銀架城。寒風裹挾著細碎的冰碴，橫衝直撞、劈頭蓋臉，打得人睜不開眼。
喬木縮著脖子，使勁緊了緊呼呼灌風的羽絨服領口，瞪大了護目鏡後面的雙眼，勉強跟著前方若隱若現的身影，一腳深一腳淺地艱難前行。
直到跟著對方一頭鑽進一處建築中，大門將風雪徹底隔絕在外，他才鬆了口氣。
兩人紛紛摘下被水汽糊住的護目鏡，看著彼此滿頭銀白、滿臉青紅的狼狽模樣，忍不住相視而笑。
紀炎甫招呼他：「別急著脫衣服，先過來烤烤。」
和屋內其他同事打著招呼，他也來到熊熊燃燒的壁爐前，感受著滾燙的熱浪，將皮膚舔得生疼，彷佛熱浪中有無數細小的倒刺，在撕扯他的皮膚。
「我前幾次來可沒有這麼冷，」他忍不住抱怨，「你們就不能把這個地方弄得暖和點？」
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「本來也不該這麼冷，這次異常的降溫應該是暫時的，」對方解釋，「我們倒是想過改造一下氣候，但研發部那邊報價太高，實在不值得折騰。」
身後有人提議：「喬工，你讓那些破面過來幫忙，再借我們些員工，趕緊打贏這一仗，就用不著在這兒挨凍了。」
喬木與紀炎甫同時回頭，沒有說話，只是面無表情地看著對方。幾乎是同時，房間中所有視線，都不約而同聚集在那人身上。
那人意識到自己說錯了話，趕忙縮著脖子道歉，牢牢閉上嘴巴，不敢再出聲了。
地獄規則第一條：絕不談及地獄，無論何時、何地、對何人！
那人閉嘴了，他又直勾勾看向紀炎甫。後面尷尬地笑了笑，低聲保證：「我這幾天就好好整頓一下紀律。」
他這才點了點頭，算是暫時揭過此事。
房間中陷入了尷尬地沉默，誰都不敢再輕易開口了。喬木倒是挺愜意的，完全不受氛圍的影響。畢竟他剛才在那種感覺得有零下四五十度的室外走了那麼久，此刻就憑這份溫暖，哪怕屋子裡有人當面拉屎，他都能接受。
又烤了一會兒，感覺體溫完全恢復正常，皮膚那種針刺一樣的痛感徹底消失了，他才脫下了已經濕漉漉的羽絨服：「我一直沒關注這邊，跟我說說具體情況吧。」
他拒絕了一個同事幫他晾曬衣服的建議，隨手將衣服丟在一旁的椅子上。這件羽絨服也才八千多塊，穿完這次也不打算要了。
「這是最新的局勢。」紀炎甫招呼他看房間最中央的沙盤。
那個明顯是某種強化能力做出來的精緻沙盤上，用多種顏色與模型，對整座城都做了清晰的標註。
敵占區是藍色，己占區是紅色；交戰地是紅藍相間的斜線，區域性戰場哪一方占優，那一方的顏色占比就多一些；還有一個紅色浮空箭頭，指明瞭他們此刻所在的位置。
直觀來看，紅藍比大約是3:7，但……
「怎麼這麼多白色區域？這都超過一半了。」
「不然呢？這是戰爭，不是打遊戲。兵力不足，占的地方越多越要命，」對方解釋，「再說，那些地方占了也沒用。既不提供資源，也不提供兵力。」
喬木疑惑：「無形帝國不是全民皆兵嗎？就算沒法和騎士團、聖兵相提並論，徵召些填線炮灰總沒問題吧？」
「養不活啊，」對方兩手一攤，「徵兵得管飯吧？這破地方本來就貧瘠，仗打了這麼久，生產早就亂套了。征上來再多，餵不飽肚子，不是給自己找麻煩嗎？」
「主要還是怪那群騎士團不當人，」說起這事兒，對方頗為惱怒，「他們一直偷襲我們的補給村鎮，破壞太陽之門，擾亂我們的補給。還倒打一耙，說是我們偷襲他們！」
「他們會做這種事？」他有些驚奇，覺得這和他了解的星十字騎士團可不是一個風格。
「我們一開始也懷疑這是個陷阱，後來慢慢發現，他們確實每次都只破壞太陽之門，然後就直接撤退。輕輕鬆鬆就把我們的後勤攪得一團糟！」
「最噁心的是他們竟然不承認，還倒打一耙，說是我們在破壞他們的後勤。」說起此事，紀炎甫就氣不打一處來。
「你們沒有？」
「我們怎麼偷襲？」對方不忿地反問，「星十字騎士團隨便拎出一個，放到行業里都是最能打的那一批。別看咱們這麼多人，除了沈工那幾位，剩下我們這些，連過招的資格都沒有。」
「我們平日裡恨不得幾百人聚在一起抱團取暖，怎麼可能分兵去敵後搞破壞？超限站那是死士幹的事兒，調查員誰會這麼拼？」
「星十字騎士團會做這種事？」喬木依然有些難以想像。
「誰知道呢？」紀炎甫隨口回答，「我們也討論過，猜測大概是友哈巴赫還死著，所以他們行事比較苟吧。」
這倒是個說法，雖然沒太大說服力。不過他一時也想不到別的原因了。
尤其這場戰爭，戰場如此狹小，格局如此明朗。
這就是一場雙方都束手束腳、誰都不願付出巨大代價一勞永逸徹底殲滅對方的「有限戰爭」，根本沒有耍陰謀詭計的空間，更沒有那個必要。
於是他暫時接受了這個說法，又問：「雙方實力差距大嗎？」
「大！」紀炎甫毫不猶豫，「星十字騎士團25人，咱們這邊只有10個，除了巴茲比，剩下九個清一色都是新人。對面大多數都是老資歷，親衛隊全都在對面。」
「如果不是V葛雷密這個大核彈站在我們這邊，對面一波就能把我們全部平推。」
喬木一時也陷入了為難。
這場戰爭，調查員的目的自然不是勝利，勝利對他們又沒有用。他們的目的是在維持戰爭的前提下，逐漸增加自己一邊的騎士團人數。
與他們站在一邊、願意接受研發部研究的滅卻師越多，研發部對完聖體的研究越充分，他們的功勞也越大。
這很難，他們也從未成功過。事實上，從調查員與石田宗弦加入這場戰爭以來，就沒有一個騎士團成員「棄暗投明」的。現如今站在碎星河一邊的十名騎士團成員，都是在此之前對方自己拉攏過來，或者一手「養成」的。
隨著其存在的暴露，這種暗中挖牆腳的行為難以為繼。隨著戰爭的持續，所有人的立場也會越來越鮮明、堅定。
要喬木來說，最好的選擇就是見好就收。但這也不太可能了。
這些同事年復一年扛著如此惡劣的環境挺在這裡，可不是因為他們多麼愛崗敬業，而是因為這些年下來，為了幫助碎星河穩住局勢，他們投入了太高的沉沒成本。
不止是此刻堅守在一線的戰鬥類調查員，那些沒有資格上前線的非戰鬥調查員，也在貢獻自己的資源，以期將來分一杯羹。
對這數百名調查員同事而言，現在根本沒有「見好就收」一說，停手就是止損。
這些年被喬木「慣壞」的他們，在沒遭受重大挫折、幡然醒悟之前，顯然不可能就這麼輕易接受「止損」這個選項。
不過他還是決定把醜話說在前頭，既是提個醒，也是提前幫他們做預期建設，等到不得不止損時，也能沒那麼難受。
然而還沒來得及開口，他突然一愣，接著臉色劇變，立刻朝大門跑去，連外套都顧不上穿。