三月十五。
鬼牙庭城。
春風沒有吹過幽牙河。
這座屹立在草原腹地的巨城，到了三月中旬，地面上的凍土仍未完全消融。
晨間的薄霧從河面上升起來，沿著黑石堤壩蔓延，漫過城牆根腳，在巷弄里拖出一條條灰白的尾巴。
王庭大殿前的廣場上，巴勒衛的甲士列成兩排，肅立不動。
玄金鱗紋甲在陰沉的天光下泛著冷光。
每一名甲士的右手都搭在腰間的彎刀上。
沒有人說話，沒有人轉頭，連呼吸都被壓在了胸腔里。
百里炎站在殿門前。
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他今日穿了全套的統帥甲。
肩甲上的赤色絨邊被風吹得微微翹起，又落下。
他的視線越過廣場，落在大殿緊閉的兩扇朱紅木門上。
他轉過頭，看了一眼廣場東側。
那裡停著十幾匹戰馬，其中兩匹格外扎眼。
一匹通體赤紅，鬃毛如火。
另一匹毛色淺棕，四肢修長纖瘦，馬鞍側面掛著一張繪有金色流雲紋的長弓。
百里炎收回目光，面無表情地轉過身走進殿中。
……
大殿之內。
殿頂的巨木橫樑上，繪滿了狼群捕獵的圖騰。
色彩斑駁。
油燈沒有全點。
偌大的王庭，只在百里札王座兩側和殿中的幾根立柱上掛了銅燈盞，燈火昏黃，照不透殿堂深處。
百里札坐在王座上。
他今日穿了一件赤金滾邊的鬼王王袍。
腰間束著鑲了黑曜石的寬幅金帶。
他沒有說話。
兩側的族長們也沒有說話。
整座大殿的氣氛，壓抑得可怕。
百里札的視線從王座上方掃下來，一排一排地掠過殿中列座的那些面孔。
那些草原上叱吒風雲的族長們，此刻一個個縮著腦袋，眼神四處飄移，就是不敢與鬼王的目光對上。
鐵狼城丟了。
這個消息傳回鬼牙庭城的時候，半個東城區都能聽到王庭里摔東西的聲音。
五萬游騎軍，打沒了三萬五千。
鐵狼城守軍，降的降，死的死。
城裡囤的糧食，鍛的兵刃，養的戰馬，全成了南朝人的繳獲。
而王庭派出去的那個端木察，帶著一萬五千殘兵跑回了赤金城，到現在還沒回鬼牙庭復命。
百里札的手指擱在扶手上，一下一下的敲著。
這聲響在安靜的大殿裡被放大了數倍。
每響一下，座下的族長們就跟著縮一下脖子。
百里札始的視線落在了更遠的地方。
殿堂深處。
左側第二排的位置上，坐著兩個人。
一個身形魁梧，脊背挺得筆直，寬厚的肩膀撐起一件灰褐色的皮裘。
他的旁邊，坐著一個女子。
白色棉麻勁裝，深棕色長辮垂在背後，辮中夾著幾根白色翎羽。
腰間繫著那條刻了飛鹿踏雲圖騰的鹿紋角帶。
眼睛微微眯著，面上沒有任何表情。
羯柔嵐。
百里札盯著這兩個人，眼睛眯了起來。
他終於開口了。
他的手從扶手上抬起來，向前伸出，指尖對準了殿堂左側第二排那兩個人。
「達勒然。」
「羯柔嵐。」
兩個名字，一個接一個。
所有族長的目光，齊刷刷地轉過去。
達勒然和羯柔嵐都沒有動。
百里札將手收回來，擱在王座的扶手上。
「鐵狼城大戰。」
「十萬兒郎浴血廝殺。」
「你們二人，一個是赤勒騎的統帥，一個是羯角騎的統帥。」
「我大鬼國三支精銳，並無調令。」
「而你們人在何處？」
大殿內安靜極了。
百里札從王座上微微俯下身來。
那張臉從陰影中露出來。
削瘦，陰鷙。
雙眼布滿血絲。
「前不久。」
「本王召你二人入庭議事。」
「想要商議鐵狼城一事。」
他一拍扶手。
砰的一聲，在大殿內炸開。
列座的族長里，有幾個年紀偏大的老族長縮了一下肩膀。
百里札的胸口劇烈起伏了兩下。
他死死盯著達勒然和羯柔嵐，眼中的怒火已經不加掩飾了。
「你們給本王的回話是什麼？」
他從扶手旁邊抓起一卷帛書，猛地朝殿中央扔了出去。
帛書在空中翻滾了兩圈，落在赤魯巴身旁的石磚上。
「身感沉疴！」
百里札冷笑出聲。
「好一個身感沉疴！」
「鐵狼城的兒郎在拿血肉擋南朝人的刀的時候！」
「五萬游騎軍的騎卒在被南朝重騎碾成肉泥的時候！」
「我大鬼國有史以來最大的恥辱降臨的時候！」
「你們兩個，稱病！」
最後兩個字是從牙縫裡擠出來的。
百里穹蒼一直坐在王座左側的下首，手裡把玩著那隻鑲寶石的玉杯。
聽到這裡，他將玉杯往桌上一擱，站了起來。
「父王！」
他從座位上大步走出，站到殿中央，面朝百里札行禮，又轉過身來，居高臨下地掃了達勒然和羯柔嵐一眼。
「此二人之罪，已不是瀆職二字所能概括！」
他的錦袍在動作間翻飛，腰間的寶石彎刀墜飾叮噹作響。
「赤勒騎五萬兵馬！」
「羯角騎三萬兵馬！」
「合計八萬精銳！」
「鐵狼城大戰，他們一兵一卒都沒有派出！」
「鐵狼城丟，是他們的罪！」
「五萬游騎軍覆滅，也有他們不作為的罪！」
百里穹蒼越說越激動，甚至伸手朝達勒然的方向指了過去。
「擁兵自重！抗命不遵！」
「這樣的人若不嚴懲，軍法何在？王威何在？」
他猛地轉身，面朝百里札。
「兒臣請父王，立即奪此二人兵權！」
「當殿斬首！」
「以正軍法！以慰亡魂！」
殿中有那麼一瞬間的死寂。
然後，像是被百里穹蒼的話撬開了一道縫，幾個聲音接連響了起來。
「特勒說得對！必須嚴懲！」
「王令如山，抗命者當斬！」
「鐵狼城數萬兒郎冤魂未散，豈能輕饒！」
三四個族長先後站了起來。
這幾個人，要麼是百里穹蒼的死黨，要麼是在游騎軍覆滅中折損了大量族人、正愁找不到替罪羊的西部族長。
聲浪一起，便有更多的人被裹挾著附和。
「請鬼王下旨！」
「斬！」
「當殿就斬！」
殿堂之中，群情激憤。
喊殺之聲此起彼伏。
銅燈盞里的火苗被吼聲震得左右搖晃。
達勒然坐在那裡，一動不動。
他沒有看百里穹蒼。
也沒有看那些叫囂的族長。
他看著自己面前桌案上的那隻空碗。
碗底有一條細微的裂紋。
他盯著那條裂紋，盯了很久。
羯柔嵐同樣沒有動。
她的坐姿端正，雙手擱在膝上。
右手拇指和食指上常年拉弓留下的老繭，正輕輕摩挲著。
眼睛半闔。
嘴角緊抿。
呼吸平穩。
當殿中斬字喊到第七聲的時候。
達勒然動了。
他將雙手撐在膝頭，站起身來。
椅腿在石磚上刮出一道短促的聲響。
殿中的喊殺聲，在他站起來的那一刻，齊齊矮了下去。
喊得最凶的那幾個族長，嘴巴張著，後半截話硬生生吞了回去。
達勒然沒有看他們。
他大步走出列座，走到殿堂正中。
他在百里穹蒼身前三步的位置停下。
百里穹蒼下意識地後退了半步。
達勒然沒有理會他。
他面朝王座上的百里札。
抬起頭，與王座上的鬼王對視。
「我二人未在王庭。」
「是為屠龍。」
兩個字落在大殿裡。
屠龍。
殿中所有人的表情，在這兩個字入耳的瞬間，同時僵住了。
百里穹蒼張著嘴，眼珠子轉了兩圈，似乎沒聽明白這句話的意思。
百里札坐在王座上。
他的手停在扶手上面，手指微微翹起，懸在半空，沒有落下。
「什麼？」
百里札的聲音壓得很低。
達勒然沒有重複。
他偏過頭，看向身後。
羯柔嵐已經起身了。
她走到達勒然側後方一步遠的位置站定。
動作不急不緩。
她目光平視前方，聲音不高。
「三月初六夜，安北軍總攻鐵狼城。」
「我與達帥潛入城中。」
「於主街巷戰之際，對安北王發動突襲。」
羯柔嵐頓了頓。
「達帥正面纏鬥其護衛與重甲猛將，為我製造空當。」
「我自城中高處射出三箭。」
「其中一箭命中其左胸。」
「箭鏃淬有腐血草。」
大殿內頓時亂了起來。
「什麼？！」
「安北王中箭了？！」
「腐血草？！那不是……」
「此毒入了肺腑，十死無生啊！」
族長們一個個從座位上彈起來。
方才還喊著要斬首的面孔，此刻寫滿了難以置信。
有人瞪大了眼睛，嘴巴張得老大。
有人猛地扭頭去看身邊的人，像是想從對方臉上確認自己沒有聽錯。
有人已經在搓手了，掩不住的興奮從指尖一直躥到了眼底。
百里穹蒼的臉色在三息之內變了四種。
先是愕然。
然後是困惑。
接著是狐疑。
最後定格在一種極其難看的憤恨。
他方才還在指著這兩個人大喊斬首。
話音還沒落定。
對方就告訴他，他們差點把整個南朝的主心骨給殺了。
百里穹蒼的喉結上下滾了一下。
嘴唇翕動了兩次，沒發出聲。
王座上。
百里札的身體猛地前傾。
原本布滿血絲的雙眼裡，瞳孔驟然收縮。
他死死地盯著達勒然。
「你說清楚。」
「安北王蘇承錦。」
「中了腐血草的毒？」
達勒然迎著他的視線，點了一下頭。
乾脆利落。
「箭入左胸，毒入肺腑。」
「此人是生是死，尚在兩可之間。」
大殿之中譁然的聲浪又猛地翻湧了一層。
「蘇承錦要死了？！」
「腐血草入肺腑！那是死定了！」
「天佑大鬼！天佑大鬼！」
一個身材肥碩的西部族長揚起雙臂，臉漲得通紅，嘴裡已經在念草原諸神的名號了。
另一個滿臉橫肉的族長更是拍著大腿大笑出聲。
「好！好啊！」
「那個安北王在關外囂張了這麼久！總算遭了報應！」
「沒了他，南朝那群兩腳羊成得了什麼氣候！」
王座上的百里札沒有參與這場喧譁。
他坐在那裡，雙手按著扶手，身體僵了好一陣子。
眼底深處，有什麼東西亮了起來。
那是一種屬於獵食者的光。
百里札的嘴角，一點一點地翹了上去。
「好……」
他的聲音極輕。
輕到只有他自己聽得見。
他從王座上站了起來。
這個動作讓殿中所有人都安靜了下來。
百里札從高台上走下了三級台階。
他站在台階上，俯視著殿中的達勒然和羯柔嵐。
「安北王中毒之後，他的人有何動向？」
達勒然平靜開口。
「我與嵐帥得手後，即刻從北牆撤離。」
「撤出城外時，有探子回報。」
「安北王被其親衛緊急送出了戰場，去向不明。」
「後來......」
「南朝軍在城中一度大亂。」
「但不到半個時辰，一個穿金甲的女人出現在前線。」
「南朝軍的攻勢，在那之後反而更猛了。」
「鐵狼城最終還是沒守住。」
百里札聞言，眉頭微皺了一下。
但很快就舒展開了。
鐵狼城丟不丟，在這一刻已經不重要了。
重要的是另一件事。
蘇承錦，可能要死了。
那個讓他吃了無數虧、寢食難安的南朝安北王。
那個一手打造了安北軍、將鐵桓衛這種怪物丟到草原上的年輕人。
那個讓他在王庭里被族長們的質疑聲圍攻得喘不過氣來的存在。
可能要死了。
百里札深吸了一口氣。
他臉上的陰霾此刻已經不見。
他看著達勒然和羯柔嵐，目光從方才的凌厲殺意，轉為了一種複雜的注視。
他沒有再追問細節。
他轉身走回了王座坐下。
調整了一下坐姿，身體往椅背上靠了靠。
就在他開口之前。
殿堂左側末尾的位置上，一個佝僂的身影，慢吞吞地從座位上站了起來。
他拍了拍膝蓋上的褶皺，顫顫巍巍地走出列座。
步子很慢。
走到殿堂正中央的時候。
他停了下來。
然後，雙膝彎曲，跪了下去。
「老臣有罪。」
他的聲音不大，但在安靜下來的大殿裡，清晰得很。
「達帥與嵐帥潛入鐵狼城，伏擊安北王一事。」
「從頭到尾。」
「皆為老臣一手策劃。」
殿中又是一陣騷動。
但這次沒有方才那麼激烈了。
更多的是竊竊私語和此起彼伏的吸氣聲。
百里穹蒼站在一旁，看著跪在地上的百里元治，臉上的表情極其精彩。
他的嘴角抽搐了兩下。
他方才差點就把達勒然和羯柔嵐推進了死地。
如果百里札真的下令斬了這兩個人。
然後才知道他們是去刺殺安北王的……
那他百里穹蒼就是親手砍掉了大鬼國最鋒利的兩把刀。
這讓他的後背瞬間冒出了一層冷汗。
百里元治趴在地上，繼續開口。
「老臣未曾事先上稟大王。」
「此舉實屬僭越，罪無可赦。」
「但事涉行刺敵首，知情者越少，成事之機便越大。」
「老臣以自身性命為賭注。」
「若失手……」
他抬起頭，看向王座上的百里札。
那雙渾濁的老眼裡，帶著一絲恰到好處的惶恐和誠惶誠恐。
「老臣自當以死謝罪。」
「今日既已功成。」
「老臣的這顆項上人頭，任憑大王處置。」
語畢，重新俯身下去，額頭貼地。
殿中安靜了好一陣子。
百里札坐在王座上，看著跪在地上的百里元治。
殿裡的光線昏暗，投在這個乾瘦老人的背上，將他的身影壓成一片扁平的灰色。
百里札的面部肌肉微微鬆弛了一些。
不是信任。
他這輩子沒有真正信任過這個老人。
也不是感動。
他百里札不是會被一兩句請罪之詞打動的人。
他只是在那一瞬間，看清楚了一件事。
百里元治的確在棋盤上做了一樁大買賣。
鐵狼城丟了。
五萬游騎軍折了三萬五千。
這是帳面上的損失。
但是。
蘇承錦如果死了。
安北軍群龍無首，短則一年，長則數年，絕無北進之力。
而那五萬游騎軍的兵源，七成來自西部各中小部族。
這一仗打完，西部族長們的本錢都賠進去了。
他們連在王庭里叫嚷的底氣都沒了。
而赤勒騎、羯角騎、巴勒衛。
王庭三柱，毫髮無傷。
百里札的嘴角再次翹了起來。
這次翹得比方才更深。
他從王座上站起身來。
走下台階。
一步一步走到百里元治的面前。
彎下腰，雙手抓住百里元治枯瘦的胳膊，將他從地上扶了起來。
「國師何罪之有。」
百里札的聲音變得柔和了。
柔和得連百里穹蒼都打了個愣。
「此乃不世之功。」
百里札一字一頓。
他的手拍了拍百里元治的肩膀。
力度不輕不重。
「我大鬼國有國師，是大鬼之幸。」
百里元治顫巍巍地站直身體，臉上寫滿了受寵若驚的感恩。
「大王……」
百里札鬆開手，轉過身，走回台階上。
他沒有急著坐下。
站在王座前面，面朝殿中。
他的視線掃過達勒然，又落在羯柔嵐身上，最後收回來。
「達勒然、羯柔嵐。」
「此番以身犯險，刺殺敵首。」
「非但無罪。」
「有功。」
「賞。」
達勒然和羯柔嵐二人沒有多說，只是行了一禮，以示感謝。
百里札坐回王座上。
殿中的氛圍已經完全變了。
方才的肅殺和壓抑被衝散了大半。
取而代之的是一種壓不住的興奮和躁動。
族長們的臉上，有人已經在笑了。
雖然笑得小心翼翼，但那股子劫後餘生加上天降橫財的喜氣，怎麼也藏不住。
百里札環視殿中一圈。
「既然安北王已是將死之人。」
「諸位以為。」
「我軍如今當如何行事？」
「是否應當立即集結精銳，趁其主帥生死未卜，軍心動盪之際。」
「一舉收復鐵狼城？」
話音落下。
百里穹蒼幾乎是在同一時刻從椅子上彈了起來。
方才的失算讓他丟了面子，他急需一個翻盤的機會。
「父王！」
他大步走到殿中央，聲音比方才還要高亢三分。
「機不可失！時不再來！」
「安北王中了腐血草入肺腑，十死無生！」
「他手下那些刀兵再厲害，沒了主心骨，也不過是一群散沙！」
百里穹蒼揮舞著手臂，錦袍的寬袖在空中畫出一道弧線。
「鐵狼城本就是我大鬼疆土！」
「被南朝人竊據，乃國恥！」
「此時不打，更待何時？！」
「兒臣請命！」
「集結赤勒騎五萬、羯角騎三萬、並各部兵馬數萬！」
「合兵十萬以上，直撲鐵狼城！」
「將南朝軍殺個片甲不留！」
「奪回我們的城！」
他越說越亢奮，最後竟然回身面對列座的族長們，張開雙臂。
「諸位族長！」
「難道你們不想報仇嗎？！」
「難道你們不想拿回自己的牛羊、自己的草場、自己的尊嚴嗎？！」
殿中有幾個族長被他的話鼓動了，面露激動之色。
但更多的人眼神閃爍，猶豫不定。
就在這個時候。
一聲不急不緩的咳嗽聲，從殿堂左側傳了過來。
百里元治從椅子上站起身來，拱了拱手。
「特勒所言，氣吞山河，老朽佩服。」
百里穹蒼眉頭一擰，轉過身來盯著他。
百里元治沒有與他對視。
他只是低著頭，用一種極為恭敬的語氣，面朝百里札開口。
「但老朽有幾句不合時宜的話，不知當講不當講。」
百里札坐在上面，微微抬了抬下巴。
「說。」
百里元治清了清嗓子。
「其一。」
「游騎軍慘敗。」
「端木察所部五萬騎兵，跑回赤金城的不足一萬五千。」
「剩下的三萬五千人，要麼戰死，要麼被俘。」
「機動兵力，已經打空了。」
他伸出一根手指，在空中點了一下。
「若要集結大軍，就必須動用赤勒騎和羯角騎的全部主力。」
「甚至可能要抽調各部族的守牧兵。」
殿中有幾個族長的臉色變了。
守牧兵是各部族留著看護草場和牲畜的最後家底。
抽走守牧兵，等於放棄了整片草場。
百里元治繼續說。
「其二。」
「鐵狼城如今在南朝人手中。」
「他們最擅長的是什麼？」
「守城。」
「安北軍打完這一仗，繳獲了我軍數十萬石糧草和大批軍械。」
「他們現在縮在鐵狼城裡，糧草充足，城防堅固。」
「我們拿什麼去攻？」
「草原騎兵，擅長的是萬里奔襲、平原野戰。」
「讓騎兵去攻一座堅城？」
百里元治搖了搖頭，臉上浮現出一絲苦笑。
「那是拿我們兒郎的命去填坑。」
「而且還是一個未知數。」
百里穹蒼的嘴唇抖了一下。
他想反駁，但張了兩次嘴，沒有找到合適的話。
百里元治沒有給他留空檔。
「其三。」
「也是最緊要的一條。」
他將雙手攏在袖中。
「南朝人需要時間消化戰果。」
「鐵狼城要修繕。」
「降卒要處理。」
「糧草要重新調度。」
「他們的補給線從逐鬼關到鐵狼城，拉了將近兩百里，中間全是草原荒地。」
「他們暫時沒有餘力北上。」
他的聲音放輕了。
「我們同樣需要時間。」
「游騎軍的損失，已經稱不上戰力。」
「不如抽調各族青壯加入三支騎軍，以充戰力。」
「待徹底開春之後，草木返青，戰馬有了草料，膘肥體壯。」
「到那時。」
「我大鬼鐵騎傾巢而出，在他們的補給線上縱橫馳騁。」
「那才是我們的戰場。」
他抬起頭，看了一眼百里札。
「不爭朝夕之功。」
「方可定百年基業。」
殿中安靜了。
百里穹蒼的臉漲得通紅。
他想說些什麼，但看了一眼百里札的表情，又硬生生咽了回去。
王座上的百里札，面容沉靜。
他沒有立刻表態。
沉默在殿堂里蔓延了數息。
然後，那些在游騎軍中折損了大量青壯的西部族長們，終於開始出聲了。
「國師說得對。」
那個身材肥碩的族長率先站了出來，聲音裡帶著掩不住的疲憊。
「我們真的打不動了。」
「我部的青壯年，去的時候有兩千三百人。」
「回來的不到六百。」
他低下頭，聲音發啞。
「現在連放牧都不夠用。」
「再打下去，族裡的老人和孩子誰來養？」
他的話像是打開了一道閘門。
「我部也是。」
「損失了一千七百人。」
「我部更慘。」
「去了三千，一個都沒回來。」
「我們需要喘息的時間。」
「求鬼王開恩。」
此起彼伏的訴苦聲在殿中迴蕩。
每一個數字都帶著血腥氣。
百里穹蒼站在殿中央，左右環顧。
他發現，方才還在響應自己吶喊斬首的那些人，此刻已經全部倒向了百里元治一邊。
他的嘴唇抖了抖，最終垂下了手。
退回了自己的座位。
一言不發。
百里札將所有人的反應收入眼底。
他的目光最後落在百里元治身上，停留了三息。
老狐狸。
百里札在心裡罵了一句。
但他不得不承認。
這個老東西說的每一個字，都踩在了點上。
「傳本王令。」
百里札的聲音在殿中響起。
所有人停下了議論，齊齊看向王座。
「全軍轉入守勢。」
「各部族即日起操練新卒，補充兵員。」
「赤勒騎、羯角騎、巴勒衛歸建修整。」
「囤積糧草，鍛制軍械。」
「赤金城加固城防，哨探前出三百里，嚴密監視南朝軍動向。」
「待草木返青之後。」
「再議南下。」
百里札說完最後一個字，將目光投向殿門之外。
門外的天色陰沉沉的。
幽牙河上的霧氣正在散去。
百里札看著那片灰濛濛的天色。
他嘴角的那抹笑意，還沒有完全消退。
在他的想像中。
當草原上第一茬新草冒出土面的時候。
他的鐵騎將如潮水般湧向鐵狼城。
湧向逐鬼關。
湧向那片被他的父輩們掠奪過無數次的中原沃土。
因為到那個時候。
蘇承錦已經死了。
沒有了蘇承錦的安北軍，不過是一頭失去了頭顱的巨獸。
空有龐大的身軀，卻再也找不到方向。
但百里札不知道的是。
此刻。
在鐵狼城那間臨時開闢出來的議事廳里。
那個據說已經十死無生的年輕人，正靠在椅背上，臉色雖然蒼白，但目光清明。
正在跟自己的謀士和將軍們，商議鐵狼城的各項事宜。