陳子履自幼雙親亡故，大姐遠嫁，全靠二姐照料起居、督促學業。
為了幫襯家裡，二姐還誤了出嫁的好年齡，不得不屈就一個小商人。
說一句「長姐如母」，並不算過份。
也幸好沙貝陳氏是當地大族，族學不要錢，外人不敢欺負，還有老太爺照拂，陳子履才總算考上功名，拿到入仕的資格。
所以，陳子履在外面無論怎麼狂，見到自家二姐也得順著話說。
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發誓保證，往後打仗再也不衝鋒陷陣，且年內定下親事，才勉強過關。
就這樣，返京的第一天，在心驚肉跳、戰戰兢兢，還有哭哭啼啼中度過。
直到三更夜半，菸袋斜巷的大小陳宅才總算偃旗息鼓，安靜下來。
第二天恰逢沐休日，陳子壯在書房焚起檀香，砌上香茗，與久別重逢的陳子履細細敘舊。
遼東、登萊、濟州島的經歷自不必說，那是一定要講的。
可最關鍵的，還是朝堂的滾滾波濤，暗潮湧動。
因為兩年下來，中樞和地方均有了重大變化，不少省份甚至面目全非：
孫承宗自擔大凌河戰敗之責，辭去督師之職，黯然告老還鄉。
臨走前，舉薦得意門生傅宗龍升任薊遼總督，是應有之義——當時陳子履的資歷還太淺，擔不起這個位置。
地方上，還有洪承疇升任三邊總督，熊文燦升任兩廣總督，陳奇瑜升任延綏巡撫，楊嗣昌升任山永巡撫等等。
這些安排或順理成章，或時局所迫，誰也挑不出錯來。
唯獨許如蘭出任福建巡撫，簡直是滑天下之大稽。
要知道崇禎三年的大藤峽瑤亂，許如蘭欺上瞞下、喪師辱國，幹得一團糟糕。
如果不是陳子履中流砥柱，徐一鳴及時馳援，廣西恐怕一片糜爛，不復朝廷所有了。
哪知被貶才兩年，許如蘭又走了周延儒的路子起復，到福建任巡撫去了。
且這廝到了福建，依舊庸碌無為，不干人事。連個海寇都打不過，累得閩安重鎮失陷。
你說氣人不氣人？
朝中有識之士憤慨不已，紛紛彈劾首輔貪污受賄，賣官鬻爵，尸位素餐，早該滾蛋。
偏偏登萊-旅順大戰上，周延儒極力堅持，天津水師必須馳援。
堅稱周文郁厲兵秣馬，把兵練得很不錯，一定能幫上大忙。
還立下軍令狀，若此戰不可收拾，他願引咎去職，告老還鄉。
結果真被他押中寶了，登萊、旅順接連大勝，這是一等一的定策之功。
周文郁也不負眾望，在濟州島賺盡了功勞，給他掙足了臉面。
皇帝不止一次對左右說，內閣有周相主持，地方有洪承疇、陳子履、熊文燦打拼，國可安矣。
所有彈劾周延儒的奏疏，一律留中不發，誰也無可奈何。
周黨士氣大振，集中火力攻擊吏部尚書閔洪學，閔洪學招架不住，只好黯然辭陛——閔洪學是溫體仁的姻親。
陳子壯嘆道：「你見到周相，也適當暗示暗示，規勸規勸。許如蘭這種庸碌之輩，怎麼能執掌福建呢？福建可是海防要害，不可輕慢呀！」
「大哥也覺得，子履和周相……坐一條船了？」
「不是嗎？」
「……」
陳子履不禁搖頭苦笑。
當初為了求來天津水師，保住旅順不失，不得不走周延儒的路子。
現下好了，朝堂上下都認為，兩人肯定走到了一塊。皇帝也覺得兩人一內一外，配合得挺好。
甚至連陳子壯都這麼認為，那就是公認了。
這本沒什麼。
在大明官場，督撫必須和首輔搞好關係，要不然差事就不好干。
陳子履沒有清高到誰也不理睬，必須獨闖官場的地步。
但他知道一點，溫體仁的手段遠在周延儒之上。
不出意外的話，周、溫兩黨之爭，將以溫黨大獲全勝收場。
原因很簡單，周延儒太貪了，貪得無所顧忌，且太志得意滿，口無遮攔。遲早會出事。
幾個要害位置的變動，可以看出端倪：
唐世濟成功執掌都察院，這是溫體仁的鐵桿；
謝升調回吏部接替閔洪學，這也是溫體仁的鐵桿。
此外還有升任順天府丞的張至發，升任兵部都給事中的薛國觀，均是極難纏的角色。
這都是周延儒太過招搖，中間派暗中使絆子，不停掣肘的結果。
溫體仁損失了閔洪學，非但沒有傷筋動骨，實力反而更強了……
陳子壯又責備道：「你是怎麼搞的，竟因一點小事，招惹了楊嗣昌。楊家幾代為官，人脈很廣。他若鐵了心給你使絆子，你很難招架。」
「他都踩到我頭上了，我不得罪他，那也不行呀！」
陳子履一臉委屈，講起兩人結怨的經過。
部隊都快到天津地界了，楊嗣昌追著來要畫押，還說一定要彈劾。
「我彈巨老母！」
陳子履用廣東話罵了一句，又恨恨道：「他這人我知道，聽了他一回，以後就得一直聽他的，要不然他更恨你。我寧願和他明著來，省得憋屈來憋屈去，到最後還是被他陰。」
陳子壯是做學問的人，哪裡能想到，世上還有這麼無聊的事，直聽得目瞪口呆。
「那也不能怪你。」
「當然不能怪我，」陳子履略微有些得意，「況且在御前，我把他的加餉方略批了個狗血淋頭，無論有沒有之前的事，他都會和我翻臉的。」
「你做得對，」陳子壯拍拍陳子履的肩膀，「不能再加餉了，這次為兄支援你。過兩天經筵，我準備幾個故事，伺機跟陛下講講。」
「嗯！」陳子履感激地連連點頭，「聽說文震孟起復了，東林怎麼說……」
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就在陳子履梳理局勢的時候，另一邊也有異動。
這日一大早，薛國觀匆匆來到溫府。
進了大門，入了內院，呈上了一個包裹。
「這是什麼？」溫體仁滿腹狐疑。
「閣老一看便知。」
薛國觀神色有些詭異，不過看得出來，這是很要緊的東西。
溫體仁開啟包裹，裡面是一沓紙，再細細一看，也是大吃一驚。
「這東西是哪裡來的？」
「就放在我家門口，今兒一早門房開門，就看到了。」
「有鬼，有鬼。」
溫體仁揹著手踱來踱去，口中喃喃自語：「私鑄銅錢？納官家移孤為妾？這些事太小，扳不倒陳子履啊。」
「還有賣火箭炮給韃子。」
薛國觀道：「這是通敵之罪。」