正月初三，洛陽城頭上的積雪尚未化盡，宮城內的青石御道卻已掃得乾乾淨淨。
日光從灰濛濛的雲層中漏下來，薄薄一層，照在太極殿前丹墀兩側新換的桃符上，金字在光下泛著沉沉的暗光。
昨夜一場小雨將空氣洗得清冽，風不大，正適合射箭。
射柳場設在宮城西側的演武場中，場地長約百步，寬約五十步，北端搭了一座丈二高的木台，台上鋪著絳色錦緞，擺了一排太師椅，是皇帝與近臣的觀禮席。
台下東西兩側各豎了十根木樁，每根木樁高約八尺，頂端橫出一根細竹竿，竹竿梢頭用紅繩系著一匹疊得整整齊齊的蜀錦。
蜀錦是益州今年新貢的，錦面織著祥雲瑞獸的暗紋，日光下流光溢彩，被風吹動時像一簇簇跳動的火苗。
竹竿在風中微微晃動，柳枝編成的靶環便跟著輕輕搖擺——這便是「射柳」。
箭矢須射中柳環正中的銅錢孔，將懸著蜀錦的紅繩射斷，錦落誰手便歸誰。
聽起來簡單，但柳環在風中搖曳不定，銅錢孔不過指甲蓋大小，百步之外以箭穿之，考的不只是準頭，更是眼力、臂力、以及對風的判斷。
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觀禮台上已坐了不少人，劉璋坐在正中的太師椅上，今日換了一身玄色勁裝，腰間束著一條赭色革帶，袖口用皮繩紮緊，看上去不像是來觀禮的皇帝，倒像是準備親自下場比試的騎將。
劉幕坐在他身側，膝上擱著一隻紫銅手爐，正偏過頭與身後的劉禳低聲說著什麼。
宗室諸王和回京述職的邊將們分坐左右，甲冑與錦袍交雜在一起，鐵片的冷光與蜀錦的華彩在日光下互相輝映。
內侍在台側擺了炭爐溫酒，酒香混著烤肉時滴下的油脂焦香，被風一吹，滿場都是暖烘烘的煙火氣。
銅鑼一響，場中喧譁漸漸安靜下來，擔任司儀的羽林衛中郎將走到台前，朗聲宣布射柳大會的規則——凡在冊的禁軍將佐及各地回京述職的邊將均可參加，每人三箭，射斷紅繩者得錦一匹，射中銅錢孔而未斷繩者賞酒一斗，脫靶者罰酒三斗。
此言一出，台下響起一片鬨笑，罰酒三斗對這幫武將來說算不得懲罰，幾個年輕些的裨將已經在互相推搡著打賭，賭注從酒錢一路漲到了明年的俸祿。
劉曜是在鬨笑聲中站起來的，他是劉氏宗族旁支的年輕子弟，論輩分管劉璋叫一聲族叔。
他生得眉目疏朗，身量頎長，穿一身銀色窄袖戰袍，腰間束著犀帶，舉手投足間帶著一股少年人特有的英銳之氣。
他走到箭架前，手指在一排長弓上划過，最後選了一張拉力九十斤的犀角弓。
弓臂是用犀角片夾竹胎製成的，弦是牛筋絞絲弦，他扣指試了試弦，微微點頭，然後從箭囊中抽出三支鵰翎箭。
場中安靜下來。
劉曜站在百步線外，雙足分開與肩同寬，左手握弓，右手扣弦，深吸一口氣。
北風從演武場東側的宮牆缺口灌進來，將柳枝吹得微微偏西，他眯起眼睛等了片刻，等到風勢稍歇的一剎那，弓弦猛地拉滿，弦上鵰翎箭的尾羽幾乎貼到了他的嘴角。
他的目光穿過弓臂與弓弦之間那道窄窄的夾角，鎖定了木樁頂端輕輕晃動的銅錢孔。
第一箭射出，箭矢破空而去，箭杆在空中劃出一道幾乎看不見弧度的直線，箭頭穿過銅錢孔，將懸著蜀錦的紅繩齊根射斷。
一匹絳紅色的蜀錦從竹竿梢頭滑落，被風一吹，在空中展開來，像一朵從枝頭落下的鳳凰花。
場邊內侍快步上前將蜀錦拾起，高高舉起示眾。觀禮台上響起一片叫好聲。
劉璋雙手按在膝上，身子微微前傾，目光追著那匹蜀錦在空中飄落的軌跡，嘴角浮起一絲笑意。
他指著劉曜側身對劉幕道：「這是劉家子弟，去年鎮北關遭遇楊廣的一支軍隊，斬首四十餘級而還。」
然後他提高聲音，朝場中的劉曜朗聲道：「此吾家千里駒也！」
此言一出，宗室諸王紛紛起身舉杯，劉曜將犀角弓擱在箭架上，走到台前單膝跪地，雙手接過內侍奉上的那匹蜀錦，面色因興奮而微微泛紅，但禮數絲毫不亂，抱拳朗聲道：「臣劉曜，謝陛下恩賞！願陛下萬歲，願大漢萬年！」
劉璋笑著揮了揮手，示意他起身。
范恪就在這時候從人群中站了起來。
范恪的軍職並不高——牙門將，是禁軍中最低一級的領兵官，手下不過百十號人。
他身形不高，肩膀卻是極寬，站在人群里不顯山不露水，但他手中那張弓卻讓場上所有弓手的目光都聚集了過來。
那是一張鏵弓，鏵弓與尋常弓弩之制截然不同——弓臂以堅韌的桑柘木為干，柘木外裹鐵皮，形似耕犁的鏵片，弓弦極為粗壯，以獸筋銅絲絞合而成，拉力重逾常弓數倍。
鏵弓開弦時需以足蹬地助力，拉滿時弓弦發出的聲響與尋常角弓截然不同——那是一種沉悶而綿長的嗡嗡聲，像是遠處深山中傳來的滾雷。
這張弓放在箭架上時，方才劉曜用過的那張九十斤犀角弓在它旁邊便顯得纖細如柳枝。
幾名圍觀的邊將上前試了試弦，能夠拉開一半的人便已經極少，勉強拉滿片刻便額頭青筋暴起、手臂微微發顫。
范恪將鏵弓從箭架上取下來，像拎一件尋常農具般提在手中，走到百步線外，他沒有像劉曜那樣先試弦，也沒有眯眼測風向，只是將三支鐵桿銅鏃箭往地上一插，箭杆入土三寸，然後抬頭看了一眼觀禮台的方向。
他的目光與劉璋的目光在空中撞在一處，劉璋朝他微微點了點頭。
范恪深吸一口氣，將鏵弓提起，腳踏弓臂，雙手扣住弓弦。
他周身的肌肉在這一剎那齊齊繃緊——肩背的肌肉如鐵板般隆起，將窄袖戰袍的肩線撐得筆直；雙臂上的青筋從手腕一直蔓延到手肘，在日光下根根分明。
鏵弓被他拉開的瞬間，弓臂上的鐵皮發出一聲尖銳的金屬呻吟，弓弦繃緊的嗡嗡聲震得空氣中細小的灰塵都在顫抖。
他沒有急著放箭，他在等，等北風停，等柳環穩，等三支箭的節奏在他心中排好先後。
風停了。
鏵弓弦響。
不像尋常箭矢破空的尖銳嘯叫，鏵弓射出的箭破空時發出的是沉悶而低沉的轟響，像是遠處有重型包裹砸在凍土上。
第一箭貫穿銅錢孔，紅繩斷裂，一匹金紅色的蜀錦應聲落下，范恪沒有停頓，甚至沒有去看那匹落下的蜀錦，腳尖踢起地上第二支鐵桿箭，箭杆在空中翻了一圈落在弓弦上。
第二箭飛出，這一箭比第一箭更沉，箭頭射穿銅錢孔後余勢不減，斜斜釘入木樁的橫樑，紅繩被箭杆帶起的風壓硬生生扯斷，蜀錦在風中飄落。
第三支箭已經搭在弦上，范恪雙足前後分開，重心下沉，鏵弓拉滿到極限，弓臂上的鐵皮發出不堪重負的嘎吱聲。
他微微眯起一隻眼，右手指尖鬆開弓弦的剎那，箭矢的破空聲與弓弦的震顫聲交織在一起，像是有人用一柄巨錘砸在鐵砧上。
這一箭穿過銅錢孔之後沒有直接飛走，而是將系著蜀錦的紅繩纏在了箭頭倒鉤上，帶著整匹蜀錦飛了出去。
蜀錦是石青色的，在空中展開時映著日光，像一塊從天上被扯下來的青天。羽箭帶著錦緞釘在四十步外的一根木樁上，蜀錦披垂而下，在風中輕輕飄動。
三匹蜀錦垂在范恪面前，一匹金紅，一匹絳紫，一匹石青。
全場寂靜，然後觀禮台上劉曜第一個拍著箭架喊了一聲「好」，滿場武將在同一時刻爆發出震耳欲聾的喝彩聲。
幾個還在喝酒的邊將把酒杯往案上一頓，酒液濺出來灑了滿手也顧不上擦，站起來朝范恪的方向猛拍巴掌。
劉璋從太師椅上站了起來，這個動作讓場邊內侍們同時挺直了腰杆。
他走到觀禮台邊緣，雙手撐著欄杆，低頭看著場中那個身形不高的牙門將，眼中映著那三匹在風中飄動的蜀錦。然後他只說了三個字：「賞！！重賞！！」