滎陽城頭，「鄧」字大旗在河洛平原的風中獵獵作響。
鄧九公、鄧艾、鄧嬋玉率領的這支混合大軍——包括鄧氏核心部曲以及沿途收攏、歸附的各方兵卒，總計四萬餘人，終於在此處暫且立穩了腳跟。
城牆高厚，糧倉雖不充盈，卻也足以支撐一段時日。
大軍入駐，安營紮寨，修繕工事，一派忙碌。
帥府之內，燈火常明。
鄧艾面對地圖，眉頭緊鎖，手指反覆在滎陽、虎牢、洛陽幾處要害之地划過。他並非僅僅在考慮防守。
「叔父，嬋玉，」鄧艾的聲音在寂靜的廳堂中響起，帶著一貫的冷靜，卻也隱含一絲銳利，「徐達張儀之謀，其意不在即刻強攻滎陽，而在困鎖、疲敝我軍。」
鄧九公撫須沉吟：「哦？士載看出了什麼？」
鄧艾指向地圖：「徐達坐鎮虎牢，張儀遊說各方。虎牢天險，強攻難下；而滎陽雖堅，久困必失。彼等看似穩健推進，實則以勢壓人，逼我於滎陽坐守待斃，或冒險出擊，落入其預設戰場。更甚者，其或已遣使聯絡洛陽朝廷餘黨，乃至更遠諸侯，欲成四面合圍之勢。」
鄧嬋玉英眉一挑：「那兄長之意，我們當如何？總不能真在此坐以待斃。」
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鄧艾的目光陡然變得深邃，指尖重重落在「洛陽」二字之上：「險中求生，攻其必救！如今幷州西戰局動亂，我聽聞呂布等人都北上去對付胡虜，或許此時洛陽空虛……徐達、張儀算定我必不敢遠離滎陽根基，更不敢直插其腹心，我便反其道而行之！留下一員大將來坐鎮滎陽，我帶人直撲洛陽！」
「什麼？你要偷襲洛陽？」鄧九公吃了一驚，「士載，此計太過行險！我軍初附者眾，未必齊心；糧道漫長，易被截斷；洛陽城高池深，縱使空虛，急切難下。一旦頓兵堅城之下，徐達回師，與洛陽守軍內外夾擊，我軍危矣！」
鄧艾的眼中卻燃起了一簇近乎偏執的火焰：「正因其行險，方有奇效。我軍四萬餘眾，若能挑選精銳，星夜兼程，以迅雷不及掩耳之勢直撲洛陽，未必不能趁其不備，一舉而下！洛陽若得，則大局逆轉，徐達、張儀縱有千般算計，亦成泡影，此等良機，我不可能不把握！」
他頓了頓，聲音壓低，卻更顯堅定：「困守滎陽，看似穩妥，實則是慢性消亡。唯有以攻代守，行此驚天一搏，方能破此死局！至於附從兵馬……可留部分堅守滎陽以為疑兵，我親率敢死精銳執行此策。成敗在此一舉！」
鄧九公久經沙場，深知此計風險巨大，但看著對方眼中那份決絕與算計的光芒，又想起如今進退維谷的處境，一時陷入激烈掙扎。
鄧嬋玉則是握緊了手中刀柄，眼神銳利：「兄長若決意行此險招，嬋玉願為先鋒！」
滎陽城內，一場關乎家族命運、甚至可能震動天下的軍事冒險，正在鄧艾心中迅速成型。
他決定鋌而走險，將賭注押在千里奔襲、直搗黃龍之上。
與此同時，在滎陽以東的虎牢關，徐達的布局也在悄然展開。
他深知鄧艾並非庸才，困守絕非長久之計，對方必然尋求破局。
於是，他故意示敵以「弱」。
一連數日，虎牢關的守備似乎「鬆懈」了些許。
巡夜士卒的間隔變長，燈火也似有疏忽，甚至隱約有「主將徐達偶染微恙，巡查稍減」的傳聞，從關內「不經意」地泄露出去。
這一切，自然是為了釣一條足夠分量的「魚」。
這條「魚」，很快便上鉤了。
滎陽方向，一支精悍的騎兵藉著夜色掩護，如幽靈般潛行至虎牢關下。
為首小將，正是曹寧，其副手乃是同樣悍勇的族兄弟曹演、曹亮。
曹寧與虎牢關的恩怨也不是一次兩次了，他曾經數次折戟於此城之下，裴元慶與陸文龍都是與他旗鼓相當的對手。
此次攜大仇前來，曹寧誓要打敗陸文龍與裴元慶二人，揚他曹家將威名，為曹休報仇！
曹寧帶兵驅馳關下，觀關良久，見關牆上守備果然不如往日嚴密，心中貪功之念大起。
「天賜良機！鄧艾坐鎮滎陽牽制徐達兵力，此時虎牢關空虛，若我能拿下虎牢，斷徐達後路，豈非不世之功？」他低聲對曹演、曹亮道，「稍後我率先登關，你二人率軍猛攻關門，裡應外合，今夜必破此關！」
三更時分，月暗星稀。
曹寧身先士卒，口銜利刃，藉助飛鉤索悄無聲息地攀上關牆。
果然，守軍似乎反應遲緩。
曹寧心中狂喜，連殺數名看似昏睡的哨兵，迅速控制了一段城牆，放下吊籃，接應更多精銳登城。
與此同時，關下曹演、曹亮見訊號，立即指揮大軍鼓譟而進，猛攻關門，撞車、雲梯紛紛架上。
虎牢關內，一時間殺聲震天，火光四起。
曹寧勇不可當，一桿長槍左挑右刺，所向披靡，接連斬殺多名守軍校尉，眼看就要殺到關門樞紐所在。
曹演、曹亮在關下的攻勢也異常猛烈，關門在巨木撞擊下吱呀作響，彷佛下一刻就要洞開。
「哈哈哈！虎牢關破矣！徐達何在？」曹寧殺得性起，揚聲大喝，聲震關隘。
就在關內守軍似乎將要崩潰、關門搖搖欲墜的千鈞一髮之際——
一聲彷佛來自九幽的冷哼，壓過了所有的喊殺與金鐵交鳴之聲。
關城中央最高處，那座一直沉寂的瞭望敵樓上，一道雄偉如魔神般的身影突兀顯現。
其人頭戴三叉束髮紫金冠，體掛西川紅錦百花袍，身披獸面吞頭連環鎧，腰系勒甲玲瓏獅蠻帶；弓箭隨身，手持一桿殺氣沖霄的方天畫戟。
此時坐鎮的不是呂布，又是誰？
他並未早早現身，正是徐達之計——以關防為餌，誘敵深入，待其全力盡出、志得意滿之時，再以呂布這柄無堅不摧的絕世凶刃，給予致命一擊！
呂布目光如電，瞬間鎖定了在城頭肆虐的曹寧，嘴角勾起一抹殘酷的弧度。
「黃毛小兒，中張大人之計尚且不知，今夜就送你上路了！！」
話音未落，他竟從數丈高的敵樓上一躍而下！
呂布並非直接跳落，而是沿著陡峭的階梯與城牆凸起處，如履平地般幾個起落，便已攜著雷霆萬鈞之勢，殺入亂軍之中！
方天畫戟一揮，方圓數丈內的敵軍，無論是曹寧部下還是假裝敗退的守軍，皆如割草般倒下！
曹寧正殺得順手，忽覺一股令他心悸膽寒的殺氣鋪天蓋地而來，抬頭望去，只見那尊如神似魔的身影已衝破血霧，戟尖直指自己！