葉川被推進礦工棚屋時，後背撞上了一根粗糲的松木立柱。
他順勢滑坐下來，膝蓋抵在胸口，將雙手攏進袖中，借著棚頂漏下的幾縷火光打量四周。
這座棚屋是依著礦山東坡臨時搭建的，松木骨架，竹篾編牆，縫隙大得能伸進一隻拳頭。
夜風從那些縫隙中灌進來，裹著礦石粉塵和汗臭混在一起的刺鼻氣味，嗆得人鼻腔發緊。
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與他同批被押進來的二十餘名男丁擠在棚屋東側，有人蜷在牆角一動不動，有人坐在地上抱著膝蓋低聲啜泣，更多的人則像他一樣沉默著，目光渙散地望著棚頂那些被煙火燻黑的松木橫樑。
葉川的目光從那些面孔上一一掃過。
他在心裡默默記著數：青壯十四人，中年五人，少年三人。
少年中有一個看上去不過十四五歲，左邊臉頰上有一道尚未結痂的鞭痕，傷口邊緣微微泛紅，在昏暗的棚屋中像一道被描過的硃砂線。
那少年縮在最角落的位置，把臉埋在膝蓋間，肩膀一抽一抽的，卻沒有發出任何哭聲。
葉川的指尖在袖中微微攥緊了一下。
他聽見棚屋外面傳來鐵鐐拖過碎石的聲響，由遠及近，在門帘外停住。
有人掀開那扇用舊麻袋縫成的門帘，火光從外面湧進來，將棚屋中那些蜷縮的身影照得明暗交錯。
一個穿著皮甲的南詔兵站在門口，手中提著一盞鐵皮油燈，目光在棚屋內掃了一圈，隨即朝身後招了招手。
兩名苗兵抬著幾隻粗陶碗走進來，碗中盛著顏色渾濁的稀粥，表面浮著幾片不知名的菜葉，在油燈光下泛著一層油膜般的暗光。
「吃飯，吃完天亮上工。」那南詔兵的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的篤定，「每人一碗，不許搶，誰搶誰明天少一頓。」
他說話時目光在人群中慢慢移動，掃過每一張面孔，像是在確認這批「新貨」的成色。
他的目光在葉川臉上停了一瞬。
葉川微微低下頭，將臉側向陰影，像一片掠過水麵的落葉，沒有留下任何痕跡。
稀粥分到葉川手中時已經半涼了。他端起來湊到嘴邊，用舌尖試了一下溫度，然後小口小口地喝了下去。
粥里摻了粗糙的谷糠，在喉嚨里颳得生疼，但至少是熱的。
他將碗底最後一點米湯也仰頭飲盡，用袖口擦了擦嘴角，將空碗擱在腳邊。
「吃完就早些睡覺。」那南詔兵又喊了一聲，「明早卯時點名，遲到者鞭三十。」
他提著油燈退出了棚屋，門帘落下時發出一聲沉悶的布帛拍擊聲。
棚屋中重新陷入了昏暗，只有幾縷從竹篾縫隙中漏進來的月光在地上投下細碎的銀斑，像一地碎了的貝殼。
葉川靠著立柱閉上了眼睛。
他沒有真正入睡，只是在黑暗中維持著半睡半醒的狀態，將耳朵貼著棚壁，捕捉著外面那些斷斷續續的聲響。
他聽見了礦鎬敲擊岩壁的悶響，聽見了鐵鐐拖過地面的摩擦聲，聽見了遠處某個棚屋中傳出的哭嚎聲——那哭聲持續了大約一炷香的工夫，然後戛然而止，像被一隻看不見的手捂住了嘴。
更遠處，他聽見了一陣馬蹄聲。
那馬蹄聲不同於巡邏隊那種整飭劃一的節奏，帶著一種隨心所欲的、不緊不慢的慵懶，像一個人在夜風中策馬散步，毫無目的地，只是漫無邊際地走。
蹄聲沿著礦山北面的坡道一路向上，最終消失在更深處那片被濃霧籠罩的山坳中。
葉川的睫毛微微顫了一下，卻沒有睜開眼。
他在心裡默默推算著方位——北面坡道，馬蹄聲消失的方向，大約在礦山最高處那個被松林環繞的緩坡上。
他在河西情報司的卷宗中讀到過關於南詔地形的描述。
那片松林緩坡上原有一座廢棄的獵人小屋，據說是為了安置「遠道而來的貴客」。
他睜開眼，將那個方位又默記了一遍，然後重新合上了眼帘。
卯時的梆子聲穿透了棚屋的竹篾牆，像一根鐵針扎進了葉川的耳膜。
他睜開眼時，棚屋中的大多數人已經醒了。
有人正揉著被凍僵的手腳站起身來，有人低頭檢查自己腳踝上的鐐銬是否鬆動。
那個十四五歲的少年蜷在角落裡沒有動，直到一名苗兵掀簾而入，用靴尖踢了踢他的腳踝，他才猛地驚醒過來，像一隻被驚擾了巢穴的幼獸般彈了起來。
「點名。」
那苗兵手中的鐵皮油燈還沒熄，在晨霧中泛著一團昏黃的光暈。
「報自己名字，報完出棚領工具。」
工棚外是一片被晨霧籠罩的空地。
空地上已經站滿了從各座工棚中魚貫而出的礦奴，黑壓壓的一片，按照各自分屬的編隊站成了十幾排。
葉川被分在第六排末尾，左右站著那日與他同批押來的兩名中年漢子，兩人的臉上都帶著同一種表情。
木然的、已經被磨損到了極致的空洞，像是某種東西早在進入這座礦山之前就已經被抽乾了。
他站在人群中，目光越過前方那些攢動的人頭，望見了礦山深處的景象。
那是他從未見過的畫面。
礦山的主體是一座被削去了半截山頭的巨大岩體，露出底部一層層灰白色的岩層斷面，像一棵被攔腰斬斷的千年古樹，年輪清晰可見。
岩面上鑿出了密密麻麻的台階和棧道，數百名礦奴沿著那些台階上下穿行，有人背著竹筐，有人推著獨輪車，筐中車中盛滿了剛剛採下的鐵礦石，在晨光中泛著暗沉的金屬光澤。
棧道兩側每隔二十步便有一名南詔兵持刀而立。
那些南詔兵並不參與採掘，只是站在那裡，目光跟隨著上下穿梭的礦奴，每當有人腳步稍慢，便有一聲呵斥從某個方向炸開來，緊接著便是一道鞭影落下，在礦奴的後背上留下一道鮮紅的印記。
葉川看見一個上了年紀的老礦奴在台階中段停了下來，靠著岩壁喘了幾口氣，他的後背已經被汗水浸透了，那件單薄的麻布衫緊貼著皮肉，勾勒出底下嶙峋的肋骨輪廓。
他剛靠著岩壁歇了不到幾息的工夫，一名南詔兵便從棧道上端快步走下來，二話不說一鞭抽在了他的肩頭。
那一鞭落下時帶著清脆的「啪」聲，老礦奴的身體猛地一顫，卻沒有躲，只是將那件被鞭子扯開了一道口子的麻布衫攏了攏，重新背起竹筐，沿著台階一步一步地向上挪去。
他的背影在晨霧中顯得格外瘦小，像一株被風壓彎了脊樑的枯草，隨時都會折斷似的。
葉川的喉結微微動了一下。
他垂下目光，將那張面孔的模樣記在了心裡。