張秉忠大急，忙道：「陛下不可！內臣管河，非祖宗之制，恐開內臣干政之端，外廷物議沸騰...」
天奉帝不睬其言，轉首看向首輔徐啟道：「徐卿以為何如？」
「陛下，臣以為，事有權宜，制有變通。如今漕運事急，命其暫管，亦無不可。只是內臣獨掌河務，外廷無由稽考，恐不合憲綱體例。臣請再派監察御史一員，一同前往，共同理事。一則符朝廷監察之制，二則也免旁人議論。」
天奉帝點頭道：「准奏。便著河南道御史張嵩，會同內官監陳矩，即刻前往清口，督理河道事務，一併勘核歷年河工錢糧。」
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話說到這份上，已是聖意已決。沈維鈞、張秉忠等人對視一眼，終究不敢再逆旨，齊齊躬身：「臣等遵旨。」
議事已畢，群臣躬身告退。
緋青袍服依次退出暖閣，天奉帝靠在御椅上，低聲道：「李宏。」
李宏連忙躬身近前：「奴婢在。」
「你傳密旨給東廠，著淮安檔頭帶幾個得力的人，暗中去清口。一則查張惟岳這幾年的河工帳目。
二則看秦浩然的引河，到底是不是真的不費公帑，有沒有動兩淮鹽課的銀子。三則盯著陳矩，看他怎麼辦事。所有事情，三日一密揭，直接遞到朕的暖閣，不許走漏半點風聲。」
「奴婢遵旨。」 李宏躬身應下。
陛下這是對誰都不放心。漕臣、河臣、內臣、言官，滿朝文武，全都落在這帝王權衡的棋盤裡。
邸報自京師傳至河道衙門時，衙門僚屬無不愕然。
誰也沒料到，秦景行表面上忙著張羅淮揚三會、與總河衙門爭持閘務，暗地裡竟悄無聲息，將西河引故道給挑通了。
張惟岳正於籤押房核點閘冊，聞聽京中急報送至，剛接過邸報掃了兩行，將一旁的白瓷茶盞砸在案上。
萬沒料到秦景行竟有如此手筆，明里與自己周旋閘務、處處示弱，暗地卻借民夫取淤肥田的名目，悄無聲息把廢河疏成了通途。
自己蓄了一秋的水，布了半載的局，本想牢牢拿捏住漕司的咽喉，到頭來竟被對方繞開了要害，這一手暗度陳倉，直打在他最措手不及的地方。
頹然坐回椅子裡，回想一路得失，從一開始，秦浩然就算到他要閉閘蓄水，早就留了後手。
什麼提前起運，什麼移文求告，都是做給旁人看的障眼法。真正的殺招，一直在水下藏著。自以為算無遺策，其實從落閘那一日起，便已經落在人家的局裡了。
沉思半晌，張惟岳眸底猛地掠過一絲狠厲。
眼下局面，唯有從河工本身上做文章，才能破局。管河郎中桓應嵩久歷河務，西河引故道的舊堤，淺灘、基址，沒人比他更清楚。
若能著他從中作梗，就說故道堤岸脆弱，不堪重載，有潰決之虞，便能攔下欽差的勘合，拖上些時日，冬漕期限一誤，終究還是秦景行擔責。
張惟岳吩咐道：「來人，即刻傳桓郎中進見。」
不多時，桓應嵩入內，躬身行禮：「下官參見大人。」
張惟岳也不繞彎，抬手示意他近前，低聲道：「京里的邸報你也該有風聞。秦景行暗挑引河，意欲繞過清口。你久管此段河務，熟稔水情堤工，若能在欽差勘核之時，力言故道堤岸廢弛，不可行漕，為本督攔下這樁事，日後本官保你敘功加俸，晉秩知府，決不食言。」
「總督容稟。非是卑職不肯出力，只是西河引故道廢棄百年，如今驟然通漕，本就不合河工舊制。
何況秦漕督已然奏明聖上，連內監都派下來了，卑職人微言輕，貿然出言，只怕非但攔不住，反倒落個欺君罔上的罪名。
再者，今年下官率民夫守堤，保了淮揚七府的平安，那次保舉，部里至今都沒個下文。卑職空擔著功勞，卻沒半點實在的恩典，辦事也難服眾。」
張惟岳心中暗罵，面上卻笑道：「你放心。只要此事辦成，之前的功勞，本督一併給你算上。部里的保舉札付，三日內便發到你手上。知府的缺，年內也必給你謀到。都是實在的好處，本官決不食言。」
話說到這份上，桓應嵩這才躬身行禮：「既蒙大人抬舉，下官必定盡力。」
誰料三日之後，河南道御史張嵩、內官監陳矩雙雙抵達清口，會同地方河官踏勘引河故道。待到喚桓應嵩問話時，卻手執水情測簿，躬身稟道：
「回張大人、陳公公，西河引故道基址尚存，堤岸經此番挑浚，皆已夯實牢固。河面寬處六丈，窄處四丈，水深五尺有餘，尋常漕船皆可通行，並無潰決壅塞之虞。」
反倒替引河作了實打實的背書。張嵩與陳矩對視一眼，都點了點頭， 既有管河正官出具的水情冊籍為憑，自然再無半分疑慮。
消息傳回總河衙門時，張惟岳正伏案等著桓應嵩的回信。
聽差役顫聲稟完，他只覺胸口一股逆血猛地湧上來，哇地一聲，一口鮮血直噴在面前的清口河工圖上，紅得刺目。
「桓應嵩...」直到此刻才幡然醒悟，哪裡是秦景行手段高妙，分明是自己身邊的人，早已經反了水。
這一局，自己從裡到外，輸得徹徹底底。
三日之後，引河全線貫通。
秦浩然親率漕署僚屬，乘馬赴侯家營一帶踏勘。但見洪澤湖水順著故道基址滾滾北注，波面開闊，水深處四尺有餘，尋常漕船皆可暢行無礙。
百十艘糧船張起帆，依次駛入引河，浩浩蕩蕩，繞過清口淺灘，往北而去。船工們的號子聲震天：「嗨 —— 唷 ——」 一聲接一聲，在河面上來迴蕩...
待漕船全數駛過洪澤湖，入了北河故道當日，秦浩然並不急於具奏邀功。
此番布局，要的是後發制人，舉重若輕，不急在一時半刻。待河南道御史張嵩、內官監陳矩的勘核奏疏先發入京中，秦浩然才遞上本章。
秦浩然才上奏摺，只稱西河引故道得以疏浚通流，皆賴先朝舊基尚存，管河郎中桓應嵩督率河員協力襄事，兼以沿河民夫取淤肥田，因勢利導，遂成通津。今冬漕糧船盡數由故道過湖，核計程期，可無誤京儲重務...」
通篇一字不及張惟岳閉閘誤漕之失，半分不落井下石之語，反倒處處替河工衙門留了餘地，儼然以國事為重，不計私怨的封疆大臣氣度。
但河南道御史張嵩與陳矩二人，卻是另一番心腸。