溜達了一圈消完食的喬木，剛回到辦公室，就有匯報工作的人上門了。
看著對方欲言又止的模樣，他也明白是怎麼回事了，無奈地問：「又開始了？」
對方也是一臉無奈地點了點頭。正要詳細匯報，他卻擺了擺手：「算了，我直接去現場聽她說吧。反正你們每次說的都對不上。」
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那名工作人員立刻尷尬地不知所措了。
「我知道不怪你，」他只好溫聲安慰，「她是沖著我來的，怎麼可能讓你把話傳到了？」
下屬如釋重負地鬆了口氣，就退下了。
他沒有立刻行動，而是不緊不慢地在座位上，將一壺茶喝光，才懶洋洋地起身，邁過空間門，直接來到大平的冷軋管廠門口。
他並沒有直接進廠，畢竟進出廠都是有規矩的，自己不能帶頭違反。
不過短短几個月，他就已經來過好幾趟了，門衛都認識他了。隨手做了登記，連嚮導都沒找，他就直奔車間。
憑經驗與直覺，「事媽」肯定在那。
果不其然，一進車間，就看到兩群人涇渭分明地在爭吵著什麼。
兩群人中，一群穿著戌吊最常見的藍色棉製工服，一看就是冷軋管廠的工作人員；另一群人則統一著裝與環境完全不相稱的白大褂，只能是技術開發局的援建技術人員。
喧囂的聲音還未正式投產的車間內迴蕩，與陣陣回音摻雜在一起，吵得人腦瓜子嗡嗡作響。
喬木沒有上前，而是使勁咳了兩聲，立刻吸引了所有人的注意。爭吵也戛然而止。
「喬木先生！」人到中年的廠長，頂著個地中海，一見是他，立刻紅著眼眶、滿臉委屈地快步迎過來，彷佛找到了救星。
不過他又擺了擺手，示意對方不用告狀，就徑直走向了另一波人中，站在C位的「罪魁禍首」。
「說說吧，這次又是什麼事？」
「試生產失敗了，」芽衣的回覆乾淨利落，「你們的鋼材不合適，無法滿足生產。」
喬木這才回頭看向廠長，後者立刻抗聲：「咱們的鋼材沒有任何問題，所有指標完全符合設計要求！分明是他們的二輥軋機除錯有問題，斷面減縮率太差！」
芽衣也不甘示弱：「我們的裝置絕對沒有問題。我用我們技術開發局提供的材料試生產，完全合格！」
喬木抬手制止兩人即將重燃的戰火，思考片刻，抓住了問題的核心：「鋼材完全達標，裝置除錯也沒問題……那就是最初的設計標準出錯了？」
「設計標準沒有錯！」廠長無比堅持。
他看向芽衣，後者想了想，平靜地說：「可以說沒錯，也可以說有錯。」
「詳細解釋一下。」
「按照那個設計標準，你們提供的鋼材確實能用，但產品質量會下降一大截。」
「下降？一大截？」喬木驚奇，「這不就說明設計標準錯了嗎？」
「她說的產品質量下降，根本不是參考設計標準，而是他們自己搞出來的新標準，根本沒有經過我們的同意！」廠長徹底把話挑明瞭。
喬木看著芽衣，等對方的解釋。
對方微微仰頭，無比驕傲地說：「我們設計的裝置，也就是你們說的二輥軋機，效能過於優秀。用這種裝置生產你們那種無縫鋼管，太過浪費了。當然要提高標準！」
「……」喬木徹底無語了，但他沒有直接斥責對方無理取鬧，反而慎重地問，「如果按照你們的要求調整原料引數，新產品的效能能有多大的提升？」
芽衣顯然早有準備，過去十多年裡數不清多少次的這類交涉，讓對方已經徹底摸清了他的工作思路與習慣。對方立刻從身後下屬那裡拿過一份檔案，遞到他的手上。
他快速瀏覽著，一邊看一邊忍不住皺眉頭。不是因為檔案有什麼問題，也不是因為檔案完全沒問題，而是因為……他看不懂！
翻了幾頁，他乾脆認命地把檔案遞給廠長：「你是專業的，直接給我個結論吧。」
「還是我來吧，」芽衣搶道，「如果按照我們要求的原料指標來，那最終成品的力學效能可以分別提升三成到兩倍。最重要的壁厚均勻度提升五成、內部裂紋降低三成，表面硬度提升六成，紅硬性提升兩倍……」
對方說了一大堆，最終總結道：「如果用這樣的無縫鋼管做槍管，理想狀態下，最大射程、射擊精度、使用壽命，都會有五成以上的提升！」
聽對方這麼說，喬木徹底意動了。不過他沒有說話，而是再次徵詢地看向自家廠長。
後者並沒有反駁芽衣的觀點，顯然已經提前看過這份檔案了。但這架能吵起來，就代表雙方無法達成一致，也代表廠長有自己的理由：
「我問過了，冶煉廠那邊沒有能夠符合要求的工藝，必須重新研發。
「還有一個風險，咱們現在使用的鐵礦石，品味與組分無法確定是否能達到要求。除非咱們能直接派人去礦場親自篩礦！」
這顯然就不可能了，畢竟那些礦山都是貴族家的產業，不是戌吊的。
喬木沉吟片刻，就有了計較，不過還是重新確認：「現在的材料品質與最終產品品質，完全可以滿足設計需要，對吧？」
「材料品質絕對沒問題！」廠長拍著胸脯保證，話鋒一轉，又瞪著芽衣道，「最終產品如何，得他們先按咱們的要求重新除錯裝置，試生產一批出來，我才能給您確切的答覆。」
他再次看向芽衣，此刻已經毫不掩飾自己的不滿了：「這麼說，你明白了嗎？」
「明白了，我們會全力配合的，」芽衣卻沒事兒人似的，笑語晏晏，「誰讓你是最終決策人呢，當然聽你的。」
一場本就毫無必要，更毫無意義的衝突，就這麼結束了。
臨走前，喬木又叮囑廠長，試生產一定要謹慎，產品質量必須確保無憂。
他可以不要求最終的產品質量大幅提升，畢竟計劃的質量水平已經很充足了。
不過這批無縫鋼管是用來生產手槍的，或者說是用來生產鬼道發射裝置的。它的買家自不必說，除了戌吊的武裝部門自己使用外，剩下相當一部分都會供給他的調查員同事。
那些調查員同事幾十年如一日地泡在傭兵公會，為戌吊打白工，圖個什麼？不就是在等這一天嘛。
很多同事已經積攢了數量驚人的積分了，幾十年來幾乎什麼都不消費，就等著兌換鬼道發射裝置呢。
人家已經等的夠久了，要是產品質量再出問題，那他喬木的金字招牌可就砸了。
因喬木先生出馬即一錘定音而驕傲不已的廠長，賭咒發誓般地承諾正式投產後，他們保證產品既快又好，絕不給喬木先生丟臉，絕不給戌吊抹黑。
見事情擺平了，喬木沒有急著離開，而是等絕大多數人都散開後，才冷淡地看向芽衣，等對方的後續。
他知道，所謂的分歧、衝突，完全都是對方故意挑起的，目的就是折騰他親自跑一趟。反倒是那些真正存在的矛盾，這些年來對方都自己悄無聲息地擺平了，根本不勞駕他出馬。如果不是各個廠的匯報，他都不會知道那些分歧的存在。
這十幾年來，這種情況已經發生無數次了，他早就輕車熟路了。
他看著芽衣，對方也看著他。片刻後，對方什麼都沒說，轉身就走。他也習慣性地跟上。
直到進入專屬對方的辦公室，關上門，坐到椅子上，他才有些不耐煩地問：「你是不是把浪費我的時間當成遊戲了？」
「怎麼會呢？」芽衣背對著他給他倒水，一邊笑道，「這不是解決了一個問題嘛，怎麼能叫浪費時間呢？」
「你知道我在說什麼，」他聲音冷了一些，「斫迦羅緋紗璃，你究竟想幹嘛？」
芽衣將茶杯端到他面前，遞給他，等了片刻，見他沒接，又自然地放在他面前的桌子上。
隨即又有些嗔怪地說：「我還是喜歡你叫我芽衣，這麼多年了，為什麼就改不過來呢？」
喬木沒有回答。芽衣，在他心中，這個名字已經隨著對方返回斫伽羅，而煙消雲散了。他自然不會再如此稱呼對方。
看著眼前這個十多年前的小姑娘，現如今的大姑娘，他一陣心煩意亂。或者說對方這十幾年來的表現，一直讓他心煩意亂。
不是煩對方這種莫名其妙的騷擾，而是煩莫名其妙本身。
他看不懂對方究竟想做什麼。他堂堂一位魔王，以玩弄人心、操控人心著稱的魔鬼，面對眼前這個曾經被自己收留、收養過的小丫頭，卻完全看不懂、看不透。
這讓他無比煩悶。
對方似乎看出了他的心情不佳，拖著椅子坐到他身邊，溫聲道：「其實你完全可以信任我，就像當年那樣……」
這話一下子就捅在馬蜂窩上了。
喬木正要去端茶杯的手，隨著自己的心，在半空中猛地一抖。接著，一股憤怒油然而生。那是看錯了人的羞惱，也是遭人背叛的驚怒。
幾十年來，他無數次以為自己已經放下、已經釋然的情緒，此刻再次噴涌而出，比之前每一次都更強烈。
一瞬間，他覺得自己就要失控了，不，是已經失控了。
因為就在他反應過來之前，他的手已經搶先一步，如同活過來一般，猛然轉向，一把掐在了對方的脖子上，鉗著對方的脖子往上提。
芽衣的身體被巨大的力道從座位上提起來，被迫變成了半蹲的姿勢。因氣管被卡住而無法呼吸的她，隨著時間的推移，臉色漸漸因缺氧而泛紅。
但她既沒有憤怒，也沒有害怕，反而被迫仰著頭，卻低垂著眼睛，平靜地注視著喬木。
那眼神中，直到此刻，依然帶著揮之不去的笑意，彷佛這只是一場兩人之間的遊戲。
喬木徹底被這反應激怒了，可不等他做出進一步的懲罰與報復，就被對方那雙眸子吸引了。
那雙閃亮的眸子，與幾十年前如出一轍，從未改變。
恍惚之中，他面前早已落落大方、亭亭玉立的大姑娘，竟然變回了當年那個如豆芽般弱不禁風的小丫頭，每晚躲在十番隊隊長室中，躺在他身旁，於漆黑中睜著那雙明亮的眸子，目不轉睛地看著他，聚精會神地聽著他講述的那些奇妙故事……
喬木下意識地使勁閉了閉眼睛，再睜開，小丫頭消失不見了，面前依然是這個明艷動人，卻總是讓他無可奈何的「叛徒」。
他掐著對方脖子的手，鬆開了。這一刻，他終於在那雙眼眸前，潰敗了。
重獲自由的芽衣站起身，輕輕揉著被掐得生疼的脖子，臉上的笑意更濃了，濃郁的笑容之中，是完全藏不住的勝利的驕傲。
喬木就這麼注視著對方的驕傲，不躲也不閃。這同樣是他潰敗後僅存的驕傲。
「你果然……」芽衣得意洋洋地想要說什麼，但話沒說完，就轉變為一陣猝不及防的驚呼。
因為咬牙切齒的喬木，毫無預兆地抓住她的手，猛地一拽，竟直接將她整個人按趴在自己腿上。
然後，喬木完全不給芽衣反應的機會，一隻手按著對方平滑的背脊，另一隻手高高揚起，對著對方已經初顯曲線的屁股，狠狠一巴掌拍了下去！