「無形帝國？你要去聖域？！」石田宗弦目瞪口呆。
「不是我，是我們，」喬木指了指自己，又指了指對方，糾正道，「你和我一起去。」
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「為什麼？」對方對這個請求難以置信，「你們……就為了研究我們的完聖體，就要入侵聖域？然後呢？綁架其中掌握了完聖體的滅卻師？」
這太瘋狂了！
喬木卻搖頭：「不知道，我都不知道無形帝國裡面是什麼情況，怎麼可能提前制定計劃？怎麼走一步看一步。」
他看著對方：「如果你願意提供寶貴的情報，幫我做出更可靠的決策，那就太好了。」
石田宗弦勉強收斂心神：「我不知道，石田家脫離聖域時，我父親還很年幼，那時還沒有我呢。離開之後我們就再也沒回去過了。」
「我猜也是這樣，」喬木撇了撇嘴，看著對面滿臉的為難，「怎麼，你不想去？」
誰想去啊！比喬木還年輕幾歲的石田宗弦心中咆哮，瞪著他：「你不會以為石田家當初離開聖域，是被禮送出來的，還有盛大的歡送典禮吧？」
說是「離去」，滅卻師中誰不知道，說白了就是「叛逃」！
這一點喬木當然也能猜到，他好奇地問：「他們就放任你爺爺一家離開？沒想過阻止？」
對方遲疑片刻，伸手劃了一圈，將兩人納入獨立的靈子空間中，才再次開口：
「聖域中發生的事情，我們從未對任何人提起過。哪怕石田家內部，也只是家主與繼任者之間口耳相傳，絕不訴諸文字。」
對方嚴肅地說：「爺爺當時能夠離開聖域，是因為星十字騎士團勉強維持了幾百年後，終於分裂了，甚至爆發了內戰。爺爺沒有支援任何一方，而是決定逃離那裡，返回現世。」
「內戰？」喬木卻疑惑，「為了什麼？」
他能想像到的，就是激進派與現實派這種。前者相信所謂的《聖帝頌歌》，堅信友哈巴赫會復活，會帶領他們完成未竟的偉業。後者不信，不願意繼續為一具屍體守靈，不願繼續爛在那裡。
石田宗弦卻否定了他的猜測：「如果真的有那麼一整個派系，想要離開，就不會只有我們幾家那麼點人回到現世了，更不會在那之後就再也無人回到現世了。」
「所以，放棄使命、返回現世，這件事只是當初我們那幾家的想法而已，」對方嚴肅地看著他，「聖域中其餘最廣大的滅卻師，至今都在忠實地履行王命，不曾背棄！」
喬木默然片刻：「也就是說……那裡全是一群無法溝通的危險狂教徒，對吧？」
對方點了點頭：「日冕聖扉的至高秘鑰有26把，由星十字騎士團負責持有。只要有一人萌生去意，其他人就難以阻攔。」
但這麼多年了，也只有當時的他們幾家返回了現世，這就意味著，至少此刻，還留在無形帝國中的，全都是友哈巴赫的死硬分子。
這也讓他更疑惑了：「那他們還能有什麼矛盾？」
「矛盾？真要說的話，那可多了……」石田宗弦把玩著自己的劉海，嘆息道，「一個個說吧。」
「首先是無形帝國的實際掌控者——至少是當時的掌控者，雨葛蘭·哈斯沃德。他是皇帝陛下的輔佐，甚至可以代陛下統轄整個帝國。」
但問題是，哈斯沃德的統治合法性，完全源自友哈巴赫的授權。友哈巴赫生前，他在夜晚做出的一切決策，都會在第二天太陽升起後被陛下追認。這樣一來就不會存在任何問題，就算有問題，也不會過夜。
可友哈巴赫死了，整個帝國，白天黑夜都是哈斯沃德說了算，也沒人能追認他的決策。時間久了，自然會有人不認同他的決策，不服他的統治。
隨著他的代理統治遭到越來越多的質疑，無形帝國就爆發了合法性危機。
而且其中不止是對哈斯沃德之決策的質疑，更包含了多種理念與路線的爭端，局勢相當複雜。
例如是不斷襲擊瀞靈廷削弱死神，還是繼續蟄伏等待陛下王者歸來；是聯絡現世吸取新鮮血液，還是無視外面這群「弱者」，靠自身造血積蓄力量；對帝國內部的弱者是細水長流、物盡其用，還是直接榨乾、節約資源……類似的紛爭實在不要太多。
「其次就是星十字騎士團的內鬥，」對方繼續介紹，「無形帝國人員眾多，不止有星十字騎士團，但騎士團卻是無可置疑的最高團體，所有成員都擁有極大的權力。」
「下級人員面對他們，哪怕是自己的性命，往往也只能予索予求。但這並不代表這個群體就是鐵板一塊。」
星十字騎士團不僅絕非鐵板，甚至內部矛盾重重、一盤散沙。他不不僅質疑同為騎士團一員的哈斯沃德，更會質疑那些擁有排位更靠前字母的同僚。
很多人為了爭奪排位靠前的字母，甚至會相互陷害、暗殺。
聽到這裡，喬木忍不住問道：「我以為字母是確定好的，是友哈巴赫賦予的。」
石田宗弦愣怔了一下，疑惑地問：「這一點我從沒說過吧？你好像對聖域的情況有所了解？」
喬木隨便找了個藉口：「尸魂界雖然抹去了無形帝國的存在，但暗中還保留了一批情報資料，沒有徹底銷毀。」
對方聞言恍然，也不疑有他，繼續解釋：「陛下生前是如此，可他薨逝了，自然無法繼續決定騎士團的排位。」
想要成為星十字騎士團的一員，硬門檻就是分享友哈巴赫的靈魂力量，按照雙方共同的意願覺醒聖文字能力。
但現在，友哈巴赫沒了意願，相關儀式也由哈斯沃德代為主持。那麼新上任的騎士團成員會獲得哪個聖文字，就全看他們自己了。
這種情況下，自然會出現誰也不服誰的情況。
你說打服？那抱歉了，既然我能靠手段陰死你，幹嘛還要和你打？
於是，沒有了皇帝的引領，星十字騎士團內部也陷入了一片混亂。
第三個矛盾，就是對資源的爭奪。
無形帝國的資源相當匱乏，這導致哪怕是最高層那一小撮人，為了自己的理念，哪怕只是為了自己的物慾，也要展開激烈甚至血腥的爭奪。
第四個矛盾，很大程度上是第三個矛盾的延續。
無形帝國內部有著極其分明、嚴格的階層劃分。千年前在現實時還沒什麼，現在資源匱乏之下，中下階層的日子越來越艱難，上層對待他們、他們對待彼此也越來越殘忍。
這雖然極大地激發了所有人拼命變強、拼死往上爬的野心，卻也讓帝國內部的階級矛盾激化到難以復加的地步。
不過在石田宗弦的講述中，這方面的資訊就含糊許多了。顯然，他的祖父當初作為騎士團的一員，對社會最底層的情況了解得並不詳細，只是隱約知道宏觀狀況。
聽了對方的講述，喬木很是咋舌：「這破帝國是怎麼撐過這一千年的？」
「九百年，」對方隨口糾正，「這個問題我也問過爺爺。」
見對方停下了，喬木追問：「他怎麼說？」
石田宗弦沉吟片刻，回答：「他說，這個問題他無法用語言來回答。如果未來有一天，我有幸或不幸返回聖域，會在抵達的伊始獲得答案。」
「故弄玄虛……」喬木嘀咕了一句，又笑了，「不過有一點他說中了，現在你就有幸和我一起重返聖域了，怎麼樣，興不興奮，期不期待？」
對方不說話了，只是無奈地看著他。
他當然知道對方不想去，也不逼迫：「這趟我肯定要去，你要是不想去，就把太陽之門的鑰匙給我，順便告訴我門在哪裡……現世有門吧？不然當初你們是怎麼跑回來的。」
他主動退了一步，對方卻使勁嘆了口氣：「鑰匙就在這裡……」
說著，對方竟然直接拽出了衣服裡面的項煉。太陽之門的鑰匙，對方竟然一直隨身戴著，而不是安放在某個可靠的地方。
「就是這個？」喬木看著這串平平無奇的項煉，好奇地伸手去抓，不成想卻抓了個空，直接抓住了對方的手。
「你也看到了，」石田宗弦無奈道，「這東西只有純血滅卻師能觸碰。」
「嘖……」
「而且，」對方還沒說完，「我說了，皇帝將至高秘鑰賜予了星十字騎士團成員。也就是說，只有擁有聖文字能力的滅卻師，才能使用它開啟日冕聖扉。」
喬木對此並不意外。這條情報，早就被其他映象發掘出來了。這也是為什麼他敢主動後退一步，不邀請對方一起前往無形帝國。
此刻他一臉無奈地看著對方：「那現在怎麼辦？你替我開門，我自己進去，你在門口候著，聽到敲門聲再幫我從外面開啟？」
「……」石田宗弦已經無語了，卻依然沒說話，而是陷入了深深的糾結。
他知道，身為石田家的獨子，他確實不該摻和。
但另一方面，那個傳說中藏在影子裡的帝國，他也真的很好奇，真的很想去看看啊……