曹操是在卯時正刻接到夏侯惇軍報的。
彼時他正躺在後院的竹榻上，頭纏白布，額上敷著樊阿親手調製的藥膏，整座曹府瀰漫著麻黃與桂枝的苦辛味。
卞氏坐在榻邊，手中端著一碗尚冒著熱氣的參湯，正用調羹輕輕攪著。
曹昂垂手立在門旁，面上帶著幾分憂色。
軍報是曹參親自送進來的，他單膝跪在榻前，將帛書雙手呈過頭頂，聲音因激動而微微發顫：「明公，南皮軍報——夏侯將軍已破南皮，段韶退兵，冀南數城皆歸我軍。」
曹操將帛書從頭到尾讀了一遍，忽然將額上白布一把扯下，翻身坐起。
那動作之迅捷，哪還有半分臥病模樣。
他將帛書往榻邊一拍，霍然起身走到窗前推開窗子，冷風裹著殘雪的氣息撲面而來。
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他轉過身，眼中那層被病痛與疲憊覆蓋了許久的陰翳已一掃而空，取而代之的是久違的精光與銳利。
「高歡，背主求榮，勾結鐵木真，弒袁本初——此賊不除，天下士人何以抬頭！」
曹操的聲音在書房中迴蕩，震得窗欞上的殘雪簌簌落下，他大步走到輿圖前，雙手撐在案上，目光從鄴城一路掃過冀州全境，頭也不回地對曹昂說道：「去把子廉、荀攸、賈詡都叫來，告訴他們——孤的病好了，今日便要升帳議事。」
議事廳中燈火通明，賈詡坐在右側首案，將拂塵擱在膝上，那雙素來波瀾不驚的眼睛裡此刻也多了幾分少見的銳利。
他緩緩開口：「明公，冀州已亂，高歡竊據鄴城，速不台的蒙古騎兵駐滿四門，袁熙在官渡以南與高洋對峙，袁崇煥在幷州被田單牽制，郭威北上討胡，曲義與郭侃在桑乾河與木華黎對峙。冀州世家群龍無首，正是天賜良機。」
曹操點了點頭，將硃筆往輿圖上一擱：「孤與袁本初少年相交，西園八校尉時便並肩作戰，他這輩子最大的錯是看錯了高歡，但孤不能讓他死不瞑目，孤今日出山，不為別的——只為替袁本初討個公道。」
荀攸接過話頭：「明公既要替袁公報仇，師出便有名，眼下袁崇煥在幷州獨力支撐，郭威北上討伐異族，這兩人皆是袁公舊部中最有骨氣的，若能將袁崇煥拉攏過來，冀州便不戰而定一半。」
曹操深以為然，當即將荀攸喚到面前，吩咐他以弔唁袁紹之名北上幷州，告訴袁崇煥——曹操與袁紹是髮小，高歡是他們的共同敵人。
只要袁崇煥肯與曹操聯手，曹操便替他守住冀西，讓他騰出手來對付高歡。
安排完招攬之事，曹操又將目光重新投向輿圖，他的手指從鄴城往北緩緩移動，逐一划過冀州各郡——夏侯淵率本部騎兵出黎陽，沿太行山東麓北上，取魏郡；曹劌率青州兵出頓丘，沿黃河北岸西進，取館陶；曹彬率徐州兵出官渡，沿漳水北上，取邯鄲；曹全晟率兗州兵出白馬，沿淇水西進，取朝歌；曹文詔率豫州騎兵出延津，沿太行山南麓北上，取林慮；于禁率泰山兵出平原，沿黃河東岸北進，取甘陵。
六路大軍齊頭並進，互不統屬，各自為戰——曹操從不把所有雞蛋放在同一個籃子裡，六路人馬撒出去，高歡防得住一路兩路，防不住六路。
曹仁越聽越心驚，待曹操說完，終於忍不住開口：「明公，六路大軍同時北進，後方空虛——若袁熙忽然反水，從官渡以南截斷我軍糧道，如何是好？」
曹操將硃筆往輿圖上一擱，嘴角浮起一絲意味深長的笑意：「子孝放心，袁熙眼下正與高洋在南皮對峙，他的後院早就著火了，孤替他守冀南，他謝孤還來不及，怎麼會反咬孤一口？至於朝廷那邊，沒有人會在這個時候來找孤的麻煩，現在是冬天，但冀州的冰雪馬上就要化了，等開春之後這裡的每一寸土地都會有人搶，孤不搶，別人便會搶，與其等別人搶了再打回來，不如先把地盤占了——占了再談，手裡有籌碼，總比空手套白狼強。」
賈詡將拂塵從膝上拿起來，在掌心輕輕一拍：「明公此計，不是攻城略地，是搶占先手，六路大軍同時北進，不管高歡防住哪一路，總有五路能站穩腳跟，等開春之後朝廷派人來談，這些地盤便是談判桌上的籌碼——明公不是要跟朝廷翻臉，是要讓朝廷承認曹家在冀州的利益，袁熙要報仇，離不開曹家；袁崇煥要守幷州，也離不開曹家，到那時候，冀州便不是誰一家獨大，而是曹家說了算。」
議事廳中諸將紛紛起身抱拳。
曹操將佩劍從架上取下來掛在腰間，大步朝府門外走去。
他的步伐比方才又輕快了幾分——人在病榻上躺了太久，一旦站起來，便再也不想坐下。
府門外，鄴城方向隱約可見冬日慘澹的斜陽，他翻身上馬，朝官渡方向策馬而去。
在他身後，六路大軍的傳令兵已騎著快馬朝不同的方向疾馳而去，馬蹄聲在冬日的官道上漸漸遠去。
……
袁崇煥接到袁聖戰死的訊息時，正與幾個幕僚在軍帳中對著輿圖推演田單的下一步動向。
親衛將帛書呈上來，他展開從頭到尾讀了一遍，讀到「袁聖被蚩尤斬於黑風溝」時，手指猛地收緊，帛書在他掌心裡皺成一團。
他沒有哭，沒有怒吼，只是緩緩將帛書擱在案上，站起身來走到帳門口，望著北面那片被暮色籠罩的太行山脈，站了很久。
袁崇煥的身軀依舊筆直，但身後的幕僚們都看見，他扶在帳柱上的那隻手在微微發顫。
袁聖死了，袁神下落不明，他手下再無大將。
田單還在幷州外圍虎視眈眈，曹操的使者還沒到，而他手裡除了幾千殘兵，幾乎什麼都沒有了。
他轉過身來，將雙手撐在輿圖邊緣，目光從幷州緩緩移向鄴城。
鄴城現在姓高了，高歡勾結鐵木真，速不台的蒙古騎兵駐滿了四門，袁熙帶著夏侯惇過了官渡，曹操的六路大軍正從南面鋪天蓋地地壓過來。
他知道曹操遲早會派人來招攬他——荀攸已經在路上了，帶著弔唁袁紹的名義。
但他更知道，等曹操的人到了再談，和自己主動派人去談，分量截然不同。
他沉默了很久，然後對身邊的幕僚袁枚說了一句話：「派快馬去許昌，告訴曹操，袁崇煥願與他聯手，共討高歡，替袁公報仇，條件只有一個——冀州西仍歸我節制，曹軍不得踏入冀州西一步，戰後冀州之地由兩家共商。」
袁枚是袁崇煥帳下最年輕的幕僚，心思縝密，善於揣摩人心，他聽完後沒有多問，只是抱拳應諾，轉身便去擬信。
當夜，那封以袁崇煥親筆寫就的信函便由快馬送出。
信上措辭極為懇切，大意是曹公與袁公自幼相交，今袁公為奸人所害，袁某力薄，不足以替袁公報仇，願與曹公共襄義舉。
袁某所求者二，一為袁公雪恨，二為冀州百姓保全桑梓。若曹公應允，袁某願率冀州之眾為曹公前驅，共討高歡。
曹操接到這封信時，正與賈詡在書房中對著輿圖推演六路大軍的行進路線。
他將信從頭到尾讀了兩遍，靠在椅背上忽然笑了起來，將信遞給賈詡，說袁崇煥是聰明人，他還沒派人去招攬，袁崇煥倒先派人來了——這份誠意，比荀攸跑一趟幷州管用得多。
他當即提筆親自寫了回信，遣快馬送往冀州西，信上只有寥寥數語：「大權歸你，冀州之事共商，替本初報仇，孤與爾同去。」
他擱下筆，將信遞給身邊的曹參，靠在椅背上望著輿圖上的位置，嘴角浮起一絲意味深長的笑意。
冀州的棋局又落下一枚關鍵的棋子，而這枚棋子是袁崇煥自己送上門的。