李晟的大軍是在鐵山防線告破的次日清晨進入黃海道北境的，他的四萬步騎從大同江南岸出發，沿著黃海道中部的丘陵地帶快速南下，一路勢如破竹。
李如松三路大軍圍攻鐵山時，李晟便已算準了劉裕必然會調動主力北上救援，因此他並沒有急於投入戰鬥，而是將兵力分作三路，在劉裕防線最脆弱的側翼同時發力。
李愬率八千步騎為左路，任務是以牽制為主，拖住陸遜所部，使其無法回援劉裕主力。
陸遜是劉裕麾下最善用兵的將領之一，尤其擅長在平原上以少勝多，李愬對此心知肚明。
因此他沒有選擇正面硬攻，而是將八千人馬分成數十支小股部隊，日夜不停地在陸遜的防區外圍騷擾——時而佯攻糧道，時而燒毀橋樑，時而伏擊斥候。
陸遜數次派兵追擊，李愬便立刻後撤，等追兵退回，他又重新摸上來繼續騷擾。
陸遜被這種無賴打法氣得將手中長劍往案上一拍，卻偏偏無法抽身——他若率主力去救援劉裕，李愬便會趁機從背後殺出；他若留在這裡繼續對峙，李愬便繼續不痛不癢地騷擾。兩人在丘陵地帶周旋了整整兩日，陸遜始終未能北上與劉裕會合。
與此同時，右路的李信與羅士信、李淳風、鄭倫、陳奇等人則對上了羊祜所部。
李信從咸鏡道帶回來的殘兵雖已不足三千，但羅士信的玄鴉黑騎殘部、李淳風的道術、鄭倫與陳奇的降魔杵與盪魔杵，皆是久經沙場的硬手。
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李信自知兵力不足，打正面硬仗沒有勝算，便將羅士信的玄鴉黑騎分成數隊，在羊祜的防線上反覆穿插、打了就跑，攪得羊祜的步卒方陣日夜不得安寧。
羊祜數次試圖追擊，都被李淳風在關鍵位置布下的疑陣迷惑了方向，又擔心李世民的主力正在某處埋伏，最終只能收縮防線固守原地。
兩路偏師就這樣被李愬和李信死死拖住，劉裕的左右兩臂在決戰到來之前便已失去了大半力量。
李晟本人則率中軍兩萬步騎，以執失思力與荔非守瑜為主力，直取劉裕的中軍大營。
執失思力是高句麗王族出身的宿將，使一柄長柄戰斧，勇冠三軍，每逢惡戰必身先士卒沖入敵陣。
荔非守瑜則是李晟帶出來的老兄弟，用兵沉穩，善打硬仗，他的彎刀在遼東走廊上斬殺過無數敵軍。
兩員大將在前，李晟親自坐鎮中軍，沿著黃海道中部一條名為「載寧江」的河流快速南下，直插劉裕主力的核心防區。
劉裕此時正坐鎮載寧江南岸的中軍大營，對著輿圖推演李如松下一步的動向。
鐵山失守，顏杲卿與蔡道恭雙雙戰死，陸遜和羊祜都被牽制在外圍，李如松的三路大軍已突破第一道防線正直撲第二道防線而來。
如今李晟又親自提兵從側翼殺到，這是要用絕對優勢的兵力將他活活壓垮。
劉裕將手中的硃筆往案上一擱，站起身來，將腰間佩劍緩緩拔出。
「李如松來了十二萬，李晟來了四萬，李世民和侯景還在路上，他們想四路合圍吃掉我，我倒要看看——誰先崩掉誰的門牙。」
他走到帳外翻身上馬，親自擂響了中軍大帳前的牛皮戰鼓。
鼓聲低沉而雄壯，震得載寧江上的晨霧微微發顫。
楊袞與金良祖各率騎兵從兩翼殺出，劉牢之與何無忌則率步卒在正面列陣，與李晟的大軍隔江對峙。
一場硬碰硬的決戰，即將在這片暮春的丘陵地帶拉開帷幕。
……
李晟的將令是在卯時初刻傳至各營的，他沒有多餘的部署，只給四員大將各丟了一枚令箭，語氣平淡得像是在吩咐後廚準備一頓尋常的早飯。
尉遲迥與長孫稚率八千步騎為左路，任務是正面擊穿劉牢之與何無忌的防線。
尉遲迥使一柄長柄戰斧，是李晟從代北帶出來的老兄弟，每逢攻堅必沖在最前面，從不問對手是誰。
長孫稚則善用陌刀，與尉遲迥配合多年，兩人一攻一守，默契至極。
荔非守瑜與執失思力率八千騎兵為右路，任務是擊潰楊袞與金良祖的側翼騎兵。
荔非守瑜是李晟麾下最善打硬仗的騎將，彎刀過處人馬俱碎。
執失思力則是高句麗王族出身，使一柄長柄戰斧，勇冠三軍，每逢惡戰必身先士卒沖入敵陣。
四路大軍在載寧江北岸同時展開，馬蹄踏碎晨霧，戰旗在江風中獵獵作響。
尉遲迥率先撞上劉牢之的長矛方陣，劉牢之是劉裕麾下老資格的步戰宿將，他的長矛手號稱「鐵壁」，每逢防守必以三層矛陣疊加拒馬，從未被人正面擊穿過。
尉遲迥沖了數次都被密集的矛陣逼退，自己左肩還被刺中一矛，鮮血順著護腕往下淌。
長孫稚見狀將陌刀往肩上一扛，親自帶著一隊重甲步卒從側面繞過去，在劉牢之與何無忌兩陣之間的縫隙處猛地殺入，將兩支原本互相呼應的步卒方陣硬生生撕開了一道口子。
何無忌正指揮弓弩手朝尉遲迥的方向拋射，忽然聽見側翼傳來喊殺聲，回頭一看，長孫稚的陌刀已劈到了面前。
何無忌慌忙拔刀格擋，刀刀相交只一合，他的佩刀便被陌刀劈斷，長孫稚反手一刀將他連人帶馬劈翻在地。
何無忌的將旗一倒，左翼步卒計程車氣驟然崩塌，尉遲迥趁勢從正面壓上，將劉牢之的矛陣沖得七零八落。
劉牢之不得不率殘部且戰且退，左翼防線在開戰不到半個時辰內便被擊穿。
右翼的戰局卻截然相反，楊袞與金良祖的騎兵本就是劉裕麾下最精銳的突擊力量，面對荔非守瑜與執失思力的猛攻毫不示弱，雙方騎兵在江灘上反覆對沖，馬蹄將草地踏成一片爛泥，鮮血將江水染得一片暗紅。
楊袞與荔非守瑜纏鬥在一起，誰也奈何不了誰。
金良祖則對上了執失思力。
金良祖的八卦飛儀錘在去歲野狐嶺一戰連殺黑齒常之與乙支文德，錘下從不留活口。
執失思力仗著力大斧沉，搶先劈出三斧，每一斧都勢大力沉，金良祖連擋三斧，錘斧相交的火星濺了他滿臉。
第三錘擋開第三斧之後，金良祖忽然變了節奏，不再格擋，整個人從馬背上騰空躍起，八卦飛儀錘在半空中划過一道暗金色的弧線，正中執失思力胸口。
錘頭上的八角棱面同時貫入胸甲，執失思力連一聲慘叫都沒來得及發出便從馬背上倒飛出去，重重砸在江灘上，口中鮮血狂噴，抽搐兩下便不動了。
金良祖將八卦飛儀錘往身側一頓，抬眼望向不遠處正率步卒追擊劉牢之的長孫稚，催馬便朝那個方向衝去。
長孫稚剛劈翻一名潰兵，忽然感到一股沉重的風壓從側面襲來，慌忙舉陌刀格擋。
錘刀相交爆出一團刺目的火星，長孫稚只覺一股排山倒海般的力量從刀身上湧來，虎口瞬間崩裂，陌刀脫手飛出。
他整個人被震得從馬背上倒飛出去，重重砸在碎石中，還沒來得及爬起來，金良祖的第二錘已從半空中砸下，錘頭在他瞳孔中急速放大。
就在這時，斜刺里忽然殺出一騎快馬，馬上騎將身量魁梧如鐵塔，手中一柄寬刃大刀在晨光下泛著幽冷的寒光。
劉綎——劉備派來的援軍先鋒，在得到劉裕求援的快馬傳信後，晝夜兼程，恰在此時趕到了戰場。