徐州，下邳，關府。
歲末的寒風掠過這座懸掛著「關」字燈籠的府邸，似乎也帶上了幾分不同往日的蕭瑟與不安。
自白馬渡關羽陣斬袁洪、震動天下的訊息傳回，與有榮焉的振奮尚未持續幾日，另一種陰冷如毒蛇吐信般的流言，便開始在下邳乃至整個徐州的街巷坊間悄然蔓延、發酵。
「聽說了嗎？關將軍此番回來，怕不是單純過年……」
「噓！慎言！那可是關雲長！」
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「嘿，關雲長又如何？他在幷州為那萬年公主劉幕效力兩年，殺袁紹大將，闖白馬渡口，如今又助曹操守官渡……這心，到底還向著咱們徐州，向著咱家主公嗎？」
「就是！主公與三將軍還在高句麗冰天雪地里為朝廷、也為咱們徐州拼殺，他倒好，跑去跟曹操把酒言歡，還引得曹家父子為了他身邊一個甄家女爭風吃醋寫詩……嘖嘖，這做派……」
「何止！我聽鄴城來的行商說，那邊都傳遍了，說關將軍實則是劉幕與益州劉璋派來的使者，要遊說主公……咳，歸附朝廷呢！要不怎麼專挑主公不在的時候回來？」
流言蜚語，如同冬日裡無孔不入的陰風，鑽入每個角落。
它們被修飾得真假難辨，夾雜著部分事實，放大著某些細節，再編織上惡意的揣測，輕易便撩撥起部分人心中的疑慮與不安。
關府門庭，似乎也因這無形的陰雲，而冷清了不少。
關府內，氣氛同樣凝重。
關興已近弱冠，面容繼承了父親的剛毅，眉宇間卻更多幾分書生般的沉穩；關索稍幼，虎頭虎腦，性子更烈；關銀屏則是豆蔻年華，已出落得亭亭玉立，眉眼間既有母親的溫婉，亦有一絲將門虎女的英氣。
三兄妹自父親北上後，便由府中老僕、部曲照料，如今母親與幼弟隨父親困於河北，音訊時斷時續，本就令他們心焦，外間流言更是火上澆油。
「大哥，那些人簡直胡說八道！父親何等忠義，豈會背叛伯父！」關索氣得滿臉通紅，拳頭攥得咯咯響。
關興按住弟弟的肩膀，沉聲道：「清者自清，濁者自濁，父親行事，自有其道理，我等只需謹守家門，勤練武藝，莫要授人以柄。」
話雖如此，他眼中深藏的憂慮卻瞞不過細心的小妹。
關銀屏輕咬下唇，低聲道：「我今早去市集，見幾個生面孔在府外街角逡巡，眼神不善，已讓周倉加派了巡查，並且修書兩封遞到遠在海昏的關鈴和灌雲的關勝處。」
關興沒想到自家小妹心思竟然如此細膩，他不禁多看了一眼關銀屏，心底頗有慚愧之色，好像自己還不如這個妹妹啊。
然而，暗處的毒箭，總在自以為安全時猝然射出。
臘月廿八，夜，子時。
正是人最睏乏，夜色最濃之時。
數道黑影如狸貓般悄無聲息地翻過關府後院的矮牆，落地毫無聲息。
他們黑衣蒙面，手持利於近身搏殺的短刃與鉤索，行動間配合默契，顯然非尋常毛賊，而是受過嚴格訓練的刺客。
目標明確，直撲內宅主院——那裡是關興兄弟的住所。
但他們低估了關府的戒備，也低估了關家子弟的本事。
最先察覺異常的，是睡在內宅廂房、本就警醒的關銀屏。
她聽到極其輕微的、不同於風聲的瓦片響動，立刻驚醒，悄然握住了枕下的短劍。
幾乎同時，外院傳來一聲短促的悶哼，隨即是兵刃出鞘的銳響！周倉率領的夜巡部曲，與潛入者撞個正著！
「有刺客！保護公子小姐！」周倉的怒吼劃破夜空。
內宅中，關興、關索也瞬間驚醒，抄起枕邊刀劍，踹門而出。
兄妹三人背靠背立於院中，面對從不同方向撲來的四五名黑衣刺客，臉上雖有驚色，卻無慌亂。
「何方鼠輩，敢犯關府！」關興厲喝，手中長刀一擺，已有幾分乃父風範。
刺客不答，刀光驟起，疾撲而來！招招狠辣，直取要害。
關興迎上一名使雙刀的刺客，刀法沉穩，守多攻少，畢竟實戰經驗稍缺。
關索則怒吼一聲，揮刀猛砍，勢大力沉，逼得對手連連後退，但招式間破綻稍多。
關銀屏身形靈動，短劍如穿花蝴蝶，專挑敵人手腕、腳踝等關節處下手，雖力道不足，卻極具威脅，更不時擲出飛蝗石干擾敵人。
三兄妹自幼得關羽親自指點，根基紮實，此刻雖臨大敵，卻能相互照應，一時竟與數名精銳刺客斗得旗鼓相當。
周倉率部曲解決掉外院敵人後，也迅速趕來支援。
「關興屬性鳳殺，振翎爆發！」
「關索屬性芳影，靖家爆發！」
「關銀屏屬性邀戰，刀姬，凰舞爆發！！」
「周倉屬性護主，庇佑爆發！」
三關加上一個周倉的實力還是極為強大的。
刺客見事不可為，互使眼色，一聲呼哨，便欲撤走。
「哪裡走！」關索殺得興起，揮刀猛追。
「三弟小心！」關興急呼。
果然，一名落在最後的刺客猛然回身，袖中機括響動，三點寒星呈品字形射向關索麵門！是淬毒袖箭！
千鈞一髮之際，斜刺里一道嬌小身影撲來，將關索撞開半步，同時短劍疾揮，「叮叮」兩聲磕飛兩箭，第三箭卻擦著她的手臂掠過，帶起一溜血珠。
「小妹！」關興關索目眥欲裂。
關銀屏悶哼一聲，卻咬牙道：「無事！皮外傷！」她看得分明，箭簇雖淬毒，但只是擦破油皮，毒素未深。
就這麼一耽擱，刺客已悉數翻牆而去，融入夜色，只留下幾具被周倉等人截殺的屍體，以及院中斑駁的血跡與打鬥痕跡。
關興扶住臉色微微發白的妹妹，關索則氣得直跺腳。
關平臉色鐵青，立刻下令全府戒嚴，搜查可能殘留的敵人，並派人火速報官。
下邳太守海瑞，聞訊即至。
如今的海瑞年約四旬，面容清癯，目光銳利如鷹，以剛正不阿、明察秋毫著稱。
他仔細查驗了刺客屍體，翻看其衣物、兵刃，甚至蹲下身，用手指捻起地上些許特殊的泥土痕跡，放在鼻端嗅了嗅。
「太守，可知是何方賊子？」關興強壓怒火，拱手問道。
海瑞直起身，拍了拍手上灰塵，臉色凝重：「黑衣是尋常夜行衣，兵刃也無特殊標記，皆是市面上可購得的制式短刃。但……」
他略微有些欲言又止，指向屍體鞋底和地上殘留的些許淡黃色粘土，「此土並非下邳本地所有，乃兗州東郡一帶黃河淤積特有的『膠土』，且這幾人手掌虎口、指節老繭分布，更似長期握持制式長矛、腰刀之輩，而非江湖刺客。」
他目光掃過關興兄妹，緩緩道：「更重要的是，其中一具屍體袖中暗藏的袖箭機括，內側有一處極細微的磨損標記，乃許都官坊去年批產的那批『夜鴞弩』特有之瑕疵。此事當時記錄在案，知道的人不多。」
關興倒吸一口涼氣：「太守之意，這些刺客……來自曹軍？」
「非必是曹軍正卒，」海瑞糾正道，「但定然與許都方面脫不了干係，至少，其裝備來源，指向曹操勢力。」
他揹著手，在血腥未散的院中踱了兩步，夜色中，他的側臉線條顯得格外冷硬，「關將軍勇冠天下，如今助曹抗袁，聲威更盛，然樹大招風，何況徐州與曹、袁關係微妙，有人不願見關將軍安然歸來，更不願見關將軍與主公兄弟情深，穩固徐州，此次刺殺，不論成敗，只要訊息傳出，再結合近日流言……其心可誅！」
他轉身，對隨行主簿斬釘截鐵道：「立刻擬文，以六百里加急，呈報世子！稟明下邳關府遇襲，刺客疑為曹方所指，意在離間關氏父子與王業根基，請世子明察，徐州安危，繫於君侯一身，亦繫於主公兄弟之義，絕不容小人離間！」
「是！」主簿王戎凜然應命。
海瑞又對關興等人道：「諸位公子、小姐受驚了，本官會增派兵丁，加強關府及周邊巡防，在關將軍與主公允准之前，還請儘量減少外出，以防不測。」
關興鄭重行禮：「多謝太守！」
海瑞點點頭，不再多言，帶著屬下匆匆離去，連夜處理文書，調派兵力。
關府內外，燈火通明，戒備森嚴，但那股無形的壓力與寒意，卻比今夜刀光劍影更為徹骨。
關銀屏包紮好手臂，與兩位兄長立於階前，望著東方天際漸露的一線微光。
「父親……」關索喃喃，虎目含淚。
關興摟住弟弟的肩膀，又看向妹妹，聲音沉毅：「父親定會平安歸來。在此之前，關家，由我們來守，絕不讓那些魑魅魍魎，損我關氏忠義之名分毫！」
關銀屏用力點頭，蒼白的臉上浮現堅毅之色。
晨光熹微中，一騎快馬揹負著海瑞的急報，衝出下邳城門，向著東南方的金陵，絕塵而去。
馬蹄踏碎薄霜，也踏響了這亂世中，又一場關於忠誠、陰謀與家族存續的暗戰序曲。