崇禎八年的正月，是朱由檢登基以來，最難熬的一個月。
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心腹愛臣被困孤城，危在旦夕。
全國精銳孤注一擲解圍，勝負未知。
最關鍵的幾個晚上，他屢次從噩夢中醒來，無法再次安寢。
每天都要問好幾次，西北戰事有沒有結果。
朱由檢做好了準備，倘若解圍失敗，就依楊嗣昌所請，簽發加餉聖旨。
大明財政已經挺不住了，不加餉，沒法保住宣大。
除了皇帝，朝廷的所有目光，亦放在了陽高一戰。
內閣、六部、五寺，沒人還有心思好好辦事，全在等待結果。
倘若戰敗，恐怕一切國策，都要推翻重議。
至於大勝……有可能嗎？
直至正月最後一天，一紙捷報，終於打破了沉寂。
緊接著，數不清的急報紛踏而至，每一條都讓人欣喜萬分。
後金軍糧草不濟，無奈狼狽退兵，陽高城不戰自解。
接著，登萊、宣大、山西諸營銜尾追擊，追出邊牆數十里。
斬真韃首級千餘，蒙古首級數千，解救山西百姓近萬。
宣大戰役從崇禎七年七月中旬起，到崇禎八年正月下旬止，打了整整六個月，總算以一場大捷殺青。
不過，事情還遠遠沒完。
後金軍退出邊牆沒多久，林丹汗便殺了個回馬槍，聯絡察哈爾諸部，襲擾敗軍歸途。
土默特諸部亦舉旗反叛，殺後金使者，攻殺後金駐軍。
喀喇沁稍微厚道一些，沒有派大軍截擊，不過亦高調宣稱，不再視後金為盟友。
拒絕給歸途金軍提供牛馬牲畜，更拒絕提供糧草。
祖大壽、吳襄聽到訊息，帶著一支騎兵深入遼西，又打了一次大勝。
斬首數百級，解救被擄百姓數千。
祖大壽上疏稱，回到廣寧的後金兵稀稀拉拉，一個個狼狽不堪，形同乞丐一般。
遇到明軍襲擾時，不是快速迎擊，而是一窩蜂逃跑。
八旗兵精氣神全無，再也不是那支嗷嗷叫的軍隊了。
再然後，察哈爾、土默特均遣使來朝，希望與大明重新結盟。
使者們堅稱，往後大草原與後金就是死敵。
千秋萬世，就盯著後金干。打得過要打，打不過也要打。
只求大明開恩，開放互市，賣他們一些鐵器。
當然，哪怕大明不賣，他們拿著骨箭戰鬥，也會和後金干到底。
總而言之，黃台吉忙了大半年，損兵折將，毫無收穫。
非但沒能將蒙古左右翼收入版圖，還失去了燕山北麓喀喇沁。
周邊敵我態勢，大踏步回到天啟初年。
隨著各地客軍陸續返回駐地，各種各樣的傳說不脛而走。
尤其熱氣球飛艇，在民間被傳得神乎其神。
評書先生想不出「能飛的船」是什麼樣子，只好參照西遊記里的說法，說成孫悟空的筋斗雲。
「威遠伯拔了根汗毛，放到手掌心一吹，嘭的一聲，變出來一朵帶尾巴的雲彩。
使者踏著筋斗雲日行千里，趕到孫傳庭軍中，照著八陣圖排兵布陣，殺得多爾袞抱頭鼠竄……
黃台吉聽聞吐血三升，差點一命嗚呼，醒來時直吼：退兵，退兵！」
類似的段子，在全國各地的茶樓，酒樓，反覆傳頌。
要多浮誇，有多浮誇。
沒有人在意是否太過，因為沒上戰場，誰也想像不出，威遠伯到底是怎麼贏的。
只好怎麼浮誇怎麼來，怎麼過癮怎麼來。
老百姓都說，經此一役，建州奴氣數已盡，再也沒法蹦躂了。
和威遠伯斗，哼哼，黃台吉還嫩了的點。
二月末，陳子履率登萊軍凱旋返程。
路過燕京時，溫體仁率數十重臣出迎，京城百姓夾道歡迎，五十里不斷。
是日，整個京城張燈結彩，炮竹聲隆隆，比過年還熱鬧。
崇禎重賞了凱旋將士，並不吝爵位，冊封陳子履為威遠侯。
訊息很快傳遍天下。
二十七歲封侯，二十七歲，封侯啊！
要知道，文臣以軍功封伯爵，大明僅有五個。陳子履傲居其一，已經夠誇張了。
而這次以軍功封侯，更是開國之後，大明頭一遭。
絕無先例。
不過，沒有任何一個人反對。
聞者無不豎起大拇指，贊一聲名副其實。
陳子履因軍功封侯，除了讓民間艷羨，更讓明軍上下振奮不已。
洪承疇跟打了雞血似的，連連出兵，追著流寇一通亂揍。
其他將領亦熱血澎湃，想著文臣可以，武將未必就不可以。
於是軍容煥然一新，很多打不贏的仗，好像再堅持一下，就可以打贏了。
陝西流寇一日不如一日，幾十萬大軍的聲勢，幾乎消散不見。
總而言之，整個三月，大明都處在亢奮當中。
文人、武將、販夫、走卒，無不對酒而歌，互相慶賀。
直至四月，一條壞訊息才漸漸流傳開來。
今年陝西、山西、河南等地，雨水均極其稀少。就連一向多雨的浙江、南直隸、湖廣，亦未能倖免。
似乎是全國大旱的前兆。
進入五月，又有一條更壞的訊息，牽動所有人的心。
李自成、張獻忠等悍匪，再次離開陝西，流竄河南。
河南士紳、官員紛紛上書，請求皇帝下旨，調威遠侯南下平叛。
而一條屬於個人的噩耗，卻忽然送到登州，打了一個措手不及。
這日，陳子履正在細讀高麗屯墾匯總。
心裡同時想著，如果聖旨下來，要去河南剿匪，糧草該怎麼轉運。
忽然，一人被帶進巡撫衙門，撲倒痛哭。
陳子履抬頭一看，原來是孫福——孫二弟的爹，不禁大吃一驚。
「孫叔，您怎麼來了？」
「侯爺……老太爺……歿了！」
「啊！」
陳子履大吃一驚，手中卷冊也隨之掉落。
「什麼……什麼時候的事？」
「就在上個月……」
孫福一把鼻涕一把眼淚，說起事情經過。
老太爺身體一向硬朗，不知怎的，過了年便一日不如一日。
知道聽說孫子封侯，高呼三聲「好好好」，終於含笑仙逝。
「爵爺，節哀。」
方以智在旁安慰，心裡卻暗呼糟糕。
陳老太爺年近九十離世，本是喜喪。但有一條：祖輩離世，官員須丁憂服孝，無有例外。