天的湯，這輩子認了。」
蘇世愣了一息。
然後他笑了，露出一口白牙。
「行。」
他轉身牽著驢繼續走。
積雪的官道上只有一人一驢的腳印，往西延伸，越來越遠。
周秀才站在原地看了很久，直到那個背影縮成一個黑點。
他回了營。
走到伙房門口的時候停下來。
鍋灶冷了，灶台擦得乾乾淨淨，案板上一粒渣子沒有。
跟這人來之前一樣。
來無痕，去無跡。
周秀才搖了搖頭，往自己鋪位走。
腦子裡只剩一個念頭。
長安那位蘇神仙，到底收了個什麼樣的徒弟。
不，應該反過來問。
能教出這種徒弟的人，到底是什麼樣的師父？