斫伽羅眾人並未在技術開發局見到芽衣，因為他們趕到時，芽衣已經不情願地隨涅繭利遠征現世了。
隨著鬼道眾的大型聯合鬼道，「聖域」空座町數十萬居民與遊客同一時刻毫無預兆地陷入昏迷。聖域之外，早已埋伏在各個靈子空間中的護廷十三隊成員也一涌而出，從四面八方齊齊殺入城中。
而城外，技術開發局的研究員們，也在阿近與芽衣的帶領下，緊鑼密鼓地布置著一處處結界信標，用以封鎖整座聖域。
但他們才布置到一半，涅繭利就帶著十三番隊空手而歸。看那樣子，甚至都沒發生過任何戰鬥。
「是空城，」面對芽衣詢問的目光，涅繭利晦氣地啐了一口，「目標早就跑光了，肯定是訊息泄露了。」
芽衣聞言心中一喜，近日來的壓抑頓時掃清了大半。
近半護廷十三隊如此大動干戈，卻撲了個空，涅繭利自然不高興，卻也不意外。
喬木在護廷十三隊內部深耕多年，別說十番隊了，就是十三番隊內有願意為對方通風報信之人，他也不會感到驚訝。
想到這裡，他有意無意地瞥了芽衣一眼，卻也沒說什麼。
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他這個副局長很可能是喬木的人，這事兒霞大路早就和他說過了。不過他並不在意，他看重的是「價值」，而非「忠誠」。
不過此刻，這份「不忠」，就有些礙事了。接下來的計劃，他得把對方排除在外才行。
思索片刻，他便有了決斷：「緋紗璃，你帶一批人去西方。那裡是滅卻師們的大本營，他們最有可能藏在那裡。就算沒有，也一定有很多落單的傢伙。」
芽衣沒有反對，她能感受到對方那毫不掩飾的懷疑。如果是之前，她一定會竭力反對，哪怕觸怒對方也在所不惜。但得知喬木盟友已經盡數逃離的當下，她自然不會對這份命令再有意見。
畢竟這裡是空城，她留在這裡也沒什麼意義。從涅繭利身邊離開，反而能更自由地行動，也正合她意。
芽衣很快就點了一批研究員帶走了，一同離開的自然還是十三番隊的「保鏢」們。
與此同時，其他護廷十三隊成員依舊在聖域內不甘心地搜尋著。現世很大，如果這裡沒有線索，再去別處找，和大海撈針沒什麼區別。
所有人都沒有察覺到，他們在聖域翻箱倒櫃的同時，頭頂一處靈子空間中，另一群人也在居高臨下地觀察他們。
「你倒是一點都不著急，看來已經有完備的作戰計劃了？」平子真子好奇地問，「有把握擊退這小半個護廷十三隊嗎？」
沒想到從見面伊始就表現得無比沉著的喬木，此刻卻搖了搖頭：「沒有。」
「我猜也是，」平子很不合時宜地露出惡劣的笑容，「可不要小瞧浮竹十四郎那傢伙。他和京樂春水兩人，某種程度上比山本元柳齋重國還要棘手。」
喬木瞥了對方一眼，糾正道：「我的意思是，我沒有任何作戰計劃。」
一下子，周圍的假面軍勢全都驚愕了。
「你提前得到訊息，卻沒有作戰計劃？」鳳橋樓十郎驚訝，「這是打算一直躲起來，消磨他們的耐心？」
喬木卻搖了搖頭：「我不知道。我只是把護廷十三隊即將入侵現世的訊息轉達給了他們。至於他們的計劃，我沒參與，也不打算參與。」
「為什麼？」矢胴丸莉莎驚奇。她第一反應是喬木與那些滅卻師、其他調查員鬧翻了。可假面軍勢中，她是最早與喬木打交道的那個，她並不認為對方是這種沒有大局觀念的人。
這件事倒也沒什麼好隱瞞的，喬木直接給出了答案：「他們總不能什麼都依賴我，我又不是許願機。」
自治域存在過度依賴他的情況，那些滅卻師與他的同事們又何嘗不是如此？甚至有過之而無不及。
尤其是他的調查員同事們。如果凡遇大事都要靠他來擺平，這些人只負責替他干髒活累活，那他憑什麼要將那麼多功勞分潤出去？他自己單開一個專案，讓地獄員工們替他打雜，自己獨享全部收益，難道不香嗎？
「他們用了半個世紀，把整個現世打造得固若金湯。如果這種情況下，他們連區區四名隊長組成的、貌合神離的遠征軍都搞不定，那就說明他們只配擁有失敗。」
他在這個專案上投入了前所未有的龐大精力，將如此多同事組織起來，又給他們創造、分潤瞭如此多的利益，就是希望這些人能展現應有的價值。
如果這些人最終證明，經過半個世紀的打磨與歷練後，他們依然是一群扶不上牆的爛泥，見小利而忘義，做大事而惜身……
那就證明，從一開始，他選擇的道路就是錯的，團結、組織、發動調查員這條路是走不通的，他過去一年的心血與付出全都白費了。
相比之下，一個專案的得失其實已經無關緊要了，他也沒必要在乎了。
「只配擁有失敗……」假面軍勢們無聲地交換了眼神。
這些年來，他們與喬木接觸了很多次，自以為已經很了解這個後輩兼救命恩人了。沒想到這傢伙在日常那副面孔之外，竟然還隱藏著如此果決甚至冷酷的一面。
「那我們呢？」一直沒說話的浦原喜助突然開口詢問，「你們失敗了，對我們有什麼影響？」
假面軍勢中，他是唯一一個意識到調查員真相的人。其他人雖然對這個問題的問法不明就裡，但聽到問題與自身有關，還是集中起注意力。
喬木並沒有立刻回答，反而罕見地陷入了躊躇。
浦原喜助這種人，和一般的劇情人物不同。這種人主觀能動性太強了，信念感太強了，行動力也太強了。你永遠沒法預測他為了自己的目標能做出什麼，能做到什麼程度。
類似的情況就是藍染惣右介。別說當初被那傢伙一次次搞得狼狽不堪了，時至今日，哪怕已經控制了小半個虛圈，喬木都搞不清那傢伙究竟在做什麼。
他甚至都不知道那傢伙暗地裡究竟催眠了多少調查員同事，正確答案哪怕是他以外的全部，他都不會震驚。
有時候他都擔心那傢伙會不會已經偷偷跟著某個同事去過現實世界了。