「好了，你其實用不著做我的工作，」有些受不了志波海燕聒噪的喬木，不耐煩地打斷對方彷佛永無止境的勸說，「就算我不表態，總隊長也會選擇緩和局勢的。」
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停頓片刻，他又糾正：「或者說他已經沒得選了。」
「為、為什麼？」海燕愣怔了，「你剛才不是說緩和局勢是在等死嗎？」
「我現在也這麼說，」喬木漠然道，「但他已經沒得選了，只能選擇等死。」
這話立刻再次引來了某位忠犬惱怒的目光，這一次海燕卻顧不上了。只覺毛骨悚然的他連忙追問原因。
「我說的很清楚了，」喬木無奈嘆息，「想要扭轉局勢，就必須以雷霆之勢收復瀞靈廷，恢復舊日格局。」
「但積蓄雷霆，需要貴族們的支援與配合，需要他們給錢給人。而貴族們支援的前提，是護廷十三隊能夠繼續保護他們的人身與財產安全。如果做不到，他們也不是冤大頭，只會把錢用來組建私人武裝，自己保護自己。」
「你以為他們在吵什麼？」他冷笑著指了指面前的院門，「你真的以為，區區一群下位虛，值得十三位隊長在這裡唇槍舌戰幾個時辰嗎？」
「他們在吵的是，這次事件，已經暴露了護廷十三隊無力再保護貴族這一事實。所以接下來，貴族們自然會自己尋找出路。
「你以為朽木、霞大路和射場三位隊長是在要求總隊長採取雷霆手段嗎？你我都知道隊裡已經力竭了，那三位怎麼可能不知道？」
他注視著自己的摯友，看著對方強烈不安的神情，道出了殘酷的事實：「他們是在要求總隊長承認貴族武裝的合法地位；要求他放棄護廷十三隊對尸魂界防務的壟斷；要求他接受，貴族的力量不再局限於區區百十名家將，而是可以合法擁有自己的軍隊！」
「而你的浮竹隊長，你以為他爭取的是流魂休養生息的機會嗎？」他露出了冷酷的笑容，「我家隊長要的確實是這個……」
「但浮竹和京樂隊長要的是以減稅為條件，換取貴族們既不搞武裝割據，也不苛求護廷十三隊，而是乖乖來小數區聚居。他們好儘可能恢復類似於舊日的模式，以此挽回局面。」
「那麼請問，」他輕聲反問對方，「如果你是總隊長，你要怎麼選？」
志波海燕這下徹底聽懂了，也徹底想明白了。
總隊長的三個選擇，其一，以雷霆之勢掃除一切麻煩，喬木說得很明白，這個選項已經不復存在了。
其二，承認貴族武裝，讓貴族自己保護自己。這個選項，山本總隊長無論如何都不會選。因為這是對整個護廷十三隊的背叛，會直接導致護廷十三隊從內部瓦解、分崩離析。
即使他勉強維持住了，也只是慢性自殺。貴族們一定會孜孜不倦地挖光、蛀空護廷十三隊，徹底恢復千年前的舊制。護廷十三隊也將徹底失去存在的基礎。
那總隊長唯一的選擇，就是暫時放棄收復瀞靈廷的行動。護廷十三隊將恥辱地轉變為「圍廷十三隊」，全力封鎖瀞靈廷，以換取貴族們對小數區安全的信心。
但這個選擇，並沒有解決任何問題，只是集中調配資源扛住了問題。
問題不會靜止不動，也不會憑空消失。它們會隨著時間推移，不斷衍生出更多新的問題，層層加碼，總有一天，會徹底壓垮護廷十三隊，會徹底壓垮整個尸魂界。
這一刻，志波海燕感受到了前所未有的強烈無力感，甚至對一門之隔的總隊長，也有了強烈的感同身受。
他相信，護廷十三隊成立至今，大小戰鬥無數，卻從未面對過如此絕境。
有敵人？無論多少，無論多強，斬殺了便是。這三界之中，絕無護廷十三隊無法斬殺之敵！
可眼下，他們的敵人又在哪裡？他甚至懷疑，他們真的有敵人嗎？
可如果沒有敵人，他們又如何會陷入這般境地？
見志波海燕徹底沉默，喬木起身，留下一句「我出去透透氣」，逕自離開了這個庭院。
這些年他很少來一番隊隊舍了，這次乾脆漫無目的地在空曠的隊舍中閒逛起來。
一番隊是唯一無需任何戒備的番隊，所以除了侍奉總隊長的寥寥數人，一番隊的其他成員基本都長期外派，難得回來一趟。
這導致此處匆忙建成的臨時隊舍四處落灰、無人打掃，而且十多年了也沒有像其他番隊一樣加固、翻新，可以說四處漏風、簡陋至極。
克勤克儉方面，山本總隊長一直以身作則，堪稱整個尸魂界的表率、楷模。可又有什麼用呢？
這個世界，不會因為統治者穿著漏腳指的襪子、親自下地勞作，就天下大同。
喬木正感慨著，聽到身後刻意放輕，卻快不接近的腳步聲，回頭一看，是五番隊副官市丸銀。
對對方的來訪，他並不感到意外，對方的目的他也很清楚。不過他並沒興趣與這條專情的毒蛇深交，只是疏離地朝對方點了點頭，算是打過招呼了。
市丸銀這種人，你隔著次元看他，會覺得他真的很有魅力。可一旦他真的出現在你身邊，你就得日夜不息地時刻警惕了。
當這條毒蛇唯一的那顆心所託之人不是你時，你永遠都不會知道，為了那個所託之人，他能毫無預兆地瘋到什麼地步，能對之外的世界冷酷到什麼地步，能為達目的不擇手段到什麼地步。
他對馴服這條毒蛇，一丁點的興趣都沒有。
市丸銀很自然地站在他身旁幾米開外，維持著這個疏遠的社交距離，彷佛只是兩名偶然相遇的副官彼此客套閒聊。
「真央靈術院要在戌吊定向招生？是強制的？」
「你不是聽見了嗎？」
「那……她會被選中嗎？」
「會，她有成為死神的天賦，而且不差。肯定會被選中，大機率第一輪就會。」
「把她藏起來！別讓她被找到！」
喬木扭頭注視著對方，良久才再次開口：「別傻了，靈網鋪到戌吊好幾年了，你真以為他們手上沒有名單？」
市丸銀眯著眼，一向陰冷的臉上，閃過一絲戾氣。
「你在怕什麼？」喬木好奇，「是怕她遇到危險，還是怕她近距離看到截然不同的你？」
對方緩緩扭頭看向他，陰冷的表情中閃過一絲危險。
但那也只是短短一瞬。市丸銀知道，在這個能幾次三番挫敗藍染的人物面前，他什麼都不是。見過對方那種種的神奇手段後，他甚至都沒有自信，自己新近修成、卻對所有人保密的卍解，能夠威脅到對方。
「替我保護她……」他的語氣軟了下來。
「我可以讓她畢業後去十三番隊，常駐現世。那裡是我的地盤。」喬木很沒有誠意地提議。
「不行，」果不其然，市丸銀毫不猶豫地否決了，「這樣不夠！」
現世確實沒有尸魂界危險，可也離他、離所有人都太遠了。一旦發生意外，別說及時做出反應了，他們甚至都來不及接到訊息。
掙扎片刻，市丸銀從腰間的兜囊中取出了一件東西。
看到這個多年未見、卻無比熟悉的物件，就連喬木都忍不住面露恍惚：「這東西竟然在你這兒？藍染竟然沒收走？」
對方取出來的，赫然是他曾經擁有的道具，荊棘冠冕。
這件道具被他借給了調查流魂失蹤案的浦原喜助，又在對方被藍染重創後落到了後者手中。
「就是他交給我的，這是他對我的考驗。」市丸銀將荊棘冠冕遞過來。
喬木沒有立刻去接，而是問：「那你的考驗怎麼辦？」
市丸銀沒說話，只是維持著動作，紋絲不動，也表達了自己的態度：沒有什麼比松本亂菊的安全更重要。
喬木點了點頭，伸手接過了荊棘冠冕。
手指觸碰到冠冕的瞬間，就猛地燃起熊熊火焰。突如其來的變故嚇了市丸銀一跳，可不等對方反應過來，他已經將冠冕扔進了地獄之中。
覆蓋整隻手的火焰很快就熄滅了，只剩下一隻焦黑、乾癟的手掌。
市丸銀目瞪口呆，第一反應就是試圖解釋，這不是自己的陰謀。但看到喬木那無比淡然的表情，立刻意識到這事兒確實和自己無關，卻和對方有關，對方明顯很清楚這是怎麼回事。
他深深看了喬木一眼，沒有多嘴詢問。
喬木則恍若無事地說：「那就讓她去十番隊吧，山本雄也那傢伙，身為副官，至今連始解都沒有，太過失職了。」
這話說的，彷佛他才是十番隊隊長。
市丸銀點了點頭，表達了自己的滿意，正要轉身離開，身後突然傳來一個動聽的女聲：「你們在聊什麼？」
市丸銀心中一驚，回頭看向不知何時已經站在十餘米開外、身著隊長羽織的絕色女人，立刻恭敬地低頭行禮：「隊長。」
霞大路檀華龍姬邁著優雅的步子上前，邊用閒聊的語氣怡然道：「本主還是頭一次知道，我家副官與喬木君也相熟呢。」