太原府。
連著下了三天大雪，整座城白茫茫的，跟被人潑了麵粉似的。
醉仙樓的生意卻火得邪門！
門口排隊的食客從正門一直甩到了隔壁布莊，凍得跺腳搓手，愣是沒人肯走。
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錢掌柜站在櫃檯後面撥算盤，噼里啪啦響了半天，最後把算盤一合，笑得後槽牙都露出來了。
蘇世在後廚顛勺。
鐵鍋里翻騰的是一道醋溜裡脊，醬汁裹著金黃酥脆的肉條，在高溫下滋滋冒著焦香。
前堂傳來催菜的吆喝。
蘇世手腕一翻，整鍋菜在空中劃了個弧，穩穩落回鍋里，出鍋裝盤，一氣呵成。
「錢叔，六號桌的。」
錢掌柜親自端盤子往外跑，跑了兩步又折回來。
臉上的笑沒了。
「世哥兒，外頭來了個人。」
蘇世拿濕布擦手。
「什麼人？」
錢掌柜搓著手指，壓低了嗓門。
「北邊來的，帶了四個徒弟，還趕了輛牛車。牛車上蓋著油布，也不知道拉的什麼玩意兒。
那人在門口站了快一炷香了，光盯著咱們的招牌看。」
蘇世把濕布搭在肩頭，走到後廚窗戶邊，掀開帘子往外瞧了一眼。
雪地里。
一個身穿灰色棉袍的老者負手而立。
花白的頭髮用一根木簪別著，臉上溝壑縱橫，顴骨極高。
右手的食指和中指比常人粗了一整圈，指尖全是老繭，那是幾十年握刀磨出來的。
四個年輕人站在他身後，各個膀大腰圓，圍裙上沾著陳年油漬，一看就是灶台上摸爬滾打的行家。
蘇世的目光落在牛車上。
油布掀起來一角。
裡面碼著兩隻巨大的黑色陶罐，罐口用蠟封得嚴嚴實實。
陶罐旁邊還擱著一隻扎了紅綢的木盒，木盒上刻著「遼東張記」四個字。
蘇世放下帘子。
「一刀鮮。」
錢掌柜腿一軟。
「你認得？」
「不認得。」
蘇世把手上的水漬在圍裙上蹭了兩下，語氣平得出奇，「但聽說過，太原往北，做燉菜能帶四個徒弟上門的，只有幽州張家。」
錢掌柜的臉白了。
「一刀鮮」張鐵山，幽州到遼東一帶的廚界祖師爺，據說十六歲入行，一把菜刀使了四十年，光收的徒弟就有上百號人！
北方的飯館酒樓，十家裡有六家的掌勺跟他沾親帶故。
這人來醉仙樓，絕不是為了吃飯！
果然。
前堂的門被推開了。
風雪灌進來，吹得門口的食客縮了縮脖子。張鐵山踩著雪水走進大堂，四個徒弟抬著陶罐和木盒跟在後面。
滿堂食客安靜了。
張鐵山掃了一圈，目光落在櫃檯後面那塊「醉仙樓」的牌匾上，嘴角往下撇了撇。
「哪位是蘇世？」
聲音不高，但整個大堂都聽得真切。
後廚的帘子掀開。
蘇世走出來。
圍裙沒解，袖口還卷著，手裡提著那把通體漆黑的玄鐵菜刀。
張鐵山的瞳孔瞬間縮了縮。
不是因為人。
是因為刀。
那把菜刀的質地他從未見過。
刀身不反光，卻隱隱透著幽藍的冷色，刃口薄得看不見厚度。
「我就是。」
張鐵山打量了他幾息。
十七八歲的少年，個頭不算高，手指修長，指節勻稱。
站在那裡松松垮垮的，沒什麼架勢，但握刀的姿勢極其自然，跟刀長在手上沒區別。
「老夫幽州張鐵山。」
蘇世點了下頭。
「久仰。」
張鐵山沒繞彎子。
他朝身後的徒弟抬了抬下巴。
兩隻陶罐被搬上了大堂正中的八仙桌。
蠟封揭開，一股濃烈的藥酒味沖了出來！
陶罐里泡著的是兩隻完整的熊掌。
掌面足有蒲扇大小，厚實得跟磚頭似的，皮質烏黑油亮，在藥酒里醃了不知道多少時日，筋膜已經軟化到半透明。
木盒開啟。
一整根遼東百年老山參，須子完整，參體通紅，散發著刺鼻的苦香。
滿堂食客倒吸涼氣。
「好傢夥，這得值多少銀子？」
「那熊掌，少說也是幾百兩一隻吧？」
「百年老山參？我活了五十年都沒親眼見過！」
張鐵山把木盒推到桌子正中間。
「老夫聽聞太原府出了個少年廚神，醋溜白菜能讓刺史大人連干三碗飯。老夫不才，想跟這位小友切磋切磋。」
他伸出一根手指點了點陶罐。
「比菜。
老夫用這兩隻熊掌配遼東老參。
食材你隨便挑，酒樓庫房裡有什麼儘管用。輸了，老夫這塊招牌從此摘了，再不踏足太原半步。」
錢掌柜急得滿頭汗。
他拽著蘇世的袖子，嘴唇哆嗦。
「世哥兒，庫房裡那幾根老參你拿去用，還有上個月進的那批鹿筋......」
蘇世沒接他的話。
他盯著桌上的熊掌和老參看了半晌。
然後笑了。
「張老前輩。」
「嗯？」
「您這兩隻熊掌，藥酒泡了至少三年，筋膜軟化恰到好處。遼東參是野生的，年份夠足，苦香裡帶著回甘。好東西，真是好東西。」
張鐵山眉頭微微鬆了一分。
「小友識貨。」
「但我不用這些。」
蘇世轉身往後廚走。
穿過灶台，推開後門。
後院的雪積了快兩尺厚，幾口大缸被雪蓋得嚴嚴實實。
蘇世踩著雪走到牆根底下。
那裡有一小片菜地，入冬之後早就荒了，地面凍得跟鐵板似的。
他蹲下去，伸手扒開積雪。
雪層底下，露出幾截灰撲撲的乾癟藤蔓。
順著藤蔓往下刨，凍土硬得咯手。蘇世用菜刀的刀背敲碎表層凍土，五指插進泥里往外掏。
三根鐵棍山藥被挖了出來。
凍得發蔫，表皮皺巴巴的，沾滿了泥巴和碎冰碴子，活脫脫三根被丟棄的枯樹枝。
蘇世拍了拍手上的泥，把山藥揣在懷裡，回到大堂。
滿堂寂靜。
所有人都看見了他手裡那三根歪歪扭扭的凍山藥。
張鐵山的四個徒弟里，站在最左邊那個率先沒憋住，噗嗤笑出了聲。
「師父，這小子拿幾根爛山藥跟您的熊掌比？他是不是腦子凍壞了？」
旁邊的食客也開始竊竊私語。
「完了完了，蘇大廚這是犯渾了吧？」
「山藥？就地里刨的那種？我家地窖里堆了一筐，拿去餵豬豬都不樂意多啃兩口。」
「唉，張鐵山那可是熊掌配百年參啊……」
錢掌柜的臉綠了。
他張了張嘴想說什麼，看到蘇世的眼神，又把話咽了回去。
蘇世把三根凍山藥放在案板上。
他沒搭理任何人。
圍裙緊了緊，袖口又往上擼了一截。
左手按住山藥，右手握著玄鐵菜刀。
刀刃貼上山藥皮的那一瞬，他的眼神變了。
是一種極其純粹的專注！
整個大堂的嘈雜聲、笑聲、議論聲，全部被他隔絕在了身體之外。耳朵里只剩下刀刃划過山藥表皮時那聲細微的沙響。
削皮！
玄鐵菜刀貼著山藥走了一圈。凍皺的外皮整條剝落，露出裡面象牙白的肉質。
腦子裡忽然就浮出了恩師那張松松垮垮靠在竹椅上的臉。
草帽歪在頭上，紫砂壺端在手裡，有一搭沒一搭地說著。
「狗剩，記住了。」
「食材無貴賤，火候定干坤。」
「一棵白菜做到極致，能讓吃慣了山珍海味的人掉眼淚。一根山藥燉到火候，骨頭湯都得靠邊站。」
蘇世握緊刀柄，手指頭攥得發白。