夏武回到乾清宮的時候，日頭已經偏西了。
殿試整整一日，他在太和殿上坐了大半天，又在考生中間轉了好幾圈，渾身的骨頭都坐硬了。
往書案後面一坐，連茶都顧不上喝，直接朝小誠子招了招手。
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「去東宮暗部總部，把陸沉的所有資料給朕調過來。現在就去。」
小誠子愣了一下。
陸沉？
今日殿試里那個被陛下在考場上盯了好一會兒的考生？
「陛下，奴婢這就去。」
夏武靠在椅背上，手指在扶手上叩著，腦子裡還在轉著那份卷子上的字句。
「吏治淤堵、民生懸浮、邊患」……開篇直指三患。
「山東某孔世家掣肘根源」……明晃晃點了孔家的名。還有那段邊防策論，從蒙古遊牧的作戰習性到後金女真的部族短板，從堡防情報到經濟封鎖，字字精準，句句務實。
太好奇了，這個膽大包天的是什麼出身？什麼來歷？
小誠子回來得很快。
不到兩刻鐘，他就捧著一份薄薄的冊子快步走進暖閣，雙手呈上：
「陛下，陸沉的資料。暗部在東宮存檔的貢士籍冊里翻出來的，不算太厚。」
夏武接過冊子翻開，目光落在卷首。
姓名：陸沉。年齡：二十八歲。籍貫：北疆大同府，寒門布衣。履歷：無家世、無官親、無蔭蔽。
父親是秀才，在鄉里教過幾年蒙學，後來沒了。一路從童試殺到鄉試、會試，憑硬本事考進殿試。
短短几行，乾淨得像一張白紙。可再往下看，夏武的手指停住了。
幼年時，父母、大伯、弟弟、妹妹，全家十餘口，死於關外建奴與蒙古聯軍南下打草谷。
村落被焚，族人屠戮殆盡，雞犬不留。大伯母一個人帶著他逃了出來，孑然一身，在廢墟旁邊搭了個草棚子勉強過日子。
十二歲那年，大伯母又一次死於蒙古騎兵南下劫掠。
十三歲，他一個人逃難到大同，在一家舉人開設的書院裡掃地、打水、劈柴，換一口飯吃。後來那個舉人發現這孩子聰明，過目不忘，收了做弟子，教他讀書。
夏武看到這裡，心口忽然緊了一下。放下冊子，靠在椅背上閉了一會兒眼。
方才在太和殿上看到的那些東西，在此刻全部串起來了。通篇無半句浮華辭藻，因為他從小就在死人堆里爬出來的。
直言大夏三患，因為他親眼見過邊民的苦。暗戳戳罵孔家是毒瘤，因為他知道那些世家大族從不關心北疆百姓的死活。
至於那份邊防策論……蒙古人怎麼劫掠、後金怎麼整軍、邊堡怎麼守、情報怎麼布、經濟怎麼封鎖……他不是從兵書上讀來的，是從死人堆里、從廢墟底下、從族人的血里看來的。
夏武重新拿起冊子翻到最後一頁。卷尾有一行小字，是暗探手記：
「此人對其師言，陛下朝鮮一戰大破建奴七萬精銳，是必定會掃清邊患的帝王。」
他愣了一下，然後忍不住笑了一聲。原來還是他的粉絲。
「小誠子，傳朕旨意，告訴路之忠，讓他當一個閱卷官，告訴他朕給他一個機會，讓他攪渾這趟水，保住這份試卷，別讓一邊倒攻擊這份試卷。」
「是，陛下。」
小誠子走後，夏武想到年前，暗部監查送來的密報，這人暗中想找機會獻妻給他的那個路之忠。
當時他還好奇，這妻是什麼絕世美人，讓他如此自信，還召來安插在路府暗探詢問。
暗探古怪說了一句此女，容如垂髫，夏武一聽暗呸了一聲。
垂髫不就指幼童，形容長相幼態，身形嬌小嗎？他是那種人嗎？純粹在敗壞他的名聲。
不過這人也是一個狠崽子，不過這種人也是有其用處的，他也沒處理這人，現在不就有作用了嗎？
現在賈雨村改邪歸正，這人說不得就是自己改革那把刀替代品。
……
內閣值房那邊，入夜之後燈火通明。
二十位讀卷官已經齊聚一堂，禮部的人將封好的試卷一箱一箱抬進來，按照規矩排在案上。
讀卷官們按次序落座，每人面前分了一摞卷子。可當陸沉那份卷子從箱子裡翻出來傳閱的時候，整個值房的氣氛一下子就變了。
第一個讀到陸沉卷子的是翰林院一位老學士。
看了開頭三行，臉上的表情就從平靜變成了錯愕，又從錯愕變成了鐵青。把卷子擱下，拍了一下案面，聲音又尖又高：
「這是誰取的卷子？此人開篇就罵朝廷吏治淤堵、民生懸浮、邊防空虛……
他把大夏說成什麼了？
還有這裡，『山東某孔世家掣肘根源』……孔家乃聖人後裔，天下士林共尊，他一個寒門舉子，竟敢在殿試卷上公然非議孔家！此等狂悖之徒，有何資格入殿試？應當立刻稟明陛下，去其功名。」
旁邊一個禮部侍郎湊過去看了看，也跟著搖頭：
「確實過分了。殿試乃天子親策，取的是謙恭有禮、溫良敦厚的士子。此人字字鋒利、句句刺人，哪裡還有半分讀書人的溫良恭儉？不取，不取。」
可旁邊另一個年輕的翰林院編修看了兩頁之後，卻把卷子拿起來反覆翻了兩遍，越看越慢，越看越認真。
抬起頭來，聲音不大，可在一片嘈雜的議論聲中清清楚楚的：
「諸位大人，本官倒是覺得，此人說的未必沒有道理。吏治淤堵、民生懸浮、邊防空虛……
這三句話戳得疼，可戳得不對嗎？州縣陽奉陰違的事還少嗎？北疆邊牆年久失修的事難道不存在？至於孔家……
孔家是聖人後裔不假，可孔家在山東占了多少田、把持了多少產業、攔了多少新政，在座諸位心裡應該有數。」
這話一出，值房裡安靜了一瞬。