北平的夜，黑得像一團化不開的濃墨。
風颳在電線桿子上，發出那種像鬼哭一樣的嗚咽聲。
仁和車廠，燈火通明。
但這光亮里透著一股子肅殺。
一百多號車夫，沒出車，也沒閒著。
有的在磨車把里的短棍，有的在往鞋底釘掌，一個個臉上那種平日裡的卑微和討好全沒了，取而代之的是一種名為「狠」的勁兒。
那是跟著狼吃肉，練出來的野性。
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「陳爺！陳爺！」
一陣急促的腳步聲，那是大頭。
這漢子如今是互助會的骨幹，跑起路來腳下生風，還沒進屋，那股子寒氣先帶了進來。
「有信兒了。」
大頭喘著粗氣，抓起桌上的涼茶灌了一大口，抹了把嘴。
「前門外，東興樓。」
「咱們的兄弟看見，張家的車，拉著個老頭去了。」
「老頭？」
陳棠坐在太師椅上，手裡拿著塊軟布，正在擦拭那把柳葉飛刀。
刀鋒雪亮，映出他半張冷峻的臉。
「嗯，是個矮個子老頭，穿著和服，踩著木屐，留著仁丹胡。一看就是個東洋鬼子！」
大頭壓低了聲音，眼神里透著股子忌憚。
「那老鬼子雖然乾癟，但那雙眼睛……嘖，兄弟們隔著窗戶縫看一眼，都覺得像是被毒蛇舔了一口，渾身發毛。」
「而且那個張嘯對他畢恭畢敬的，點頭哈腰，跟個孫子似的，親自給開車門。」
「東洋人……」
陳棠手裡擦刀的動作停了。
在這個節骨眼上，張家把日本人請來，顯然不是為了吃頓烤鴨那麼簡單。
這時候，門帘一挑。
霍青山披著那件黑色風衣，大步走了進來。臉色比外面的天色還沉。
「師弟，大頭說得沒錯。」
霍青山拉過一把椅子坐下，眉頭緊鎖，手裡的雪茄都沒點。
「我剛托租界裡的關係查了底。」
「那老鬼子叫佐藤健次，是日本黑龍會的元老，早年在關東軍里當過教官。」
「這人是個武痴，練的是空手道里的『剛柔流』。十年前，他就已經是明勁極致的高手了。」
「明勁極致？」陳棠眉毛一挑。
「對，就是大師兄跟你說過的那種，把全身勁力練透了，一拳打出音爆，甚至能抗衡暗勁的變態。」
霍青山嘆了口氣，彈了彈菸灰。
「這老鬼子這些年雖然沒怎麼動手，但聽說他在研究如何突破人體極限。」
「張家把他請來，目的只有一個。」
「特訓張嘯。」
霍青山看向陳棠，神色凝重。
「張嘯本就是天生武骨，再加上他在黑拳場裡練出來的殺人技，距離明勁極致只差臨門一腳。」
「張家這是下了血本，請這老鬼子用秘法，幫張嘯強行沖關。」
「一旦張嘯踏入明勁極致……」
霍青山沒往下說，但意思很明白。
那就意味著，明天的擂台上，陳棠面對的不再是一個普通的高手，而是一頭完全體的人形凶獸。
屋裡一片死寂。
劉四爺在那磕著菸袋鍋，趙鐵橋在磨刀石上蹭著那把厚背砍刀，發出刺耳的「沙沙」聲。
壓力。
巨大的壓力像山一樣壓在每個人心頭。
陳棠忽然笑了。
他把擦得鋥亮的飛刀往桌上一插，「篤」的一聲，入木三分。
「明勁極致？」
陳棠站起身，活動了一下脖子。
「那是以前。」
「既然是十年前的高手，那就該在墳地里躺著。」
「他要是敢上台，我就連他一塊兒廢了。」
「至於張嘯……」
陳棠眼中閃過一絲暴虐的精光。
「他就算練成了金剛不壞，我這雙腿，也能給他踢碎了！」
霍青山看著陳棠那副雲淡風輕又狂傲不羈的樣子，愣了一下，隨即苦笑搖頭。
「你這小子……」
「我是真想不通。」
霍青山盯著陳棠，眼神里滿是探究和不解。
「武學一道，講究的是水磨工夫。明勁極致，那得是把骨頭縫裡的勁都練透了。」
「張嘯那種天生武骨，再加上各種秘藥堆積，花了十年才摸到門檻。」
「你呢？」
「滿打滿算不到一個月。」
「譚腿大成，虎豹雷音大成，明勁大成。」
「師弟，有時候我真懷疑，你是不是哪位陸地神仙轉世，或者……你身上有什麼不想讓人知道的秘密？」
陳棠心裡咯噔一下。
系統的事，那是打死也不能說的。
他面不改色，只是伸出手，指了指窗外那漫天的風雪，又指了指自己那雙滿是老繭的手。
「師兄。」
「你見過凌晨四點的北平嗎？」
「你拉過那種幾百斤重的大煤車，在冰坡上一步一滑，為了不後退，把牙齒咬碎了往上頂的日子嗎？」
陳棠的聲音很輕，卻很沉。
「對於你們來說，練武是錦上添花，是為了光宗耀祖。」
「對於我來說。」
「練武，是為了活著。」
「那種在死亡線上掙扎出來的本能，那種把每一塊肌肉都壓榨到極限的飢餓感……」
陳棠攥緊了拳頭，指節發白。
「或許，這就是所謂的『悟性』吧。」
霍青山沉默了。
趙鐵橋停下了磨刀的手，劉四爺的菸袋鍋也不磕了。
他們看著陳棠。
看著這個從底層泥潭裡爬出來的年輕人，眼裡沒有了懷疑，只有深深的敬佩。
「好一個為了活著。」
霍青山站起身，重重地拍了拍陳棠的肩膀。
「師弟，說得好。」
「不管那張嘯怎麼特訓，不管那日本鬼子有什麼秘法。」
「明天的擂台，師兄給你壓陣。」
「咱們不僅要贏，還要贏給這四九城看看，什麼叫……寒門貴子！」
……
夜色更深了。
振威武館的後堂，此刻卻是一片熱火朝天。
一口大鍋架在院子裡，底下的劈柴燒得正旺。
鍋里燉著整隻的羊，還有幾隻老母雞，那是趙鐵橋特意去鄉下收來的。
湯色奶白，肉香四溢，混著大料和花椒的味道，饞得人流口水。
「都吃！多吃點！」
趙鐵橋圍著個油膩膩的圍裙，手裡拿著大勺子，給圍坐在院子裡的弟子們分肉。
「明兒個就是大會，吃飽了才有力氣喊好！」
「小師弟要上台拼命，咱們在台下，這聲勢不能輸給那幫孫子！」
弟子們一個個吃得滿嘴流油，臉上洋溢著興奮和緊張。
陳棠坐在主桌上，面前擺著一大盆最好的羊蠍子。
但他沒動筷子。
他在等人。