夜深了。
致知書院的喧囂，終於隨著最後一批賀客的離去，徹底沉寂下來。
陳文獨自一人，坐在後院的小石桌旁。
桌上放著一壺溫熱的黃酒，和兩個洗得乾乾淨淨的酒杯。
他沒有喝，只是靜靜地看著杯中晃動的酒液，倒映著頭頂那輪清冷的下弦月。
這段時間，過得很快。
從籌謀商戰，到公堂對質，再到與陸秉謙的君子之約。
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每一件事，都像是在刀尖上跳舞。
現在，一切塵埃落定。
那種緊繃的神經一旦鬆弛下來，隨之而來的，便是潮水般的疲憊。
陳文揉了揉眉心。
他想起了前世。
那時候，他也是這樣，為了一個個考公的學生，熬夜備課，分析真題。
那時候的他，雖然忙碌，但心裡是空的。
因為他知道，他只是在教人所謂上岸，教那些考試技巧，卻教不了他們上岸後該如何做官，如何做人。
雖然賺錢著實不少，但人活這一輩子就只是為了賺錢嗎？
那些所謂的金錢，讓他內心一直隱隱存在的理想主義早被浮華一點點掩蓋的所剩無幾。
而現在。
他看著院子裡那些新掛上去的匾額，看著遠處那排嶄新的齋舍。
他做到了。
他不僅把這群孩子送進了考場，取得了功名，更帶著他們，在這個真實而殘酷的世界裡，殺出了一條血路。
「值得嗎？」
他在心裡問自己。
為了這個本與自己毫無關係的時代，為了這群原本素不相識的學生，賭上身家性命，去和那些權貴博弈。
他端起酒杯，一飲而盡。
辛辣的酒液滑過喉嚨，帶來一陣暖意。
「值得。」
他輕聲回答自己。
因為在這裡，他看到了希望。
看到了顧辭眼中的光，看到了張承宗挺直的脊樑，看到了周通那雙不再冷漠的眼睛。
這些，都是他親手種下的種子。
他要看著他們生根，發芽，直到長成參天大樹，去為這大夏朝的百姓遮蔽風雨。
一陣夜風吹過，陳文緊了緊身上的單衣。
忽然，一件厚實的披風，輕輕地披在了他的肩上。
陳文回過頭。
蘇時站在他身後，手裡端著一碗熱氣騰騰的薑湯。
「先生。」蘇時的聲音很輕，「夜深露重，您該歇著了。」
「是你啊。」陳文笑了笑，攏了攏披風，「這麼晚了，還沒睡？」
「睡不著。」蘇時在他對面坐下，把薑湯推到他面前，「心裡……有些慌。」
「慌什麼？」
「慌……怕自己做不好。」蘇時低著頭，看著自己的腳尖，「這次院試，陸大人親自出題，還要考前十。
我……我只是個記性好點的……女子。」
最後兩個字，她說得很輕，很沒底氣。
在這個時代，女子讀書，本就是離經叛道。
若非陳文力排眾議收下她，她現在恐怕還在哪個大戶人家做繡娘，或者已經被隨便嫁了人。
陳文看著她，眼神溫和。
「蘇時。」
「學生在。」
「你還記得，當初我為什麼收你嗎？」
「因為……學生記性好。」
「不僅僅是記性好。」陳文搖了搖頭，「是因為你的眼睛裡，有不甘。」
「你不甘心只做一個女子，你不甘心自己的命運被別人擺布。」
「這股不甘，就是你最強的武器。」
他指了指蘇時的腦袋。
「你的這裡，裝著歷朝歷代的典故。
裝著為師教你你的各種知識。
這比任何男子的膂力，都要強大得多。」
「院試也好，陸秉謙也罷。
在知識面前，眾生平等。」
「只要你的文章寫得好，只要你的道理講得通。
你就和其他男生沒有差別。」
蘇時抬起頭，眼眶有些發紅。
她用力地點了點頭。
「先生，我明白了。」
她輕輕吸了一口氣，又小聲道：「可是先生，院試的搜檢比府試更嚴了，府試我們靠孫大人的關係驚險過關。
但院試我擔心……」
陳文沉默了片刻，然後緩緩說道：「這件事，我已經安排好了。」
「去睡吧。」陳文溫和地說道，「明天，還有硬仗要打。」
聽到這話，蘇時緊繃的肩膀稍微鬆弛了一些，但眼中的憂慮並未完全消散。
「可是先生，這次能過，那下次呢？」
「以後的事，以後再說。」
陳文打斷了她，語氣變得嚴肅而坦誠。
「蘇時，我不騙你。
這條路，越往上走，越窄，也越險。」
「院試，我有把握護你周全。
但到了鄉試，那是省里的大考，眾目睽睽，更有無數雙眼睛盯著。
若是那時我們還沒有更大的人脈……」
他頓了頓，看著蘇時的眼睛。
「那時候，你可能真的要止步於秀才了。」
蘇時的眼神黯淡了一下，但很快又恢復了平靜。
她是個聰明的女子，知道先生說的是實話。
「若是真有那一天，」陳文繼續說道，「我也不會讓你離開書院。」
「我會讓你留在寧陽，替我看好這個家。」
「你看好這個家？」蘇時一愣。
「不錯。」陳文笑了笑，「你以為我留你在身邊，真的只是為了讓你去考個功名？」
「這世上，有些事，男人做起來方便。
但有些事，女人做起來，卻有著天然的優勢。」
「有些事，顧辭他們做不來，周通也不行。」
「只有你行。」
陳文深知，在這個時代，只靠一個人的能力是遠遠不夠的。
皇帝都需要平衡各派勢力，更別說普通為官者。
功名只是成事的門檻，沒有人，單槍匹馬是幹不成事的。
必須有人。
不僅需要上面的人脈，自己手底下也需要有可用之人。
需要有各種能力的人。
而蘇時這位離經叛道的女學生，便是他這盤大棋里，一顆不可或缺的暗子。
陳文想到這裡繼續道：
「當然，這一切的前提是，你得先考上秀才。
有了這個功名，你才有資格站在我身後，而不是作為一個普通的民女，任人宰割。」
蘇時聽著先生的話，心中的陰霾一掃而空。
原來，自己並不是累贅。
原來，先生早就為她想好了退路，也想好了未來。
「先生放心！」蘇時站起身，對著陳文深深一拜，眼中重新燃起了鬥志，「這次院試，學生一定全力以赴！
絕不給先生丟臉！」
蘇時起身，行了一禮，轉身離去。
看著她瘦弱卻堅定的背影，陳文點頭微笑。
這就是他的學生。
這就是他的未來。
……
次日清晨。
致知書院的大講堂內，再次坐滿了人。
只是這一次，氣氛有些微妙。
經過了昨天的狂歡，學生們的臉上都帶著未褪的興奮。
王德發正翹著二郎腿，跟旁邊的李浩吹噓：「你是沒看見，昨天我去退房的時候，那客棧掌柜的臉都笑爛了，非要給我免單。
還說以後咱們再去，一律五折！這就是排面啊！」
顧辭雖然沒說話，但那輕快地搖著摺扇的動作，也暴露了他內心的得意。
甚至連一向穩重的張承宗，此刻也在低聲和周通討論著，等考上了秀才，該給家裡置辦點什麼。
所有人都覺得，院試穩了。
連欽差大人都說好了，那還有什麼過不去的？
陳文走進講堂，看到的便是這副景象。
他沒有說話，只是靜靜地走上講台。
他在黑板前站定，目光掃過在場的每一個人。
那目光很冷。
冷得讓正在吹牛的王德發，聲音越來越小，最後卡在了喉嚨里。
顧辭收起了摺扇，坐直了身子。
張承宗也閉上了嘴。
整個講堂，漸漸安靜下來。
直到連一根針掉在地上的聲音都能聽見。
「看來，你們都很高興。」
陳文終於開口了。
他的聲音平穩，卻讓每個人的心頭都是一跳。
「也是。打了勝仗，那是該高興。」
「商戰贏了，齊家倒了，百姓誇了，連欽差大人都給咱們站台了。」
「是不是覺得，這寧陽縣，甚至這江寧府，都裝不下你們了？」
王德發縮了縮脖子，不敢接話。
「是不是覺得，那個什麼院試，不過是走個過場。
只要咱們大筆一揮，那秀才功名，就手到擒來？」
陳文的聲音陡然拔高。
「那是做夢！」
他拿起教鞭，重重地拍在案桌上。
「啪！」
所有人都嚇得一激靈。
「你們以為陸秉謙是誰？」陳文指著他們，厲聲問道，「那是當朝大儒！是清流領袖！是眼裡揉不得半點沙子的人！」
「他給我們的機會，不是賞賜，是考驗！」
「更是一把懸在我們頭頂的劍！」
「如果我們考不好，考不進前十。
這把劍，就會毫不留情地落下來，把我們之前所有的努力，所有的名聲，全部斬斷！」
「到時候，你們就是一群只會投機取巧、不知天高地厚的狂徒！」
「致知書院，也會成為全天下的笑柄！」
這一番話，如同一盆冰水，兜頭澆下。
讓所有人都從那種盲目的樂觀中，徹底清醒了過來。
是啊。
陸秉謙雖然答應了給機會，但他可沒說會放水。
相反，以他的性格，這次的題目，只會比以往更難，更刁鑽。
他是要看看，這群被陳文教出來的學生，到底是真金，還是鍍金的廢鐵。
「先生……那我們該怎麼辦？」顧辭站起身，收起了所有的輕狂，神色凝重。
「怎麼辦？」
陳文冷哼一聲。
「從今天起，書院封門。」
「停止一切實務活動。商會的事，交給副手。縣衙的帳，讓老吏們自己去算。」
「你們六個核心弟子，全部閉關。」
王德發張了張嘴，似乎想哀嚎兩句，但看到陳文那殺人般的眼神，硬生生地把話咽了回去。
「先生，我們要複習什麼？」李浩問道，「還是像以前那樣，背經義，練策論嗎？」
「是，也不是。」
陳文走到黑板前，拿起筆，在上面寫下了兩個大字。
考綱。
「以前，我們研究的是題目。」
「但這一次，我們要研究的，考綱。
而這次的考綱，其實就是出題人。」
「陸秉謙。」
陳文指著那個名字。
「我們之前在府衙，為了應對他的問責，曾初步研究過他。」
「我們知道他重義理，輕功利，重教化，輕刑名。」
「但這還不夠。」
「那只是戰略上的防禦，是為了初步了解他，讓我們的學習有個大的方向。」
「而現在，我們要進行戰術上的進攻。我們要真刀真槍準備院試了！」
「我們要讓他……選我們。」
陳文的目光十分深邃。
「我要你們，把他這幾十年來的每一篇文章，每一道奏摺，甚至他年輕時的每一首詩詞，都給我找出來。」
「我要知道，他喜歡什麼樣的字眼？厭惡什麼樣的句式？」
「他看到『民生』二字時，會聯想到什麼典故？
他看到『法度』二字時，又會引用哪位先賢的話？」
「我們要把這個當朝大儒，從裡到外，剖析得清清楚楚。」
「我們要為他，量身定做一套，
讓他無法拒絕的答案。」
「這就叫，研究考綱。」
講堂內，鴉雀無聲。
所有人都被陳文這個瘋狂而又大膽的計劃給鎮住了。
研究考綱？
研究欽差大人？
把一個大活人，當成一道題來解？
這……這簡直是聞所未聞！
但仔細一想，這又是最合理，最有效的辦法。
顧辭的眼睛亮了。
蘇時的手開始顫抖，那是興奮的顫抖。
就連王德發，也在這股氣氛的感染下，握緊了拳頭。
「好！」
顧辭第一個表態。
「先生，這活兒我接了！」
「我也接！」蘇時站了起來。
「還有我！」李浩也站了起來。
陳文看著眼前這群重新燃起鬥志的少年，嘴角終於露出了一絲滿意的笑容。
「很好。」
他拍了拍手。
「那麼，從現在開始。」
「忘記你們是商會領袖，忘記你們是神探，忘記你們是小財神。」
「變回最純粹的考生。」
「我們，去打一場硬仗。」