傍晚時分，日暮西山。
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霜月城外，一條無名小河靜靜流淌。潺潺水聲、偶爾幾聲蟲鳴。
東郭源獨自坐在河畔一處微微傾斜的草坡上。
青草帶著傍晚的濕氣，微微濡濕了他的衣擺。
他手中無意識地捻著一塊鵝卵石。
眼前，明明映著的是波光粼粼的河面。
視網膜上頑固浮現的，卻是古月那張淚痕交錯的臉龐。
心，像是被一隻手擰絞，疼得他幾乎無法呼吸。
只能緊緊地攥住那塊鵝卵石。指節發白，咯咯作響。
他茫然地望向眼前永不停歇的河水。
它們爭先恐後地向前奔流，奔向未知的遠方。
哪怕遇到岩石阻擋，也只是打個漩，換個方向，繼續前行。
它們的目標清晰。流向更低處，匯入更大的水域。
而自己呢？
東郭源的視線變得有些渙散。
河水的奔流在他眼中漸漸模糊，化作無數條鎖鏈。
那些鎖鏈的另一端，深深埋在他的神魂深處，與那隻蟄伏的「心蠱」相連。
他的人生軌跡，仿佛早已被預設好。
優秀、忠誠、服從、為家族奉獻……
「我就像這河底的一塊石頭。」
「水流從我身上流過，帶走泥沙，帶走落葉，帶走光陰……」
「它們都在變化，都在前進。唯獨我，被牢牢地釘在這裡，動彈不得。」
「看著四季輪轉，看著日月交替，看著別人的悲歡離合……」
「而我，只是『存在著』。」
「我的『存在』，究竟有什麼意義？」
一股寒意從東郭源脊椎骨躥升。
「只是為了驗證心蠱的成功？」
「只是為了成為南宮家一個更忠心耿耿的工具嗎？」
「一個被馴養得極好，甚至開始自我說服、自我感動的……高級器具？」
這個念頭讓他幾欲作嘔。
可隨即，另一種情緒洶湧而來。
他想起了年幼時，主母南宮楚偶爾流露的溫柔眼神。
想起了家族提供的衣食、教導的功法、給予的地位。
雖然是分家，但也遠超普通散修。
想起了那些從小一起長大、同樣背負「東郭」之名的同伴。
他們是枷鎖，也是僅有的，能理解彼此痛苦的同類。
感恩。 是的，他應該感恩。
沒有南宮家，他或許早已夭折，或許碌碌無為。
是家族給了他力量和如今的一切。
忠誠。 這是刻在骨子裡的訓誡。
是「心蠱」潛移默化的影響。
也是他多年來被反覆灌輸，幾乎成為本能的情感。
可是……
「感恩，就應該心甘情願地被囚禁在這金色的鳥籠里。」
「直到羽翼退化，忘記天空的顏色嗎？」
他內心發出痛苦的詰問。
「反抗這註定要讓我的愛人痛苦、讓我的後代永世為奴的命運……」
「就是忘恩負義，就是十惡不赦嗎？」
兩種聲音在他腦中激烈廝殺，誰也不肯退讓。
一種聲音說：「你是東郭源，南宮家的分家子弟，你的責任是忠誠與奉獻。」
另一種聲音嘶吼：「不！你首先是你！」
「一個有血有肉！會愛會痛！渴望自由與完整人生的獨立個體！」
「我到底……是誰？」
混亂到了極點，反而生出一種近乎虛無的平靜。
他鬆開手，任由那塊鵝卵石滾落草叢。
「如果掙脫了『東郭』，不再是南宮家的一部分。」
「那我……又是誰？從哪裡來？要到哪裡去？」
古言鋒最後的話——「等你能真正掌控自己命運的那天……」
力量。 是的，他需要力量。
足以粉碎心蠱、無視規則、保護所愛、主宰自己人生的絕對力量。
這個目標前所未有的清晰。
然而，緊隨其後的，是更深的迷茫。
「可有了力量之後呢？」
他看著河水奔流入愈加濃重的暮色，仿佛看到了自己模糊的未來。
「打破牢籠之後，外面的世界是什麼樣子？我要去哪裡？做什麼？」
「僅僅是為了和月兒在一起嗎？那之後呢？」
「漫長的生命中，除了『在一起』，我存在的意義又該錨定在何處？」
仇恨？不，那太狹隘。
稱霸？他似乎並無那般野心。
逍遙自在？聽起來美好，卻空泛得如同眼前的暮靄。
路，仿佛在眼前斷開。
前方是濃得化不開的黑暗，充滿了虛無。
他擁有了一個強烈的「不想」，不想被控制。
卻還沒有找到一個想要怎樣的未來。
夜風漸涼，拂過他裸露的脖頸。
東郭源抱著膝蓋，將臉深深埋入臂彎。
遠處霜月城的燈火次第亮起，星星點點，溫暖而遙遠。
與他此刻的冰冷與孤絕，仿佛隔著兩個世界。
他只是靜靜地坐在那裡，像河邊一塊真正的石頭。
沉默地對抗著內心翻江倒海的痛苦、矛盾與無邊的困惑。
直到最後一點天光被夜幕吞噬，蟲鳴也漸漸稀疏。
他依然沒有找到答案。
只有河水的流淌聲，永恆不變，不問歸處。
而不知何時，就在他身後不遠處的暮色里，一道青衫身影無聲無息地顯現。
陸熙的腳步很輕，
他沒有刻意隱藏氣息，但當他就這樣走到東郭源身後三步時。
沉浸於內心漩渦的青年仍未察覺。
直到，
東郭源渙散的視線中，河水的倒影里，忽然多了一抹安靜的青色。
他渾身一僵，猛地回頭！
「陸……陸前輩？！」
東郭源慌忙起身，震驚而踉蹌，他躬身行禮。
這位深不可測的北境之主，為何會出現在這荒郊野外的河畔？
陸熙輕輕「嗯」了一聲，算是回應。
他的目光平靜地掃過東郭源蒼白疲憊的臉。
沒有追問，沒有寒暄，只是隨意地在一旁微濕的草地上坐了下來。
拍了拍身側的草地。
「坐。」
東郭源遲疑一瞬，還是依言坐下，只是脊背依舊繃得筆直。
陸熙彎腰，從腳邊撿起一塊扁平的石頭，在手中掂了掂。
腕部輕輕一甩，石塊貼著水面飛了出去。
「啪啪啪」地打出七八個漂亮的水漂，最終沉入河心。
留下一圈圈逐漸擴散，又被流水揉碎的漣漪。
「看這河水，想到了什麼？」
東郭源的嘴唇動了動。
他沉默了幾息，「源……覺得自己像這河底的一塊石頭。」
他的聲音乾澀。
「水流日夜不停地沖刷而過，帶走一切……時光、沙礫、落葉，甚至記憶。」
「它們都在動，在變，在奔赴某個地方。」
「只有石頭，被牢牢釘在原地，被動地承受一切，看著一切流逝。」
「自己卻……動彈不得。存在的意義，似乎只是為了證明這裡有一塊石頭。」