"現在你已經親身體會到了，你覺得這些百姓還是不是人？"
葉川沉默了片刻。
他的目光落在自己靴尖前三寸處那塊青磚上，磚面有一道細長的裂紋，從邊緣一直延伸到中心，像一條被凝固住了的閃電。
他開口時聲音依然平靜，卻比方才低了幾分："我在礦山看見的那些人，
他們的眼睛還在動著，那便是還活著，活著的人，就還有希望。"
李曜在矮案後面坐了下來。
他沒有立刻接話，而是伸手拿起案角那隻空茶盞，在指間緩緩轉了一圈，然後擱回桌面上。
那動作不緊不慢，像是一個習慣了用沉默來稱量對方分量的人，正在用那片刻的工夫重新調整天平兩端的砝碼。
"說起來。"李曜開口，聲音裡帶著一種刻意的隨性，"孤能重獲自由，也有沈梟的幫助，
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那夜若非他的人提前打通了地牢外圍的防線，孤未必能那麼順利地離開那個地方，這份情孤記得。"
他抬眼看向葉川，目光里那層沉暗微微鬆動了一絲縫隙，像冬日冰面上裂開的一道細紋，透出底下一點流動的光。
"所以孤可以給你一個選擇，如果你想脫身，孤可以助你安全離開南詔，
送你到巴蜀邊境，算是還了沈梟那份恩情，孤不喜歡欠別人東西。"
葉川微微直了直腰，將垂在身側的手攏進袖中，聲音平穩如初："在下此次來南疆，就是為了那些淪為奴隸的百姓找條活路，
若是人還沒救出去，自己先走了，那在下來這一趟又有什麼意義？"
李曜的目光在他臉上停了一瞬，隨即微微眯起了眼，像一個人正在審視一件他以為已經看懂、卻忽然發現還有另一層紋理的物件。
"你打算怎麼找？孤很好奇，一個來自河西的幕僚，跑到南詔的奴隸營里來，說你要給那些百姓找活路，你有什麼辦法？"
葉川沒有立刻回答。他在心中將那套"甲里制"和"贖身法"的框架重新過了一遍，然後開口，聲音清晰而篤定："在下原本有一套方案，可以在俘虜營中推行簡易的自治法度，
以十戶為一甲，百戶為一里，各設甲首里正，由百姓自推，負責分發糧草、調解糾紛、登記人丁，
同時施行贖身之法，讓有手藝的人用勞動換取自己和家人的自由——"
"然後呢？"
李曜打斷了他，聲音裡帶著一種犀利的、像是刀刃貼著水面划過的冷意。
"你的甲首里正由百姓自推，苗戰會同意？
你的贖身之法讓奴隸用勞動換自由，但那些監工的南詔兵會配合？
葉川，你是不是在河西待得太久了，久到忘了這世上大多數人解決問題的方式，不是跟你講道理，而是用權力說話？"
葉川的目光沒有閃避："所以，在下方才說，那是原本的計劃。"
李曜微微眯起了眼："哦？"
"在下來的路上，從那些同批押來的礦奴口中了解了一些南詔近況，
苗戰對河西的態度，與王爺先前在長安時得到的匯報已有不同，
在下到礦山之後，又親眼看見了那位少主苗歡對王爺的敬畏與怨憤並存的模樣，
心中便更加確定，苗戰如今恐怕已經不在河西的掌控之中。"
葉川說到這裡微微頓了一下，像是要給李曜一個消化的間隙，然後繼續道："所以，在下之前的計劃必須做出改變，
苗戰若不受制於河西，那在下便不能以河西使臣的身份直接與他交涉，因為現在的苗戰已經不是河西情報中的苗戰。"
李曜靠在椅背里，雙手交叉擱在腹前，目光在葉川臉上緩緩移動著，像是在重新拼合一幅被打散了的拼圖。
"那你打算怎麼做？"
葉川沉默不語。
他的目光落在矮案上那幅攤開的輿圖上，圖中標註著南詔城周邊的山川地形、各俘虜營的位置、礦山的分布範圍。
他的視線沿著那些標註線緩緩移動了一遍，然後收了回來。
"在下來南疆之前，聽秦王提過一句話，戰爭只會掩蓋問題，而不是解決問題，
王爺說這句話的時候，語氣很隨意，像是在說一件理所當然的小事，
可在下想了很久，才慢慢明白那句話的分量，如果在下只想用另一個人的權勢去壓制苗戰，
那南疆的困局永遠只會是僵局，在下要做的是讓那些百姓重新變成人，讓他們有自己的組織、秩序、活下去的理由，
有了這些，苗戰就算想繼續奴役他們，也會發現那六十萬人不再是任人宰割的牲畜了。"
殿中安靜了片刻。
午後的日光已經從東窗移到了西窗，將李曜那張面孔的半邊照亮、半邊留在陰影中。
李曜緩緩坐直了身體，那雙沉暗的眼睛裡翻湧著某種複雜的、正在重新校準的光。
他的手指在案沿上叩了兩下，不輕不重，像在衡量某個決定的重量。
"所以你不打算離開南疆？"他的聲音比方才低了幾分，帶著一種說不清是試探還是確認的質地，"僅僅是為了那些跟你沒有關係的嶺南百姓？"
"是。"
葉川的回答乾脆利落，沒有半點猶豫。
"啪！"
李曜似乎被這句話激怒。
手掌猛地拍在了案面上。
那一下拍得不重，可裹在掌緣的那層內力讓整張矮案劇烈地震顫了一下，案角的茶盞跳起來半寸高又落回去，發出一聲清脆的磕碰響。
矮案上那幅攤開的輿圖被掌風帶動，邊緣微微捲起又落下，像一片被風掀動了的樹葉。
"你的想法很天真。"
李曜的聲音在這一刻驟然拔高，那高亢中裹著一層正在翻湧的怒意，像一口被燒到了沸點的深井，蒸汽從井口噴湧出來，帶著灼人的溫度。
"天真的讓孤感到憤怒，你以為你是誰？你以為你能改變什麼？
六十萬人的命運，你一個小小河西藩鎮幕僚，憑什麼覺就能把它翻過來？
你見過真正的戰場麼？你見過人的骨頭被碾碎之後還能不能站起來麼？"
葉川站在那裡，面對著那陣迎面撲來的怒意，他的睫毛微微顫了一下，卻沒有後退。
他看著李曜那雙正在燃燒的眼睛，看著那雙眼睛中除了憤怒之外還有的別的東西。
某種被刺痛了的、正在滲出底色的、三十多年來從未真正癒合過的創口。
他開口時聲音依然平靜，卻比方才沉了一分："如果是三十五年前的大盛五皇子，會眼睜睜看著大盛百姓遭遇這樣的悲劇麼？"