「勘九郎，你在幹什麼？」
手鞠的聲音冰冷如鐵，帶著一絲壓抑已久的怒意，在嘈雜的街道上顯得格外清晰。
她的目光如同兩柄鋒利的刀刃，直直刺向那個多年未見的弟弟。
「這裡是木葉，不是我們可以隨意撒野的地方。」
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勘九郎張了張嘴，想要習慣性地反駁幾句，想要維持那副玩世不恭的偽裝。
但當他的目光接觸到手鞠的眼睛時，所有已經到了嘴邊的話，都如同被什麼東西堵住了一般，怎麼也說不出口。
而後，他低下頭，避開了她的視線，不敢與她對視。
手鞠沒有再多看他一眼。她轉身，彎下腰，扶起被勘九郎拎在半空中、此刻正跌坐在地上的猿飛木葉丸。
她伸出手，替他拍了拍衣服上沾染的灰塵，動作輕柔而自然，語氣也溫和了許多：
「你沒事吧？」
木葉丸抬起頭，看了看眼前這個陌生的金髮女子，又轉頭看了看一旁低著頭不敢說話的勘九郎，然後默默地搖了搖頭。他站起身來，沒有多說一句話，轉身便跑走了，小小的身影很快消失在街角的拐彎處。
勘九郎依舊站在原地，低著頭，不敢看手鞠的眼睛。他的心中，充滿了難以言說的愧疚與複雜。他也不知道自己為什麼會做出那種事——或許只是想發泄一下心中的煩躁，或許只是想證明自己已經不是當年那個跟在姐姐身後的小鬼了。但此刻，在手鞠面前，他感覺自己彷佛又回到了小時候，那個犯了錯、等著被訓斥的弟弟。
手鞠看著這個多年未見的弟弟，沉默了片刻。她的目光中，有責備，有無奈，也有一絲深藏的……心疼。
她緩緩開口，聲音中帶著一絲疲憊與嘆息：
「跟我來。」
兩人一前一後，穿過幾條街巷，來到一處僻靜的角落。這裡遠離了主街的喧囂，只有風吹過樹葉的沙沙聲，和遠處隱約傳來的商販叫賣聲。
手鞠靠在斑駁的牆壁上，目光望向遠方那片被夕陽染成金色的天際線。她沒有看勘九郎，只是緩緩開口，聲音平靜，卻帶著一種難以言喻的複雜感慨：
「勘九郎，你知道我在木葉這些年，最大的感受是什麼嗎？」
勘九郎沉默著，沒有回答。他不知道該如何回答，也不敢回答。
手鞠自顧自地說了下去，聲音很輕，彷佛在自言自語：
「這裡沒有砂隱那種殘酷的內鬥。」
「沒有那些為了爭權奪利而設下的陰謀陷阱，沒有那些因為『不夠強』就被拋棄、被孤立的悲劇。」
「每個人，只要願意努力，就能找到屬於自己的位置。」
她終於轉過頭，看向勘九郎。那雙琥珀色的眼眸中，帶著一絲憐憫，一絲心疼，也帶著一絲深藏已久的牽掛：
「勘九郎……」
她的聲音，變得更加輕柔：
「我愛羅他……這些年，過得還好嗎？」
勘九郎的身體，在聽到那個名字的瞬間，猛地一震。
他張了張嘴，想要說些什麼，想要像往常一樣用一句「還是老樣子」或者「那個怪物能有什麼事」來搪塞過去。但他發現，自己的喉嚨彷佛被什麼東西死死堵住了，發不出任何聲音。
而在他們頭頂上方，那棵枝繁葉茂的大樹上——
一道矮小的身影，正靜靜地隱匿在茂密的枝葉之間。
我愛羅。
他坐在一根粗壯的樹枝上，背靠著樹幹，將下方手鞠與勘九郎的對話，一字不漏地聽在耳中，面無表情。
但當手鞠說出那句「每個人，只要願意努力，就能找到屬於自己的位置」時，他那雙被濃重黑眼圈環繞的翠綠色眼眸，極其輕微地顫動了一下。
當手鞠問出那句「我愛羅他……這些年，過得還好嗎？」時，他抱著膝蓋的手指，不由自主地收緊了幾分，指節微微泛白。
他的臉上，依舊沒有任何表情。
但他的心中，卻彷佛有什麼東西，在悄悄地、無聲無息地鬆動。
「……忍者，不需要感情。」
他在心中，再一次這樣告訴自己。
這句話，他已經對自己說了無數遍。從記事起，從被父親視為失敗品、被村民視為怪物、被所有人恐懼和厭惡的那一天起，他就一直在對自己說這句話。
說得多了，連他自己都快相信了。
……
外來考生入住區域。
天色漸晚，燈火初上。
來自各村的忍者被安置在指定的住宿區內，街道上人來人往，各色服飾與護額交錯，空氣中瀰漫著一種混雜著好奇、警惕與敵意的微妙氣氛。
然而，幾乎所有外來者，都能清晰地感受到——那些隱藏在暗處的、如同鷹隼般銳利的監視目光。
有人低聲抱怨，有人面露不悅，有人甚至試圖與巡邏的警務部成員理論，質問他們為何如此「侵犯人權」。
但警務部的回應，強硬而乾脆，不留任何餘地：
「村內私鬥，格殺勿論。」
「木葉上千暗部，二十四小時不間斷巡查。」
「如有違反規定者，不論出身，不論背景，一律嚴懲不貸。」
冰冷的話語，配合著那些隱藏在暗處的、若有若無的殺意與威壓，讓所有心懷不滿者，都乖乖地閉上了嘴。
沒有人會懷疑木葉是否有能力執行這條規定。
因為所有人都知道，如今的木葉，有這個底氣，也有這個實力。
……
火影辦公室。
夜色已深，窗外的燈火漸漸稀疏。辦公室內，一盞孤燈散發著溫暖的光芒。
綱手翹著二郎腿，坐在柔軟的沙發上，手中把玩著一枚六面骰子，讓它靈活地在指間翻轉滾動。她看向窗外那片被夜色籠罩的村落夜景，語氣中帶著一絲感慨，也帶著一絲不解：
「曜，以我們木葉如今的實力，完全足以碾壓其餘四大忍村。」
「為什麼還要這麼麻煩？還要跟他們搞什麼中忍考試，搞什麼五影會談？」
她停下手中翻轉的骰子，轉過頭看向宇智波曜，目光中帶著一絲認真的困惑：
「直接出兵，把他們全部打服，不就完了？」
宇智波曜沒有立刻回答。
他端起面前那杯已經微微變涼的清茶，輕輕抿了一口，感受著茶香在舌尖緩緩化開，然後將茶杯放下。他抬起頭，目光平靜地看向綱手，緩緩開口，聲音沉穩而清晰：
「武力征服，是最簡單的方法。」
「但也是最容易留下後患的方法。」
「我們要的，不是一個充滿仇恨與反抗的帝國，而是一個能夠長久穩定、共同發展的忍界秩序。」
「中忍考試與五影會談，就是搭建這個秩序的舞台。」
綱手沉默了片刻，咀嚼著這番話中的深意。最終，她嘆了口氣，擺了擺手，將骰子收入懷中：
「好吧，你是火影，你說了算。」
她站起身來，活動了一下筋骨，舒展了一下肩膀。然後，她的眼神微微一凝。
一股與眾不同的氣息，從她體內悄然瀰漫開來。
那是——仙人模式。
但並非濕骨林那種傳統的、需要長時間靜止不動、凝練自然能量的仙人模式。而是經過綱手自身多年研究與改良，更加適合實戰、更加靈活便捷的——常態仙人模式。
她的臉上，浮現出淡淡的紫色紋路，如同精緻的紋身，沿著顴骨向兩側延伸。她的周身，一股深邃而浩瀚的氣息緩緩流轉，彷佛與周圍的自然能量融為一體，又彷佛獨立於這片天地之外。
「我已經徹底掌握了。」
綱手咧嘴一笑，露出一口潔白的牙齒，笑容中帶著一絲自信與張揚：
「如果那些傢伙想在會談上搞什么小動作……」
她握了握拳頭，指節發出清脆的爆響：
「我不介意讓他們親身體驗一下，什麼叫真正的『怪力』。」
宇智波曜看著她，眼中露出一絲滿意的神色。
……
中忍考試巨型會場。
人聲鼎沸，喧囂震天。
這座足以容納數萬人的巨大環形建築，此刻座無虛席。來自五大國以及數十個小國的觀眾、貴族、商賈、忍者，將整座看台的每一寸空間都擠得水泄不通。各色的旗幟與橫幅在看台上飄揚，呼喊聲、議論聲、叫好聲交織成一片嘈雜的海洋。
會場中央，是一片寬闊平整的場地。此刻，六百餘名來自各國的下忍，正按照各自所屬的村落列隊站立，黑壓壓的一片，蔚為壯觀。
空氣中，瀰漫著濃烈到幾乎令人窒息的敵意與試探。無數道目光，如同無形的刀刃，在人群中交錯碰撞，試圖在考試正式開始之前，就從氣勢上壓倒對手，尋找可以優先淘汰的「軟柿子」。
春野櫻剛踏入會場，便感受到數道不善的目光鎖定了自己。那是一些來自小國的忍者，見她是個看起來文文靜靜、梳著粉色短髮的少女，便想當然地將她視為可以優先淘汰的物件。
「喂，那個粉頭髮的，看起來很好欺負啊。」人群中，有人壓低聲音說道，語氣中帶著一絲不懷好意。
春野櫻的身體微微一僵，但她沒有回頭，只是暗暗握緊了拳頭。
就在這時——
「哼。」
一聲冰冷的冷哼，從不遠處傳來。
多由也雙手抱胸，斜倚在會場的邊緣立柱上。她冷冷地掃了那些蠢蠢欲動的外村忍者一眼，那雙狹長的眼眸中，帶著一絲毫不掩飾的輕蔑與警告：
「想找麻煩的，儘管試試。」
那些外村忍者被她那如同毒蛇般的冰冷眼神一掃，莫名感到一陣脊背發涼，紛紛移開了目光，不敢再與她對視。
緊接著——
一陣沉重的腳步聲響起，如同擂鼓般，一下一下，敲擊在每個人的心頭。
鬼燈水月扛著那柄巨大的斬首大刀，大步流星地走入會場。那柄在陽光下泛著森然寒光的寬闊刀刃，與他那副吊兒郎當的表情形成了鮮明的對比，瞬間吸引了全場的目光。
「那是……斬首大刀？！」
「霧隱的七把忍刀之一？！怎麼會在木葉忍者手裡？！」
「那傢伙……看起來不好惹啊！」
斬首大刀的出現，如同一塊巨石投入平靜的湖面，瞬間在全場引發了巨大的震動與議論。無數道目光，齊刷刷地聚焦在水月和他肩上那柄傳說中的忍刀之上。
隨後，木葉的各支小隊，開始陸續集結。
夕日紅帶領的鞍馬八雲、多由也，螢。
照美冥帶領的雛田、香磷、春野櫻三人組，三名少女氣質各異，卻都散發著不容小覷的氣息。
葉倉帶領的手鞠、白、天天組成的小隊，三位女忍各具特色，手鞠的幹練、白的溫婉、天天的活潑，形成了一道獨特的風景線。
宇智波鼬帶領的鹿丸、丁次、井野三人組，豬鹿蝶的組合，向來是木葉最穩定的戰術鐵三角之一。
卡卡西帶領的波風鳴人、宇智波佐助、鬼燈水月三人。
金髮、黑髮、白髮，三種截然不同的發色，三種截然不同的性格，卻同樣散發著令人無法忽視的存在感。
宇智波止水麾下的君麻呂、重吾、佐井三人組。君麻呂的白髮與冷峻氣質，重吾的高大身軀與壓抑的氣息，佐井那始終掛在臉上的假笑，都讓周圍的外村忍者感到一陣莫名的壓力。
藥師兜帶領的次郎坊、鬼童丸、左近右近，皆是身懷秘術的精英，氣質各異，卻都透著一股不好惹的狠厲。
以及邁特凱帶領的日向寧次、李洛克、油女志乃三人。
全員，到齊。
而其他國家的考生，在看到木葉那豪華到近乎奢侈的陣容後，臉色都變得有些難看。他們紛紛暗中交換著眼色，開始自發地抱團，三五成群地聚攏在一起，低聲商議著對策。
他們心中都清楚——如果不聯手，他們很可能連木葉的第一輪攻勢，都撐不過去。
砂忍陣營內。
勘九郎低聲對我愛羅說道，語氣中帶著一絲緊張：「喂，我愛羅，你注意一下手鞠姐。她現在可是木葉那邊的……」
我愛羅卻沒有理會他。
他的目光，越過擁擠的人群，牢牢鎖定在兩個身影之上。
一個，是那個白髮如雪、眉間有兩個醒目的紅點、氣質冷峻如冰的少年——君麻呂。
另一個，是那個身形高大魁梧、面容冷峻、周身散發著一種壓抑的狂躁氣息的青年——重吾。
那兩個人身上散發出的氣息，讓他本能地感覺到了……危險。
那是同類的氣息。
卻又比他更加深沉，更加難以捉摸。
我愛羅的嘴角，幾不可查地微微勾起一絲弧度。
有意思。
……