沙盤邊上那面小鼓震動的瞬間，赤奴正跨上戰馬。他沒有回頭，只是抬手按了按腰間的刀柄，韁繩一扯，戰馬低嘶一聲，踏進夜色。
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三百羌騎緊隨其後，蹄聲壓得極輕，像風掠過乾裂的河床。他們穿過武威城西門時，守卒默默讓開道路，沒人說話，只有一盞油燈在城牆上晃了晃，映出赤奴側臉的輪廓——下頜繃緊，目光直指前方。
李文的命令很短：繞開正面，燒糧，撤回。三件事，一件都不能多，也不能少。
走出二十里，風開始變向。原本從背後推著人走的西北風，忽然斜插過來，帶著一股說不清的悶氣。赤奴勒住馬，抬手示意全軍止步。他盯著前方戈壁的暗影，耳朵微動。這地方他走過三次，每一次風都順著山勢走，今晚卻亂了。
一名斥候摸到他馬前，低聲說：「頭兒，植物精靈傳回信號，前面十里根網正常，但再往前，斷了。」
赤奴點頭，從懷裡掏出一塊青玉碎片。這是雲姬給的，能感應空間波動。他將碎片貼在額角，閉眼片刻。一絲涼意順著眉心滑下，像是有蟲子在皮肉下遊走。
「不對勁。」他睜開眼，「這片地，被人動過。」
他翻身下馬，蹲在地上，手指划過沙面。沙粒粗硬，底下是碎石層。可就在他指尖挪開的一瞬，沙縫裡露出一點暗紅粉末，沾在他指腹上，擦不掉。
「縛靈砂。」他低聲道，「巫神教的東西。」
身後幾名老騎手臉色變了。這種砂子他們聽過，早年匈奴祭司用它封陣，沾了的人夜裡會夢遊，自己割開喉嚨。
赤奴沒慌。他站起身，把青玉碎片收好，轉頭對副將說：「分三隊，每隊相隔半里，牽馬步行。遇到塌陷或裂縫，立刻停，等信號。」
隊伍重新開動，速度慢了下來。馬匹不再並行，而是單列前行，每匹馬之間隔著十步距離。植物精靈每隔十里就會亮起一道微光，像是埋在沙里的螢火，確認安全後才繼續推進。
又走了三十里，鷹嘴崖的輪廓出現在地平線上。兩座巨岩夾著一條窄道，像被刀劈出來的一樣。崖底黑沉沉的，連月光都照不進去。
「就是這兒。」赤奴低聲說，「暗渠入口在西側岩縫下面，得從坡上繞下去。」
話音未落，地面突然抖了一下。不是地震那種劇烈晃動，更像是什麼東西在地下爬行，帶得沙土微微震顫。幾匹馬受驚，揚起前蹄，被騎兵死死按住。
赤奴揮手，全軍下馬。他親自帶兩名斥候摸到崖邊，趴在岩石上聽。裡面沒有水聲，也沒有腳步聲，但空氣里飄著一股味道——像是腐葉混著鐵鏽，又有點像燒焦的毛髮。
「腐氣。」他皺眉，「雲姬說的沒錯。」
他取出匕首，在岩縫邊緣颳了一點黑色黏液下來。湊近聞了聞，手指立刻發麻。這不是自然形成的東西，是某種儀式留下的殘跡。
「有埋伏。」他回頭對身後的隊長說，「敵人知道我們會來。」
「那還進不進？」
「進。」赤奴把匕首插回靴筒，「但不能走正路。繞到南側坡下，找去年雪崩留下的裂口，從那裡穿過去。」
隊伍悄悄轉向南側。那邊坡陡，落石多，尋常馬隊不敢走，但對羌騎來說反而是掩護。他們手腳並用，拉著馬匹攀爬，半個時辰後終於抵達裂口。裡面是一條傾斜的岩道，勉強夠一人通行。
赤奴帶頭鑽進去。岩道潮濕，腳下打滑，走了約莫一里，前方透出微弱的光。他伏地爬行幾步，探頭一看——外面是個半塌的谷地，兩側高坡上布滿洞窟，像是廢棄多年的馬賊巢穴。
而就在谷地中央，一條被沙土半掩的古渠蜿蜒而過，盡頭隱約可見一輛蒙著帆布的糧車輪廓。
「找到了。」他壓低聲音，「糧道就在下面。」
他正要下令準備突襲，忽然聽見頭頂傳來一聲極輕的摩擦聲——像是石頭被緩緩推開。
他猛地抬頭。
下一瞬，火把亮起。
不是一支，也不是十支，而是上百支，從兩側高坡的洞窟里同時點燃。火光映出數百黑衣人影，手持彎刀與長矛，迅速衝下山坡。
「殺！」
喊聲炸響的剎那，四面鼓聲擂動。不是戰鼓，而是骨鼓，聲音低沉刺耳，像是從地底傳來。幾匹戰馬當場跪倒，眼瞳發白，口吐白沫。
「結陣！」赤奴怒吼，拔刀躍上一塊巨石，「背靠岩壁，弓手上前！」
羌騎反應極快，瞬間組成環形陣型，弓箭手在內圈搭箭上弦。第一批衝下來的馬賊剛踏入射程，十幾支箭 simultaneous 穿透他們的胸膛。
可敵人數太多，而且根本不躲。他們踩著同伴的屍體繼續衝鋒，臉上塗著詭異的圖騰，雙眼泛著灰白。
更可怕的是那些站在高處的巫士。他們手持骨杖，口中念咒不斷，每念一句，空氣中就盪起一圈肉眼可見的波紋。靠近的羌騎開始頭暈，有人直接栽倒在地，抱著頭慘叫。
「射那些拿杖的！」赤奴大吼，「打斷他們的聲音！」
幾名神射手立刻調轉目標。箭矢破空，兩名巫士應聲倒地。可就在第三名巫士即將被射中時，一道黑影猛地撲出，替他擋下了致命一擊。
那人面目黥刻蛇紋，身穿黑袍，手裡握著一根纏滿符布的骨幡。他一腳踢開屍體，舉起骨幡狠狠砸在地上。
「咚——」
一聲巨響，比之前所有鼓聲加起來還要震耳。赤奴感覺胸口像被錘子砸中，耳邊嗡鳴不止。他看見身邊的騎兵一個個搖晃倒地，連戰馬都在抽搐。
「是魂咒。」他咬牙撐住巨石邊緣，「想亂人心智。」
他抹了把嘴角滲出的血，忽然抓起腳邊一株麥穗——那是植物精靈留下的聯絡種。他用力碾碎在掌心，混著自己的血揉成一團，然後狠狠拍在地上。
麥穗瞬間化作一道微光，鑽入沙土，消失不見。
「消息送出去了。」他喘著氣，提刀站直，「現在，我們只能靠自己。」
他掃視四周，敵軍仍在源源不斷湧出，顯然早有準備。而他們的退路已經被堵死，唯一的出路是打通谷地，衝進暗渠。
「十個人，跟我沖！」他點出最精銳的死士，「目標是那個拿幡的——殺了他，咒就破了！」
話音未落，他已經躍下巨石，刀光一閃，砍翻兩個撲來的馬賊。其餘九人緊隨其後，拼死殺出一條血路。
蛇面巫士冷笑一聲，揮動骨幡。地面突然裂開，三條由黑氣凝成的蛇形怪物鑽出，直撲赤奴。
赤奴不退反進，一刀斬斷第一條蛇頭，借力躍起，第二刀劈向巫士面門。巫士舉幡格擋，卻被他硬生生劈得後退三步。
就在這時，一名羌騎在混戰中踩中陷阱，腳下沙土塌陷，整個人墜入坑中。連鎖反應引發局部山體滑坡，巨石滾落，砸亂了陣型。
赤奴回頭一看，心沉到底——環形陣被撕開一道口子，敵軍正從缺口湧入。
他猛地上前補位，一刀捅進一個馬賊咽喉，抽出時帶出一串血珠。可就在這空檔，背後冷風襲來。
他本能側身，刀鋒擦過肋骨，劃開皮肉。疼痛讓他眼前一黑，但他仍死死握住刀柄，轉身反手一刀，將偷襲者斬殺。
蛇面巫士站在高處，再次舉起骨幡。
赤奴抬頭，看見對方嘴唇開合，念出最後一個音節。
風停了。
火把的光影凝固在半空。
他聽見自己的心跳，一下，一下，越來越慢。