親衛衝進育種工坊時，李文正將指尖從靈木簡上收回。那三匹幼駒已安靜入睡，鼻息平穩，唯有最瘦弱的一匹偶爾抽動一下耳朵。他抬頭看向來人，對方臉色發白，聲音壓得很低：「南門外發現腳印，四蹄直立，間距兩丈，一路往西草料區去了。」
李文站起身，沒說話，只是伸手按了按桌角的青銅羅盤。指針輕輕晃了一下，隨即指向南方偏西。他立刻明白，這不是偵察，是試探後的突襲前兆。
「傳令赤奴。」他邊走邊說，「帶五十騎去沙丘後埋伏，不動聲色，等我信號。」
赤奴接到命令時正在南門巡防，聽完直接揮手召來幾名羌族精銳，翻身上馬便走。他們沒點火把，也沒喊口令，馬蹄裹著布條，悄無聲息地滑入夜色。風從戈壁吹來，帶著乾冷的氣息，赤奴眯著眼望向前方那片低洼地——那裡正是草料囤積處，也是整個武威城戰備物資最薄弱的環節。
與此同時，雲姬站在工坊上方的石塔頂端，雙手貼在牆面刻痕上。她閉著眼，感知著空氣中細微的空間波動。片刻後，她睜開眼，低聲對身旁的精靈守衛道：「東南方向三百步，有四個移動熱源，速度不均，但路徑一致，目標明確。」
她取出一塊薄如蟬翼的葉狀符紙，注入一絲氣流。符紙瞬間化作一道綠光，鑽入地下，順著根系網絡疾馳而去。
李文在指揮帳中收到消息時，已是子時三刻。他鋪開一張羊皮地圖，用炭筆在西側草料區畫了個圈，又在南門與沙丘之間連了一條虛線。隨後，他取出一枚玉瓶，倒出幾粒雪蓮粉末，撒在案角的銅爐里。青煙升起，瀰漫出一股清冽氣息。
「啟動寒霧陣。」他對守候在外的副官下令。
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不到半盞茶工夫，整片草料區被一層薄霧籠罩。霧不濃，卻能遮擋視線，更關鍵的是，它會讓人體感溫度驟降，行動遲緩。這是植物精靈配合雪蓮之力布下的隱性屏障，外人看不出端倪，一旦踏入便會受制。
果然，四道黑影悄然逼近。他們身穿輕甲，腳踩特製鐵靴，每一步都儘量避開巡邏路線。為首一人抬手示意停下，蹲下身查看地面——泥土鬆軟，顯然剛有人走過。但他沒察覺，腳下那些看似普通的草根，早已被藤蔓精靈悄然纏繞。
就在他們準備分頭縱火時，地面突然一顫。
一根藤條猛地從土中竄出，纏住其中一人腳踝，用力一拽。那人驚叫未出口，整個人就被拖倒在地。其餘三人還沒反應過來，四周泥土紛紛裂開，數十條藤蔓如蛇群般撲出，精準鎖住他們的腿、腰、手臂。掙扎間有人試圖拔刀，可手指剛觸到刀柄，另一根細藤已鑽入鼻腔，逼得他連連後退。
「別動。」一個平靜的聲音從黑暗中傳來。
李文緩步走出霧中，身後跟著兩名持矛守衛。他沒有靠近，只是站在五步之外，目光掃過四人胸前的暗紋——那是匈奴巫師團常用的烙印，代表死士身份。
「你們不是馬超的兵。」他說，「呼衍梟的人，向來不怕死，也不怕疼。可今晚你們繞開主崗，專挑無防備的角落下手，說明你們清楚我們有多少人守在哪。這不像外來的刺客，倒像是……早就摸清了底細。」
沒人回答。其中一人咬緊牙關，嘴角滲出血絲，顯然是想自盡。
李文抬手，一道綠光從掌心射出，落在那人喉間。那人身體一僵，隨即癱軟下去。
「毒囊已經被封住了。」李文淡淡道，「再試一次，我就讓藤蔓鑽進你的心脈。」
四人終於變了臉色。
他轉身對副官道：「押回臨時囚所，單獨關押，不准任何人探視。另外，通知赤奴收隊，敵已落網，不必再守。」
赤奴帶著人回來時，天邊已有微光。他走進指揮帳，見李文正低頭翻看一份供詞副本。
「全抓了？」赤奴問。
「一個沒漏。」李文合上冊子，「他們原本計劃用火牛沖營做幌子，吸引主力注意力，然後趁亂燒毀草料、往水渠投毒。可惜，他們不知道我們的水渠早就改道，草料區也是空倉。」
赤奴冷笑：「馬超越來越急了。」
「不是他急。」李文搖頭，「是呼衍梟在逼他。這些人身上有巫紋，精神被控，根本不是自願來的。馬超或許只想強攻破城，但背後有人想毀我們的根基。」
赤奴沉默片刻：「接下來怎麼辦？殺了嗎？」
「不能殺。」李文起身走到帳口，望著遠處尚未散盡的寒霧，「殺了他們，只會激起更大仇恨。放了，又顯得我們軟弱。不如……讓他們自己回去。」
「自己回去？」赤奴皺眉。
「公開押上城頭，當眾宣布他們的任務和幕後主使，然後逐出境外。」李文語氣平靜，「順便讓使者帶句話：下次若再派這種宵小之計，我不但不會放人，還會用植物鎖魂術，把他們的魂魄永遠釘在地脈里，永世不得超生。」
赤奴愣了一下，隨即笑了：「這話說出去，夠他們嚇一陣的。」
「嚇不是目的。」李文回頭看他，「目的是讓他們內部起疑。馬超未必知道這些事是呼衍梟在操控。一旦他知道自己的隊伍里混著別人的死士，還能安心合作嗎？」
赤奴點頭：「這招狠。」
「不是狠。」李文坐回案前，「是讓他們看清，誰才是真正想毀掉這支聯軍的人。」
當天清晨，四名俘虜被押上武威北城牆。百姓聚集圍觀，守軍列隊肅立。李文親自宣讀其罪行，字字清晰，毫無情緒起伏。念完後，他揮手下令：「逐出城外，任其歸營。」
四人被推下吊橋，踉蹌幾步才站穩。其中一人回頭望了一眼高聳的城牆，嘴唇微動，最終什麼也沒說，轉身消失在晨霧中。
午後，雲姬來到指揮帳。
「空間波動已經平息。」她說，「昨夜那顆偏移的星辰也消失了。暫時沒有外界追蹤的痕跡。」
李文點頭：「看來那一招威懾起了作用。」
「你不覺得太順利了嗎？」雲姬盯著他，「馬超敢夜襲，必然有所依仗。就這麼折了四名死士，他會善罷甘休？」
「所以他不會罷休。」李文翻開新的戰報，「但我也沒指望一次就能讓他退兵。我只是在爭取時間。」
「時間？」雲姬皺眉。
「等那三匹幼駒長大。」他聲音很輕，「等它們能跑起來。」
雲姬沒再說話，只是靜靜看著他。陽光透過帳簾灑進來，照在桌上的青銅羅盤上，指針微微顫動，指向南方。
傍晚，赤奴親自帶隊巡查南門防線。他在沙丘邊緣停下，俯身摸了摸地面——泥土還殘留著昨夜藤蔓穿行的痕跡。他抬頭望向城牆，見李文仍站在指揮帳前，身影筆直。
風颳過戈壁，捲起一縷黃沙。
李文抬起手，一片嫩綠的葉子從袖中飄出，落在掌心。他輕輕一捏，葉片化為碎末，隨風散去。
同一時刻，地下深處，一根新生的藤蔓緩緩纏上某段廢棄渠管，開始向更深的地層延伸。