兗州
曹家祖宅的祠堂內，檀香繚繞，燭火在微風中搖曳，將滿堂人影投在肅穆的牆壁上，明明滅滅。
空氣里瀰漫著一種沉甸甸的、近乎灼熱的氣氛，壓過了正月里本該有的最後一點年節餘韻。
老一輩坐在上首的圈椅里，如同幾尊沉默的雕像。
曹參鬚髮皆白，閉著眼，手指卻無意識地捻動著腕間的舊佛珠。
曹劌眼神銳利，像鷹隼般掃視著在場的每一個人。
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曹國舅則微微傾身，手按在膝上，指節有些發白。
曹寶咳嗽了一聲，打破了這令人窒息的寂靜。
「皇帝死了，」曹寶的聲音乾澀，卻字字清晰，「劉平無嗣，那個女娃娃……不提也罷，天下諸侯，誰心裡沒點盤算？咱們曹家，如今坐擁兗州、半數豫州，帶甲數十萬，謀臣如雨，猛將如雲，難道還要繼續頂著漢室的官銜，為那斷絕的香火守節不成？」
曹操坐在父輩稍下的位置，身姿筆挺如劍。
他沒有立即接話，目光低垂，彷佛在凝視面前青磚地面的縫隙，又彷佛穿透了地面，看到了更深遠的東西。
他食指的指節，有一下沒一下地輕輕叩擊著座椅的扶手，發出幾不可聞的「篤、篤」聲，像是無聲的心跳，敲在每個人的耳膜上。
曹全晟性急，按捺不住，低聲道：「兄長，當斷則斷！劉佗那小子，我們養在許都也有些時日了，錦衣玉食供著，不就是為的今天？他父親河間王一系早已沒落，他本人懦弱無能，正是絕佳的傀儡，先讓他『應天順人』，繼位為帝，再封兄長為王，加九錫，總攬朝政。待時機成熟……」
他話未說盡，但眼中精光一閃，意思不言而喻。
「伯明所言，是正理。」曹彬捋著短須，聲音沉穩，「一步登天，易招物議。由王而帝，循序漸進，方是穩妥之道。劉佗這面旗，必須舉，而且要舉得正，舉得高。要詔告天下，我曹氏乃為延續漢祚，安定社稷，不得已而負重。」
這時，曹參終於睜開了眼睛，蒼老的聲音帶著一絲疲憊，卻自有分量：「名分大義，不可或缺。劉佗繼位後，孟德當領大將軍、錄尚書事，封國公……不，直接封王！『魏王』就很好，政令皆出於王府，皇宮……只需按時祭祀天地祖宗即可。」
曹操這時才緩緩抬起頭。
燭光映在他臉上，一半明亮，一半隱在陰影中。
他開口，聲音不高，卻瞬間吸走了所有的雜音：「諸公所言，皆老成謀國之論，劉佗此人，我親自見過數次，確是可塑之材。」
他嘴角似乎牽起一絲極淡的、冰冷的弧度，「他會聽話的。」
他頓了頓，目光掃過外圍那些年輕的面孔——曹丕垂手而立，面色平靜，唯有眼睫微顫；曹彰拳頭微握，躍躍欲試；曹植眼神飄忽，似在構思辭藻；曹沖則若有所思。
曹操的目光沒有停留，繼續道：「此事，宜快不宜遲。正月將盡，訊息既已傳開，鄴城袁紹、江淮趙光義、交州朱元璋，乃至西域楊廣，必有動作，我們要搶先一步，把『大義』握在手裡。」
「具體事宜，」曹操身體微微前傾，語速加快，顯出決策者的銳利，「一，即刻密令許昌，讓荀攸，蔣濟等人準備聯名上表，以『國不可一日無君』為由，請新昌侯劉佗入繼大統，表文要寫得懇切，引經據典，尤其要點明我曹氏匡扶之功。」
「二，令荀彧、程昱速擬儀注，包括新皇登基、大赦、改元，以及……」他目光一凝，「封王、加九錫的章程。細節要周全，不可予人口實。」
「三，調遣兵馬。子孝、子和，你們密切注意兗州周邊動向，尤其是青州方向，文則領虎豹騎一部，進駐許都外圍，確保『勸進』之時，無任何雜音。」
「四，」他看向曹丕，「子桓，你負責與宮內聯絡，那些伺候劉佗的黃門、宮女，務必確保他們『懂事』。新昌侯府內外，要像鐵桶一般。」
一條條指令清晰明確，從曹操口中吐出，方才那些醞釀的、模糊的野心，瞬間被鍛打成具體可操作的冰冷步驟。
祠堂內只剩下他沉靜有力的聲音，以及眾人逐漸粗重的呼吸。
曹參聽著，緩緩點頭，復又閉上了眼睛，彷佛預設了這條道路已無可更改。
曹劌嘴角扯動，似笑非笑。
年輕一輩中，曹丕將頭埋得更低，應道：「是，父親。」
曹彰眼中燃起火焰，曹植則輕輕嘆了口氣，不知在想些什麼。
議事接近尾聲，曹操最後總結，語氣恢復了平淡，卻蘊含著不容置疑的力量：「自此之後，我曹家所為，不再是漢臣之為，而是……開創基業之始。諸君，當同心戮力。散了吧。」
眾人起身，行禮，陸續退出祠堂。
燭火跳動了一下，映得曹操的身影在牆壁上陡然拉長，彷佛一頭即將掙脫束縛、擇人而噬的巨獸。
祠堂外，夜色正濃，正月最後的寒意浸入骨髓，但所有人都知道，一片新的、滾燙的天地，就要在這寒意中，被強行開闢出來了。
曹操獨自留在祠堂內，良久未動。
他望著列祖列宗的牌位，眼神幽深。
扶持劉佗？那不過是一層隨時可以揭去的薄紗。
稱王？也僅僅是一個台階。
他叩擊扶手的食指停了下來，輕輕握成了拳。
他要的，遠不止這些。這亂世的棋局，到了該徹底清掃棋盤，落下自己棋子的時刻了。
來年青州要打，幷州那邊……
就在曹操眼神變得銳利，去想幷州那邊的事的時候，郭嘉突然快步匆匆尋到曹操，臉上掛著一絲難以掩飾的激動神色，他略微有些喘著粗氣，道：「明公，好訊息，好訊息啊！」
曹操見郭嘉如此，也是有些不明白是什麼事竟然令自己手下的心腹謀士如此失態，他輕輕地看了郭嘉一眼，老成穩重地看向對方問道：「究竟是什麼好訊息，竟然讓奉孝如此？」
郭嘉停頓了些許，臉上泛過一抹潮紅，說道：「河內司馬氏托人送來密信，願意引我等突破汜水關，入幷州舉事，我已經確保了訊息的真實性，的確是司馬家的人所為！」