吸溜~
林恩、薇拉和霍莉坐在一起倒吸涼皮，這是勇者小隊的早餐，毫無疑問，鋼之聖女霍莉·弗萊徹也被涼皮征服了。
【『涼皮王中王』嘴角上揚：得涼皮者得天下！什麼英雄美人，都難過涼皮這關！】
林恩深以為然。
「來波特斯巴魯城邦已經兩天了，帝國遠征軍和其他諸國遠征軍，陸續也該到了吧？」霍莉邊嗦涼皮邊說。
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「嗯，我跟弗朗西斯副隊長聊過了，帝國遠征軍的人馬今天就能到。」林恩說。
「阿凡達，你和弗朗西斯很聊得來嘛？」
「啊，這——，哈哈哈，正所謂英雄惜英雄嘛。」
霍莉：「……」
薇拉：「……」
他們正邊吃邊聊，一道身影出現在營帳門口，來者正是弗朗西斯。
說老八，老八到！
「誒？副隊長？如此匆匆，所為何事？」林恩起身問道。
弗朗西斯卻盯著他們桌上所吃之物：「涼皮？！你……你們也會做涼皮？！」
林恩淡定解釋道：「是從報紙上學來的。至於這美食是從何人、何處流傳出來的，這我就真的不知道了。」
弗朗西斯也不確定這涼皮是否屬於阿里巴巴先生原創，反正他第一次吃到，是阿里巴巴先生給他做的。
那涼皮吃起來，真叫一個地道！
「副隊長看起來也喜歡這種美食？改天我做給你吃？」魅魔林恩發動致命一擊！
「誒？」弗朗西斯連忙感謝，「多謝勇者大人美意，弗朗西斯豈敢。」
說實話，老八確實想吃。
他咽了一下口水，把目光從桌面上移開，避免被涼皮誘惑，然後說起正事：
「勇者大人，我冒昧過來是因為得到軍令，埃弗雷特統帥命令你們勇者小隊隨我一起，去波特斯巴魯城邦外迎接帝國遠征軍的大部隊。」
弗朗西斯去迎接帝國遠征軍的大部隊，這沒話說，畢竟弗朗西斯本就是帝國遠征軍的一員。
還讓勇者小隊一起去？林恩心思一轉，一下子就想明白了——這是埃弗雷特統帥在向帝國遠征軍傳達敬意。
教廷遠征軍的統帥、副統帥肯定不能親自去迎接，免得墮了身份，派手底下的軍官去？又顯得不夠重視，所以，派勇者小隊跟弗朗西斯去最為合適。
誰說教廷不講人情世故了？勇者小隊這回就充當了人情世故！
「好，」林恩一口答應，「我們這就跟你一起去。」
很快，林恩、薇拉和霍莉各自騎上馬，與弗朗西斯以及先遣隊的部分騎兵，一起趕往波特斯巴魯城邦外。
……
波特斯巴魯城邦的城門在晨光中緩緩敞開，林恩一行人策馬而出，沿著城外的官道向西行去。
遠處地平線上浮著幾縷薄霧，霧氣的邊緣隱約能看見一面面旗幟的影子，像一片緩慢移動的森林，正朝這邊壓過來。
「帝國遠征軍到了。」弗朗西斯勒了勒馬韁，目光落在遠處那片正在移動的旗幟上。
林恩眯起眼睛，順著他的目光望過去。
隨著距離拉近，那片「森林」逐漸清晰起來。
先是隊列最前方的旗手，高舉著一面紅色的帝國旗幟，旗面上繡著一頭雙頭鷹，鷹爪各握著一柄長劍和一束麥穗。
旗手身後是步兵方陣，長矛如林，盾牌列隊，騎兵護衛在大部隊的兩翼，行軍時揚起的塵土在隊伍上空形成一道灰黃色的煙帶，煙帶一路延伸到視野盡頭，一眼望不到頭。
輔兵和輜重車輛穿插在隊列之間，馱馬拉著沉重的糧車和軍械車，井然有序。
「萬人隊伍，確實壯觀。」霍莉坐在馬背上，看向這支正在行進的軍隊，「帝國這次是真的出力了。」
「是啊。」弗朗西斯說，「不過，帝國地廣人多，一萬人的遠征軍對他們來說不算傷筋動骨。但能把皇家騎士團的部分精銳調出來，說明皇帝陛下確實很重視這次行動。」
隊伍越來越近，林恩等人勒馬停在官道旁的一處緩坡上，等著帝國的先頭部隊過來接頭。
弗朗西斯翻身下馬，朝最前方那面雙頭鷹旗幟的方向迎了幾步。
片刻後，隊列中兩匹高頭大馬越陣而出，兩個身影，一老一少，一前一後。
年長的那個大約五十多歲，身披灰黑甲冑，腰間掛著長劍。
他的面容方正，短髮花白，下頜的線條剛硬，騎在馬背上的姿態穩重從容，目光里有一種久經沙場的人特有的沉靜。
年少的那位是個少女，看起來十八歲上下，騎著一匹純白色的駿馬，赤紅色的長髮在晨風中飛揚，如火焰一般，當真是英姿颯爽。
弗朗西斯快步迎上去，在兩人馬前停下，恭敬地迎接道：「迦勒統帥，葉卡捷琳娜副統帥！先遣隊副隊長弗朗西斯與教廷勇者小隊，在此恭候！」
「辛苦你了，弗朗西斯。」迦勒統帥朝弗朗西斯點了點頭，然後目光越過他，落在林恩等三人身上。
「那位就是勇者阿凡達？」迦勒·霍利克的目光在林恩身上停了一下。
「是的，統帥大人。」弗朗西斯側身讓開，「勇者大人，這位就是我之前跟您提過的帝國遠征軍統帥，迦勒·霍克利大人。」
林恩翻身下馬，走上前去，行了一禮：「在下阿凡達，教皇冕下召喚的異界勇者，見過迦勒統帥！」
薇拉和霍莉紛紛效仿，恭敬問候。
迦勒一點也不端著，回禮並笑道：「勇者小隊個個青年才俊，有你們這些人才，教廷永遠是那個日不落教廷，哈哈哈——」
「統帥過獎了。」林恩保持著謙遜的儀態，「阿凡達資歷尚淺，還有許多需要學習的地方。」
兩人寒暄了兩句，那位赤紅長發的少女也從馬上下來，但得知林恩就是勇者後，她的目光一直落在林恩身上。
「這位是帝國遠征軍副統帥，葉卡捷琳娜·伊爾魯斯大人，同時她也是帝國的大公主殿下。」弗朗西斯介紹道。
林恩看向紅髮少女，與對方的視線對上。
少女的面容精緻，輪廓有著帝國北方血統特有的鋒利感，鼻樑挺直，嘴唇的線條微微上揚。
她的身材高挑勻稱，腰側掛著一柄長劍，透出一股青春銳氣。
「你就是教廷勇者？」葉卡捷琳娜的聲音清脆。