十一月初十，午後。
南地界外三十里，一處名為柘嶺坡的矮丘地帶。
十一月的南方丘陵，白日短促的可憐，辰時才見著幾分天光，到了未時，天色便已經陰沉如水，雲層壓在頭頂，看不見一絲日頭。
山間那股子霧氣從午後便開始不安分，順著溝底一寸一寸往上聚攏，到了此刻，已經將大半個山腰連帶著遠處的山脊一併吞進了肚子裡。
入夜後的氣溫驟降。
這冷意，不似關北那種乾冷，水汽混著陰風，順著鐵甲縫隙滲透中衣，直逼皮肉。
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五千名臨南步卒分作三個營盤，穩紮在矮丘南坡的背風處。
即便是臨時駐紮，臨南軍骨子裡那套守成的規矩也未丟下半分。
壕溝繞著營盤挖了半圈，外沿泥土被拍的夯實，削尖的拒馬木錯落有致的橫在營門兩側，四角各立起一座哨塔，塔上的弓弩手披著蓑衣，手裡攥著三角旗，睜大眼睛盯著白茫茫的霧氣深處。
背風溝底，幾十口行軍鐵鍋整齊架起，火頭軍往灶膛里添著半干木柴，濕柴燃燒不透，發出劈啪的悶響，升騰而起的炊煙被濕氣壓下，根本飄不上半空，煙氣混進濃霧裡，分不清是煙是霧。
中軍主帳扎在三座營盤正中間的一塊平地上，帳頂插著一桿深紅色穆家軍牙旗，旗面被霧氣打濕，軟塌塌的垂著，偶爾被一陣山風掀起半角，露出上面那個金線繡成的穆字。
大帳內，氣氛沉悶。 四個角落各擺著一個生鐵炭盆，裡面燒著紅木炭，不時濺起幾點火星，一盞油燈擱在矮案的邊角，火苗晃來晃去，將帳內高大的影子投射在帆布帳壁上，忽長忽短，顯得極其煩躁。
穆震站在那張矮案前，雙手死死撐在案沿上。
案面上鋪著一張南地三州的堪輿圖，四角用鎮紙壓平，圖面上用炭筆密密麻麻的標註著平州、燼州、霖州三個州府的位置，連帶從柘嶺坡通往各州的官道用粗實線畫出，偏僻山道用虛線勾勒，水路渡口用波浪線標明，錯綜複雜。
穆震低著頭，眼眸死死盯在地圖上平州那個黑炭圓圈上，看了許久，他的視線順著那條官道往北滑，最後落到燼州，在那停留兩息後，又順著原路滑回來。
帳外傳來巡哨換崗的口令聲，緊接著是甲片摩擦的嘩啦聲，隔著一層油布帳簾，聽起來悶悶的。
穆震直起腰，覺得腰背有些僵硬，他吐出一口鬱結在胸的悶氣，轉過身，開始在帳中來回踱步。
嘩啦！
帳簾被人從外面一把掀開，一股冷風倒灌進來，油燈的火苗往旁邊一歪，險些熄滅，帳壁上的影子跟著瘋狂晃動。
前鋒營統領韓興大步跨進帳內，他那一身鐵甲上掛滿了水珠，站在帳門口，抬起腳在地面上用力跺了兩下，甩掉靴底結成塊的黃泥。
「副將。」韓興抹了一把臉上的水，大著嗓門喊了一聲。
穆震停下踱步，沒有回頭，視線依舊落在地面上。
「緝查司的人，還是沒有消息送來？」 韓興解下腰間的長刀，重重擱在一旁的木架上，扯過一條干布，大步走到靠邊的一個炭盆前，伸出那雙大手，在火紅的炭火上方烤著，火光映紅了他的臉龐。
「沒有，連個鬼影子都沒見著。」
韓興翻轉著手掌，讓掌心也烤到火，語氣裡帶上了幾分火氣。
「能聯繫上的，只有南地外圍那幾個緝查司暗哨，那些人就扎在咱們身後的驛站和茶鋪里，平日裡乾的就是盯著進出南地關卡的差事，誰進來了，誰出去了，他們門清。」
「可對南地裡頭的事，一問三不知！」
韓興將擦完的干布一把扔在桌角，緊緊皺眉。
「至於南地內部的緝查司緹騎，自上次傳回一句南地恐有變故之後，便再沒動靜了。」
「我派出去整整四撥斥候，順著官道往裡摸，結果全在三十里外的山口被擋了回來，前頭的路卡全封了，沿途客棧全空了。」
他豎起三根手指，在穆震眼前晃了晃，聲音拔高。
「自打三天前派人聯繫之後，整整三天一個字都沒飄出來！活不見人，死不見屍！這也叫朝廷密探？」
穆震眉頭緊鎖，沒有接話，右手摸上腰間刀柄，在皮繩上用力壓了一下。
三天沒動靜......緝查司是什麼路數，他清楚的很。 那幫人是朝廷養在暗處的鷹犬，平日裡互相之間靠著死信箱和特殊的方式聯絡，哪怕是死了人，消息也能靠著底下的緹騎一層層遞出來。
可現在，整個南地漆黑一片，所有的消息遞進去，連個水花都沒濺起來。
朝廷兵部的調令此刻就壓在地圖旁邊，白紙黑字寫得明明白白，命臨南大將軍穆淑英麾下精銳步卒五千，即日奔赴平州，協助緝查司清查世家私兵。
穆震走回案前，盯著那張調令，發出一聲冷笑。
「協助緝查司清查？眼下連緝查司自己的人都失聯了，咱們去協助誰？協助鬼嗎？」
他鬆開握著刀柄的手，再次將雙手撐在案沿上，身子微微前傾，視線死死鎖住地圖，語速放的極慢，似是在自言自語。
「這道調令的前提，如今根本就不存在，韓興，你來算算這筆帳。」
「如果南地裡頭出了大事，世家反了，我帶著這五千個兄弟，就這麼傻乎乎的一頭扎進去。」
他伸出手指，在地圖上畫了一個圈，將平州圍在中間。
「萬一平州已經不在朝廷手裡了，咱們剛進去，人家便把咱們包餃子了，前有敵軍，後無退路，這五千兄弟，連個水花都翻不起來，全都要交代在這鬼地方。」
韓興將烤熱的雙手搓了搓，走到案前，臉色陰沉。
他打了不少仗，自然知道孤軍深入是大忌。 「可如果不進呢？」穆震猛地抬起頭，眼神里透著一股暴躁，「如果南地沒出事，只是那些世家在鬧脾氣封了路，我帶著人在這乾耗著，寸步不前。」
「朝廷那邊把延誤軍期四個字砸下來，也夠我吃一壺的。」
「我吃罪事小，可如今……」穆震的聲音突然低了下去，「我姐在京城。」
「那地方是個吃人不吐骨頭的，滿朝文武，不知道多少雙眼睛盯著咱們穆家，巴不得找藉口拔了咱們的軍權。」
「我這邊但凡有半步走錯，那些言官御史就會把這事當成刀子，往我姐心窩子裡捅！」
他越說越躁，猛地抬起手插進扎在腦後的短髮里，狠狠抓了兩把，把原本就不齊整的發束揉的亂七八糟。
「進也不是，退也不是，他娘的，這叫什麼事！」
砰！
穆震狠狠一拳砸在案面上，震的旁邊的茶碗跳起，茶水濺在羊皮地圖上。
韓興趕緊拿袖子把茶水抹乾，在帳中站了一會，試探著開口。
「副將，要不咱們先不管燼州和陌州，就帶著五千兄弟，結硬寨打呆仗，一步一步往平州推進。」
「咱們不冒進，走到哪便把營盤扎到哪，摸到平州城下看看虛實，到了地方，是打還是撤，主動權在咱們手裡，總比在這裡乾等著強。」 穆震盯著韓興看了兩息，果斷搖頭。
「不行！」
隨即他指著平州和燼州之間的那段狹長官道。
「平州若出了變故，那燼州肯定也穩不住，咱們進了平州地界，一旦燼州的兵馬繞道掐斷這段官道，咱們就被卡在山溝里了。」
「臨南步卒善守，可也得有座城池或者險關給咱們守，在野地里被人家掐了糧道，餓也餓死了，拿什麼突圍？」
韓興順著穆震手指看去，確實，那段路太險，一旦被包圍，步卒機動性差的劣勢就會被無限放大。
「這也不行，那也不行。」韓興雙手一攤，一巴掌拍在自己大腿上，「那咋辦嘛！掉頭回家？五千人原路退回臨南關，守著咱們自己的地盤，天塌下來有高個子頂著，關咱們什麼事？」
穆震斜著眼睛冷冷瞥了他一眼。
「退回去？」穆震嗤笑一聲，「咱們現在帶著五千人，連南地的邊都沒摸到，這就灰溜溜的捲鋪蓋回去？」
「聖上讓我姐進京，那是為了什麼？就是為了削權！咱們現在撤了，你信不信咱們前腳剛踏進臨南，後腳京城彈劾的摺子就能堆滿聖上的御案？」
「穆家軍畏敵不前、抗旨不遵，這八個大字往御史台的摺子上一扣，我姐在京城還有活路嗎？那些京官不把她生吞活剝了才怪！這不是把現成的刀把子塞進別人手裡嗎？」
韓興張大嘴巴，半天沒擠出一個字來，最後只好嘆了口氣，雙手交叉抱在胸前。 「那這事沒法辦了，進進不得，退退不得，乾脆把老天爺叫下來給咱們指條明路得了。」
穆震聽著韓興這句牢騷，苦笑著搖了搖頭。
「要是鄭先生在這裡就好了。」
韓興撇了撇嘴，沒接這話。
兩人心裡都清楚，鄭懷遠此刻正留守在臨南，替穆淑英管著臨南的家底。
從柘嶺坡到臨南，隔著千把里崎嶇難行的山路，別說鄭先生不會飛，就算給他插上翅膀，這遠水也救不了近火，如今只能靠穆震自己拿主意。
穆震拍了拍自己的臉頰，強迫自己冷靜下來，抬起頭看向韓興，硬生生換了個話頭。
「不說這些，我問你，隴西那邊，這次朝廷也下了調令，他們那邊派的是誰領軍南下？」
韓興聽到這個，嘴角立刻往下一撇。
「隴西五都尉之一，金閭。」
穆震聽到這個名字，眉毛微微一挑，表情古怪。
「是他啊，那個眼珠子長在腦門上的蠢貨。」 「可不就是他嘛！」韓興冷哼一聲，雙臂抱在胸前，「他們那五千騎軍，走的是東邊的官道大路，比咱們晚出發三天，中途還在驛站停兩天，說什麼水土不服，照這腳程算，再有個三五日，總要摸到燼州地界了。」
穆震點了點頭。
「金閭那邊有沒有派人送來什麼消息？按理說，南西兩軍奉旨同辦一差，總該通個氣。」
韓興滿臉不屑與火氣。
「副將，您想什麼呢？金閭那廝有多跋扈你又不是不知道。」
「他向來看不上咱們臨南步卒，打從出發起，就沒派過一騎來跟咱們聯絡，那幫子隴西兵，除了趙樓本人還算是個講究人，底下那些都尉千夫長，哪個不是鼻孔朝天？」
韓興越說越氣，上前一巴掌拍在桌沿上。
「您忘了？上回大閱的時候，金閭騎著匹馬，從咱們隊列旁邊過，正眼都沒給一個！他手底下一個千夫長，喝了二兩馬尿，當著咱們兄弟的面大放厥詞，說咱們臨南步卒是南疆泥腿子，就知道窩在城牆後頭挨打。」
「當時若不是看在京畿二軍的面子上，咱們的人當場就能把那孫子的牙拔了！」
說著，韓興捏著嗓子，學著隴西騎軍那種陰陽怪氣的腔調。
「步卒就是步卒，連馬都騎不利索，也配叫精銳？您聽聽，這叫人話？此番這差事，他巴不得咱們在平州吃癟，他好帶著騎兵去撈頭功呢，指望他送消息？別扯了。」
穆震靜靜的聽著韓興發牢騷，反而輕輕點了點頭。 「倒也是，這廝的脾氣又臭又硬。」
這種軍種間的對立不是一天兩天的光景，兩家軍隊一南一西，防區相隔萬里，平日根本打不著照面。
真正的摩擦全在京城的朝堂上，兵部議餉時爭銀子，述職時爭排名，言官彈劾時互相甩鍋，打了勝仗各自吹噓，吃了敗仗互相嘲諷，大多數時間都在嘴上逞威風，暗地裡較勁，誰也不服誰。
就在韓興正要繼續數落隴西騎兵時，帳外的濃霧中突然傳來急促的腳步聲。
「報！」
帳簾被掀開，冷風再次狂卷而入，一名親衛快步走進主帳，雙手高高平舉，捧著一封羊皮紙包裹的信件。
「將軍，京城快馬來信！」