三月初十。
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夜。
鬼牙庭城。
月色從雲層的縫隙里漏下來，照在百里元治府邸的院牆上，將牆頭枯黃的藤蔓映出一層慘白。
院裡沒有點燈。
石桌上擺著一壺馬奶酒。
三隻碗。
百里元治坐在北面的石凳上，背靠照壁。
他穿了一身舊褐色的棉袍，洗得發白，領口的針腳已經磨出了毛邊。
幾縷灰白的碎發從鬢角垂下來，搭在肩頭。
月光落在他臉上。
溝壑縱橫的皺紋，深陷的眼窩，乾瘦的顴骨。
他看上去就是一個行將就木的老人。
桌上三隻碗，兩隻空著，一隻已經倒滿了酒。
他伸出手，將那隻滿碗端起來，湊到唇邊，淺淺呷了一口。
馬奶酒微酸，帶著草原特有的膻腥氣。
他就那麼坐著。
面朝院門。
沒有催促。
沒有張望。
夜風從院牆外卷進來，攜著遠處牛羊圈的氣味和隱約的犬吠聲。
王庭宵禁之後，整座鬼牙庭城便沉入了一種沉悶而壓抑的安靜。
偶爾有巡邏甲士的腳步聲從巷子那頭傳過來，踏在凍硬的土地上，悶響幾聲，又遠去了。
百里元治端起碗，又喝了一口。
院門上的銅環，忽然被人從外面叩響了兩下。
百里元治放下碗，目光平靜地落在院門上。
門被從外面推開。
兩道身影先後走了進來。
走在前面的是羯柔嵐。
她穿了一身白色棉麻勁裝，衣袖扎得緊實，領口束到了下頜。
腰間繫著那根刻有私人印記的鹿紋角帶。
深棕色的長辮垂在背後，辮尾那幾根白色翎羽在夜風裡微微晃動。
她的臉上沒有表情。
走在後面的是達勒然。
一件寬敞的灰褐色毛皮衣，袖口翻卷到小臂中段，露出上面層層疊疊的舊傷疤和那隻盤踞其上的猙獰狼頭紋身。
他的步子比羯柔嵐重得多。
院中的碎石被他踩得咯吱作響。
兩人一前一後走到石桌前，站定。
百里元治放下酒碗，沒有起身。
他只是抬起右手，指了指對面那兩隻空碗。
羯柔嵐沒有坐下。
她站在桌邊，低頭看了一眼那隻乾淨的空碗，然後抬起頭，看向百里元治。
眸子在月光下泛著一層極淡的光。
「得手了。」
百里元治端著碗的手沒有動。
羯柔嵐微微眯起眼睛。
「如國師所料。」
「安北王身邊確實提防著達帥。他的護衛和那個穿重甲的猛將，注意力全在正面。」
「側面和高處的防備，有空當。」
說完這句話，她伸手拉開石凳，坐了下去。
動作利落。
沒有多餘的停留。
她拿起酒壺，壺嘴對準自己面前的空碗，傾倒。
渾白的馬奶酒湧出來，在碗底濺起小小的水花。
倒了七分滿。
放下壺，雙手捧碗，低頭喝了一口。
百里元治將自己碗中剩餘的酒晃了晃。
「撤離時，有沒有被追上？」
羯柔嵐搖頭。
達勒然接過話。
他站在桌邊，雙臂交叉抱在胸前。
「城裡亂成一鍋粥。」
「他們的騎兵忙著往城裡沖，步卒忙著清剿殘兵。」
「滿大街都是火光和喊殺聲，沒人顧得上追。」
「我們從北牆翻出去，順著事先留好的路線走的。」
百里元治點了點頭。
「那就好。」
三個字，輕飄飄的。
他將碗湊到嘴邊，又喝了一口。
月光照在他乾瘦枯槁的面孔上，映出一層灰白。
隨後百里元治笑了一下。
不是笑給誰看，更不是什麼勝利者的得意。
那笑容很淺，只泛在嘴角，沒有波及眼底。
「永遠不要小瞧你的對手。」
他端著碗，目光從碗沿上方越過去，看向院牆外漆黑的夜色。
「也永遠不要高看自己。」
這句話落在院中。
達勒然和羯柔嵐都沒有接。
他們聽得出來。
這話不是對他們說的。
石桌旁沉默了幾息。
達勒然將雙臂從胸前放下來，走到石凳前坐下。
他伸手拿過酒壺。
壺在他手裡顯得格外小。
他將壺嘴對準自己面前的碗，傾倒。
酒液注滿碗底，直接端起來，仰頭灌了一口。
一口悶掉。
他放下碗，拿手背抹了一把嘴角。
「安北王中了腐血草。」
「這毒入了肺腑。」
「就算有解藥，是否醒轉也在兩可之間。」
他轉著手裡的空碗。
「但這人命硬不硬，誰也說不準。」
百里元治沒有接話。
他垂著眼，盯著碗中殘餘的酒液發了一陣呆。
達勒然沒有在意對面老人的沉默。
「不過，端木察那邊已經失手了。」
達勒然將碗正正地擱在面前。
「游騎軍五萬人，被打散了大半。」
「跑回赤金城的不到一萬五。」
他拿起酒壺，往碗裡又倒了半碗。
「端木察本人倒是活著回來了。」
「據說身上掛了幾道口子。」
他端起碗，吹了吹酒面上浮著的奶沫。
「敗兵傳回來的消息零零碎碎，但拼到一塊兒，大致能看清。」
「安北軍的那支重騎，又出手了。」
「騎兵對決的最後關頭，從側翼殺出來，一錘定音。」
他喝了一口酒，沒有再往下說。
院子裡安靜了一陣。
百里元治將碗擱下。
他笑了。
這次笑得比方才深了些，眼角的皺紋擠到了一起。
「意料之中。」
他將枯瘦的雙手疊放在膝頭。
「游騎軍本就不是拿來贏的。」
「五萬人，送到安北軍嘴邊，能讓他們吃飽，吃撐，甚至吃到吃不下。」
月光被一朵薄雲遮了半面，院中的光線暗了下去。
「安北軍拿下鐵狼城，再吞掉這五萬人的俘虜和輜重。」
「短時間內......」
「他們不會再往北推了。」
他看向達勒然。
「你覺得安北軍會繼續北上嗎？」
達勒然沒有立刻回答。
他端著碗，低頭看了一陣碗中的酒液。
「不會。」
「攤子鋪太大了。」
「鐵狼城剛打下來，城防要修，降卒要編，糧草要屯。」
「安北王就算活過來，也得先把後方理順。」
「他們的兵力撐不住繼續往前。」
百里元治將雙手從膝頭抬起來，十指交叉，擱在桌面上。
他的聲音放輕了。
「所以。」
「游騎軍的覆滅，替我買了時間。」
這句話說得平淡。
活生生的萬條性命。
在這張石桌上，在這個乾瘦老人的嘴裡，只值四個字。
買了時間。
達勒然的碗停在半空。
他看了百里元治一眼，沒有說話，將碗中殘酒一口飲盡。
羯柔嵐從始至終沒有出聲。
她坐在石凳上，雙手捧著碗，目光一直落在碗中的酒水上面。
「游騎軍的兵源，七成來自西部各中小部族。」
「這一仗打完，西部各族的青壯折損過半。」
她將碗放在桌面上，手指從碗沿上移開。
「短則三年，長則五年。」
她抬起頭，眼睛直直地看向百里元治。
「他們翻不起浪。」
百里元治沒有說話。
他看著羯柔嵐的眼睛，等著她往下說。
羯柔嵐回望著他，嘴角的線條繃得很緊。
「國師是不是一開始就算到了這一層？」
「人少了。」
「糧食就夠吃了。」
「各部族的兵沒了，在王庭議事的時候就沒了底氣。」
她的視線從百里元治的面孔上移開，掃過石桌上的三隻碗。
「巴勒衛沒動。」
「赤勒騎沒動。」
「羯角騎沒動。」
「王庭三柱，一根沒折。」
院中的風停了。
四周的犬吠聲和巡夜甲士的腳步聲都遠去了，只剩下極遠處什麼地方傳來的一聲低沉的牛哞，被夜風拖得很長。
百里元治看著羯柔嵐，笑了一下。
「小阿嵐看得透徹。」
他的語調沒有變化。
既無得意，也無謙虛。
他將酒壺拿起來，給自己又續了半碗。
渾白的酒液在碗中晃了晃，映出一團模糊的月影。
「一座鐵狼城。送他便送他了。」
他端起碗，沒有喝，只是握在手裡。
「城是死的，人是活的。」
「安北軍拿了城，就得分兵去守。」
「守城的兵越多，能打仗的兵就越少。」
「他們每往北多走一步，後面的補給線就拉長一尺。」
「鐵狼城離他們的逐鬼關有多遠？」
他自問自答。
「將近兩百里。」
「兩百里的補給線，橫在草原上。」
「風吹日曬，無遮無攔。」
他的嘴角微微翹起。
「好看得很。」
達勒然一直在聽。
他沒有插嘴，兩隻粗壯的手臂擱在石桌上，身體微微前傾。
等百里元治說完最後一個字。
他才開口。
「國師說的這些，我都認。」
「但有一件事，不能不提。」
百里元治看向他。
達勒然將雙手從桌面上收回來，擱在膝頭。
「安北軍的重騎。」
他的右手下意識地握了一下。
「我們在逐鬼關見過一次。」
「在赤金城又聽端木察的敗兵說了一次。」
他抬起頭，直視百里元治。
「兩次了。」
「赤勒騎沖不動他們。」
「游騎軍更不行。」
「如果下次再打，靠什麼破？」
這個問題砸在石桌上。
比方才任何一句話都要重。
百里元治沒有立刻回答。
他端著碗，目光落在碗中的酒液上。
渾白的酒面映著一輪殘缺的月影。
月影隨著他手指的微微顫動而扭曲、破碎，又重新聚攏。
院子裡安靜了很長一段時間。
風從院牆外再次吹了進來。
帶著夜露的涼意。
百里元治開口了。
「這個問題。」
「不是我一個人能答的。」
他抬起頭，看向達勒然。
兩個人的視線在石桌上方交匯。
一個是年過花甲的枯瘦老人，一個是正值壯年的草原猛將。
「你們是草原上最會打仗的人。」
「赤勒騎被重騎碾碎過。」
「你比任何人都清楚那種鐵甲騎兵的分量。」
達勒然的腮幫子繃了一下。
百里元治看著他的反應，不緊不慢地說下去。
「怎麼破，你們回去想。」
「我只能告訴你一件事。」
他盯著達勒然的眼睛。
「不要試圖用同樣的東西去對抗它。」
「草原沒有那麼多鐵。」
「用你自己的方式。」
「端木察此次前去，豈會不知道敵軍有重騎軍存在？」
「可為何他敢前去？」
達勒然愣了愣，將那隻空碗正正地放在石桌上。
百里元治沒在意他的神情，繼續開口。
「國中唯一一個與重騎軍交過手的，只有百里炎，你們可以請教請教。」
院中再次沉靜下來。
三個人坐在月光里，各自沉默。
羯柔嵐的右手從桌面上收回來，探向腰間鹿紋角帶側面縫著的一隻小皮袋。
她從裡面摸出一塊奶糖。
她低著頭，將奶糖塞進嘴裡。
腮幫子微微鼓了一下。
含在嘴裡，甜味在舌尖上慢慢化開。
她的眼睛眯了一下。
極短的一瞬。
然後恢復原狀。
嘴角依舊緊抿著。
她開口了，聲音比方才多了一絲含混。
「王庭那邊。鬼王會找我們問話吧？」
百里元治將視線從達勒然身上移開，轉向羯柔嵐。
「肯定會。」
「你們稱病離開鬼牙庭城，又沒有打招呼。」
「他心裡肯定不痛快。」
「特勒多半也會借這件事做文章。」
達勒然哼了一聲。
百里元治沒有理會。
他的目光依舊落在羯柔嵐身上。
「鬼王找你們的時候。」
「把安北王中毒的事說出來。」
達勒然和羯柔嵐同時看向他。
「腐血草入肺腑。」
「生死不知。」
「此等功勞。」
「足夠抵消了。」
達勒然看了他幾息，點了一下頭。
乾脆利落。
沒有多問。
他雙手撐著膝蓋，從石凳上站起身來。
動作利落。
他看著百里元治。
「還有別的事嗎？」
「沒有我就先走了。」
百里元治抬起手，擺了擺。
達勒然轉身往院門走。
碎石在他腳底下被碾得咯吱作響。
走到院門口的時候。
他的腳步停了。
他沒有回頭。
寬闊厚實的背影立在門框之間，將半扇院門擋得嚴嚴實實。
「國師。」
百里元治看向他的背影。
「端木察那個仗。」
「敗得不冤。」
「安北軍的各級將領......」
達勒然的右手搭上了門框的邊緣。
指節微微用力。
「已經不需要安北王臨陣了。」
百里元治端著碗的手，停在半空。
碗中的酒液微微晃動，映出的月影碎成幾瓣。
達勒然鬆開門框，邁步跨出門檻。
大步離去。
腳步聲踏在巷子裡，沉沉悶悶，越來越遠。
直到徹底消失在夜色的盡頭。
院中只剩兩個人。
百里元治和羯柔嵐。
百里元治將那碗酒送到唇邊，喝了一口。
他沒有說話。
羯柔嵐也沒有要走的意思。
她坐在石凳上，身體微微前傾，雙手捧著那隻還剩小半碗酒的碗。
她往碗裡又倒了半碗。
酒壺裡的酒已經見底了。
最後幾滴酒液從壺嘴滴落，在碗中砸出小小的漣漪。
她捧起碗，低頭喝了一口。
等了幾息。
羯柔嵐放下碗。
「國師。」
「我有一件事想問。」
百里元治將雙手擱在膝頭。
「問。」
羯柔嵐盯著他的眼睛，一字一頓。
「國師是不是從一開始......」
「就沒指望能殺死安北王？」
院中再次安靜下來。
安靜到能聽見牆角某處有蛐蛐在叫。
一聲，兩聲，斷斷續續。
百里元治沒有否認。
也沒有承認。
他只是反問了一句。
「你覺得呢？」
聲調平穩。
臉上的表情沒有變化。
依舊是那副和善的、波瀾不驚的老人面孔。
羯柔嵐盯著百里元治看了三息。
她沒有追問，站起身。
石凳在地面上劃了一道短促的聲響。
她將碗中剩餘的酒一口喝盡。
然後將碗翻過來。
碗口朝下，倒扣在石桌面上。
一聲脆響。
乾淨利落。
「我明白了。」
她沒有再多說一個字。
轉身朝院門走去。
白色棉麻勁裝的下擺在夜風裡輕輕飄動。
背後那條深棕色的長辮隨著步伐左右搖晃，掃過她的腰際。
走到門口。
她的腳步慢了半拍。
沒有停下。
沒有回頭。
隨即跨出門檻。
她的身影沒入巷子的黑暗之中。
腳步聲很輕。
輕到只走了四五步，便已經聽不見了。
院中只剩百里元治一人。
他坐在石桌邊，看著門口羯柔嵐離去的方向。
沉默了很久。
月亮從雲層後面完全露出來了。
清冷的光灑滿整座小院。
落在石桌上，落在三隻碗上，落在百里元治枯瘦的手背上。
他伸出手。
將桌上那隻倒扣的碗翻過來。
他將這隻碗往旁邊推了推，與另外兩隻並排擺在一起。
三隻空碗。
整整齊齊。
碗沿上殘留的酒漬在月光下泛著一層月白。
百里元治看著這三隻碗，看了幾息。
他站起身來。
膝蓋的骨節發出一聲輕微的咔噠聲，那是上了年紀的人才會有的聲響。
他背著手。
沿著石桌旁的青磚小徑，朝院中的迴廊走去。
褐色棉袍的下擺拖在地面上，掃過地磚縫隙里的碎石和塵土。
走了幾步。
他的腳步忽然一頓。
他側過頭。
看向院牆外的方向。
看向鬼牙庭城王庭大殿所在的位置。
眼底的神色被陰影遮住，看不分明。
兩息過後。
他收回目光。
繼續往迴廊深處走去。
腳步聲越來越輕。
褐色的身影越來越小。
最終，消融在迴廊盡頭那一片更深的夜色之中。
院中空無一人。
石桌上的三隻空碗，被月光照得發白。
牆頭上爬滿了枯黃的藤蔓。
老藤的莖幹盤結交錯，乾裂的外皮翹起毛刺，在月光下灰撲撲的，了無生氣。
但就在那些枯枝的間隙里。
有幾根新抽的綠芽，正從乾死的老皮下面鑽出來。
芽尖極細。
嫩綠色。
在夜風裡輕輕擺動。
一下。
一下。