阿什頓城。
城牆高大厚重，由切割整齊的灰白色巨石壘成，在陽光下泛著冷硬的光澤。
城牆上旌旗招展，哨塔林立，穿著鋥亮鎧甲的士兵在城頭巡邏，戒備森嚴。
城門前排起了長長的隊伍，等待入城盤查。
氣氛比平時更加肅殺。
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柯恩鎮淪陷的消息已經傳開，影響著這座北境核心城市的神經。
「看來消息確實傳開了，城防加強了不少。」林恩觀察著，「大哥，待會兒我們怎麼說？」
赫克托下了馬車，努力恢復往日作為神廟首座的氣度：
「照實說。我們是柯恩鎮神廟的人，拼死突圍，前來阿什頓城報信！
另外，我們還在路上為民除害，剿滅了為禍萊茵河的魔獸！
這些都是功勞！」
「明白。」林恩點頭，心中尋思，自己這位「好大哥」的臉，怕是比城牆還厚……
車隊緩緩前進，終於輪到了他們。
守門的衛兵隊長是個面容嚴肅的中年漢子，眼神銳利如鷹。
他先檢查了赫克托出示的神廟首座印信和文書。
「奧蒂斯首座？」衛兵隊長仔細核對著文書和赫克托的樣貌，「從柯恩鎮來的？」
「正是！」赫克托沉穩有力，「柯恩鎮遭逢大難，本座與屬下拼死突圍，有緊急軍情需面呈領主大人和布魯圖斯司祭！」
衛兵隊長點了點頭，將文書還給他，又看向其他人：「這些都是你的隨從？」
「是我的屬下，還有路上結識的義士。」赫克托指向林恩，「這位是我義弟恩林。
就是他，在萊茵河畔獨自剿滅了為害一方的魔獸加坦傑厄。」
赫克托誇耀林恩，沒想到衛兵隊長和周圍的人反應非常！
「今早的《北境晨報》上說的，獨自討伐了加坦傑厄的少年英雄，難道就是……」
「銀髮……年紀也對得上……沒錯！就是他！『打怪英雄』恩林！」
周圍的士兵和排隊等待入城的行人中，頓時響起了一陣驚呼和議論聲。
林恩：「？？？」
打怪英雄？
什麼鬼？
還登報了？！
衛兵隊長的眼神也變了，從公事公辦的嚴肅，變成了驚訝。
「你……就是恩林？」衛兵隊長的語氣客氣了許多，「今早的《北境晨報》，報導了一位在萊茵河木葉村附近，獨自討伐了遠古魔獸血脈『加坦傑厄』的年輕英雄，名叫恩林，銀髮，年紀與你相仿。看來就是你了。」
林恩心中恍然。
看來是那些冒險者，或者那個叫科迪的信使，將消息傳回了阿什頓城。
而城內的報社顯然抓住了這個英雄事跡，在柯恩鎮淪陷、人心惶惶的當下，急需一個正面榜樣來提振士氣，於是大書特書。
這倒是個意外之喜。
「正是在下。」林恩義正言辭，「為民除害，分內之事，豈敢稱什麼英雄。」
「謙遜有禮，實力出眾，果然是人中俊傑。」衛兵隊長態度更加和善，「恩林先生，奧蒂斯首座，你們可以入城了。
不過，按照現在的規定，所有從柯恩鎮方向來的人，都需要到城防司進行登記和簡單問詢，還請配合。」
「理當如此。」赫克托連忙說道。
有首座印信，再加上林恩這層英雄光環，入城手續辦得異常順利。
衛兵隊長甚至專門派了兩名士兵，為他們引路，前往城防司。
城內繁華喧鬧。
街道寬敞整潔，足以容納數輛馬車並行。
兩側商鋪林立，招牌幌子五花八門，從鐵匠鋪、藥劑店到服裝店、酒樓飯莊，一應俱全。
行人如織，車水馬龍。
建築物的風格也更加多樣，既有堅固樸素的石制民居，也有裝飾華麗的貴族府邸，還有高聳的鐘樓和教堂尖頂。
然而，在這片繁華之下，有種隱隱的不安。
街角張貼著新的告示，似乎是在招募士兵或徵調物資。
巡邏隊出現的頻率也更高了。
柯恩鎮淪陷的陰影，已經籠罩了這座北境核心。
在士兵的引領下，他們來到了城防司。
這是一棟離城門口不遠、戒備森嚴的灰白色建築。
經過一番簡單的登記和例行問詢，負責接待的軍官得知赫克托是神廟首座，林恩是「打怪英雄」後，態度相當客氣，很快就完成了手續。
「奧蒂斯首座，恩林先生，手續已畢。你們可以自由活動了。」軍官說道，「我已經派人前往領主府、聖堂，上報領主大人和司祭大人。諸位先找個地方安頓，等待通知。」
「有勞了。」赫克托熟練地掏出幾枚金幣，塞給這位軍官。
走出城防司，赫克托長舒了一口氣。
總算順利進城了。
接下來，等通知吧。
「二弟，我們先找個地方安頓下來。」赫克托對林恩說。
「好。」林恩說，「我們正好需要熟悉一下環境。」
赫克托對阿什頓城還算熟悉，在他的帶領下，一行人來到一條相對安靜的小巷。
巷子盡頭，有一棟三層高的木石結構建築，門口掛著一塊橡木招牌，上面畫著一個酒杯和一柄劍交叉的圖案，旁邊用寫著：「橡木與劍旅店」。
旅店一樓是個寬敞的酒館，此刻正是下午，客人不多，三三兩兩地坐在原木桌旁，高聲交談。
吧檯後面，一個頭髮花白的老頭，正拿著抹布擦拭酒杯。
聽到開門聲，他抬起頭，看到進來的這群人中有堂吉訶德，他渾濁的眼睛頓時亮了起來。
「哦！我的老夥計！什麼風把你吹到這兒來了？！」老頭聲音洪亮，有著和堂吉訶德一樣的帝國口音。
「班？！好久不見！你什麼時候也來王國了？！」見到老朋友，堂吉訶德很意外，他走過去和老頭擁抱了一下，「若知道你在此處，早就來拜訪了。來，我給你介紹我的新朋友。」
他轉身介紹林恩等人：「這位是恩林，便是他獨自討伐了萊茵河裡那頭魔獸。」
「哦？！」班驚訝地打量著林恩，又看看堂吉訶德，「他就是今早報紙上說的那個『打怪英雄』？這麼年輕？老夥計，你不是在跟我開玩笑？」
「千真萬確。」堂吉訶德肯定道，「騎士從不說謊。」
班知道堂吉訶德的秉性，堂吉訶德的話絕對比報紙可靠。
「了不起！」班朝林恩豎起大拇指，「年輕人，幹得漂亮！
那頭該死的畜生，可沒少禍害過往商船和河邊村子！
你能把它宰了，是替天行道！
今天你們的酒水，我請了！」
「班先生太客氣了。」林恩笑道。
班爽朗地說，「既然是堂吉訶德的朋友，那就是我的朋友！怎麼樣，要住店嗎？樓上有空房，乾淨暖和，包你們滿意！」
「那就麻煩班大叔了。」林恩從善如流。
「好說！跟我來！」班從吧檯後面走出來，領著他們上樓看房間。
房間確實如班所說，乾淨整潔。
放好行李，一行人重新下樓，在酒館角落一張大桌子旁坐下。
班親自端來了麥酒、烤肉、麵包和蔬菜湯。
「嘗嘗，本店招牌，在整個阿什頓城都是數得著的！」班自豪地說。
趕了一上午路，眾人都餓了，紛紛開動。
食物味道確實不錯。
烤肉外焦里嫩，麥酒醇厚甘冽，麵包鬆軟，蔬菜湯鮮美。
連口味挑剔的蕾娜，都微微點了點頭。
「班大叔，」林恩一邊吃，一邊問道，「我們剛進城，感覺城裡氣氛有點緊張，是因為柯恩鎮的事情嗎？」
班原本笑呵呵的臉，頓時沉了下來：
「可不是嘛！」