京畿戰況撲朔迷離，陳子履很不放心。
渡江抵達武漢，特地找了十幾個行商，七八南來士人，一一親自問話。
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又前往湖北巡撫衙門，與巡撫王夢尹促膝長談，翻出一堆往來公文。
訊息既多且雜，十分零碎。
還好AI善於整理總結，一番折騰，終於得到一份接近真相的報告。
戰鬥結果是次要的。
方以智留下的遼瀋情報網，發揮了重大作用，很早便偵知後金意欲入關。
經過數個月準備，京畿一帶猛將雲集，勤王軍不下十萬。
其中登萊軍楊御蕃部、韋靖遠（韋二狗）部，關寧軍吳三桂部、祖寬部、李輔明部，以及劉澤清、左良玉等部，均為敢戰之勁旅。
再加上萊州火器局日夜趕工，供應了兩萬多顆震天雷，兩三千枚火箭炮，官軍戰鬥力之強，遠超崇禎二年。
如果雙方約好時間，擺開車馬決戰，明軍一點都不虛。
一顆震天雷炸死一個真韃，建奴就該絕種了。
關鍵在於對面不跟你打。
黃台吉吸取了上次的經驗和教訓，令多爾袞、多鐸、阿巴泰各率一支偏師，分別南下掃蕩。
分則四路，合則一路，專破市鎮和村莊，劫掠糧食和牲畜。
但凡有重兵駐守之城，通通繞過不打。
後金軍騾馬多，行軍速度非常快，日行百里視若等閒，有時一晝夜能跑出一百五十里。
勤王軍里，唯有登萊軍久經歷練，勉強跟得上。
可登萊軍跑得快，友軍跟不上，那也沒用呀。
好幾次追得太急，與友軍脫節，差點陷入重圍。
還好登萊軍極其擅守，後金軍頗為忌憚，沒有硬吃——塘報上的戰果，多半是這麼來的。
所以，並非盧象升膽小避戰，而是追不上後金主力，不得不尾隨。
這日軍議，威遠營眾將聽完，均恥笑後金軍河日下。
前些年努爾哈赤神擋殺神，佛擋殺佛，但凡與明軍野戰，無不大獲全勝。
如今黃台吉竟避而不戰，氣勢上已差得太遠。
況且一路急行，明軍固然追不上，可他們也沒有充足的時間去劫掠。
頂多能搶一些財物、糧食和牲畜，想俘虜大批人口出關，那是萬萬不能了。
少搶就是輸，八旗老爺們恐怕不能滿意。
陳子履卻憂心忡忡，笑不出來。
他指出一點，今年實在太旱了。
今年夏秋，北方一滴雨都不下，旱得江河斷流，湖塘乾裂。
其中又以陝西、山西、山東、河南最為嚴重，堪稱赤地千里。
就連相對靠南的湖廣、南直隸，亦有不少州府遭到重創。
百姓紛紛逃難，良田大片大片荒廢，即便農戶勉強播下種子，亦秧苗死絕，顆粒無收。
就連興修大量灌渠水塘的登萊，今年都開始鬧饑荒了。
總而言之，北方缺糧之嚴重，遠超塘報所載，遠超所有人的想像。
朝廷維持燕京不亂都困難，哪能養活十萬大軍呢。
後金軍一路搶劫，殺一個縉紳大戶，糧食夠吃好幾天。
明軍不敢搶劫大戶，補給全靠後方轉運，勢必越追越弱，越追越慢。
虛弱到頂點時，黃台吉若忽然回師一擊，後果不堪設想。
「不至於吧。」
甘宗彥有點不以為然：「沿途縣城總有一些剩餘，盧督師內線行軍，不能比韃子還窮吧。再缺糧，不能讓將士餓肚子打仗呀。」
「盧象升什麼都好，就是太正派了……唉，人無完人。」
陳子履告訴大家，三十萬石南洋米吃光之日，就是朝廷催促決戰之時。
若盧督師頂不住壓力，勉強邀戰，恐有不忍之事發生。
所以，大家不能吊兒郎當了，必須振奮精神，儘快解決張獻忠。
騰出手來，才好北上馳援。
眾將將信將疑，不過他們對主帥敬若神明，既然有令，當然遵從行事。
於是緊抓訓練，鼓舞士氣，很快將全軍狀態恢復至最佳。
陳子履則一面催促王夢尹籌備軍糧，一面搜集情報，為前往太行山剿匪做準備。
又一日，杜存義匆匆趕到武漢軍營，要求馬上面見威遠侯。
陳子履大感疑惑。
萊州火器局早就步入正軌，不會發生大變故。
杜存義作為總執事，巴巴跑來武漢做什麼。
於是連忙辭了王夢尹，從巡撫衙門趕回。
一見到杜存義，當即問道：「火器局出什麼事了？」
「侯爺！學生……」
杜存義禮都沒行完，便哭了起來。
「侯爺，錦衣衛殺了十幾個工匠，您再不管管，火器局……就要完了。」
「啊！？」
陳子履大吃一驚，「這是怎麼說的？萊州何時有錦衣衛……錦衣衛又為何殺人？」
「他們說……」
杜存義強忍哽咽，將前因後果一一道來。
原來自從陳子履丁憂，朝廷便派來一個王公公，以核查帳目之名，常駐萊州火器局。
火器局帳目筆筆有來路，筆筆有去處，並無差錯。
再加上威遠侯威名猶存，王公公起初很客氣，沒出什麼事。
然而時間長了，王公公就開始找茬了。
首先從分紅動手，宣稱大工匠持有股份，竟和衙門平起平坐，於規制不合，要通通停掉。
接著又說工匠月銀太高，必須削減。
原來大工匠每月四兩，直接削減為二兩。普通工匠從二兩削減為八錢。
學徒早前每月八錢，直接削減為零——學徒有口飯吃就不錯了，要什麼工錢。
工匠們自然怨聲載道，不過總算還有口飯吃，不至於鬧起來。
哪知王公公不甘寂寞，又開始嚴查原料採辦。
採辦款項通通扣住不發，先賒著，現銀解往內庫應急。
賒多了供貨商也頂不住呀，可稍有延誤，又遭錦衣衛登門警告。
說什麼，韃子即將入寇，不發原料便是延誤軍機，以通敵論處。
好吧，這些年大家都賺到了錢，掏空老底，再去借一些，勉強可以支應。
然而韃子入寇之後，王公公變本加厲，嚴令工匠日夜趕工，不得懈怠。
工匠稍有怨言，非打即罵。
半個月前，一批震天雷除了紕漏，王公公便抓了十幾個工匠打板子。
好巧不巧，其中一個工匠大病初癒，扛了二十大板，竟當場死了。
大傢伙鬧了起來，要趕王公公走，於是錦衣衛就動了手。
杜存義道：「侯爺，再這樣下去，火器局就真完了呀。」