李文的右手還懸在半空，掌心那枚微型投影尚未消散。紅點靜靜浮著，像一顆不肯熄滅的火星。他沒有收回手，而是微微側頭，對肩上的智慧精靈低聲道：「傳令紅薯與銀杏，準備深層掘進。」
話音未落，翡翠精靈從沙地中悄然浮現，葉片輕顫，傳遞出一串急促的震動頻率。李文閉眼感知，眉頭漸漸鎖緊——西北方百里外，古河床下方的地層正在緩慢流動，不是地震，也不是塌陷，而是一種有節奏的、如同呼吸般的移動。
「不是自然現象。」他睜開眼，目光投向遠處地平線，「是活的。」
赤奴站在幾步之外，左臂纏著臨時包紮的布條，臉色發白。他順著李文的視線望去，只看見起伏的沙丘，風掠過表面，帶起一層薄塵。「你說那地方有東西？」
「不止有東西。」李文抬起右手，投影隨指尖轉動，指向同一方位，「它在吞噬什麼。空間被撕開又合上，像被咬了一口的布帛。」
赤奴握緊了刀柄：「那就打過去，別等它爬到腳下。」
「你帶騎兵衝過一次。」李文看著他，「結果呢？」
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赤奴喉結動了動，沒說話。剛才那一戰太古怪，刀砍進去，沙子散開又聚攏，戰友還沒反應過來，皮膚就開始泛灰，眼神變空。他拼死把剩下的人拉回來，可隊伍已經折損近半。
李文不再多言，轉身面向戰場後方。玉門新城的方向，工程部隊已經開始調動，紅薯精靈破土而出，粗壯的根系如鑽頭般向下穿插，準備開闢深層通道。他知道時間不多，那種吞噬空間的頻率正以每刻鐘增加一次的速度加快。
「翡翠，再探一次。」他說，「這次深入地下三百丈，我要知道下面到底是什麼在動。」
翡翠精靈點頭，葉片收攏成錐形，緩緩沉入沙中。片刻後，地表傳來輕微震感，像是某種巨大物體在深處翻身。
李文蹲下身，手掌貼地。右手機械結構自動調整頻率，嘗試捕捉地下波動。數據流在掌心紋路中閃爍，最終匯成一段簡短反饋：**流體狀集群生命體，具備空間侵蝕能力，運動模式呈現周期性停頓，疑似存在中樞控制節點。**
「不是野獸。」他站起身，「是有腦子的東西。」
赤奴聽得皺眉：「有腦子也得吃刀。」
話音剛落，西北方向的天空忽然暗了一瞬。不是烏雲，也不是日食，而是那一片空間像是被什麼東西舔了一口，邊緣扭曲變形，隨即恢復如常。緊接著，第二口、第三口……連續五次啃噬後，一道橫貫天際的裂痕緩緩閉合，留下一道模糊的殘影。
「它來了。」李文低聲說。
地面開始震動。起初是細微的抖動，隨後越來越劇烈。前方沙地隆起，像有巨物在底下爬行。突然，整片沙漠炸開，黃沙沖天而起，百萬粒沙子騰空懸浮，凝聚成人形輪廓——沒有五官，沒有四肢細節，只有一具由流動沙粒構成的軀殼，整齊劃一地邁步向前。
每一腳落下，空間都輕輕一顫。
「放箭！」赤奴怒吼，雪豹騎兵殘部立刻列陣，弓弦齊響。羽箭穿透沙人身體，卻毫無阻礙地穿過，落在後方沙地上。更可怕的是，那些箭矢落地後迅速褪色、乾裂，化作細沙重新融入地面。
「退！」李文厲聲下令。
但已經晚了。一名騎兵的戰馬前蹄踩中一片異常鬆軟的沙地，瞬間開始沙化，從蹄子一路蔓延至腿部。騎士驚叫著跳下，可只逃出幾步，左手觸地時也被感染。他的皮膚變得粗糙、灰白，眼神逐漸渙散，最後僵立原地，整個人變成了一尊沙雕。
下一息，那雕像邁步向前，加入了沙人行列。
赤奴看得睚眥欲裂，揮刀就要衝上去，卻被李文一把拽住。
「它們靠接觸傳播。」李文盯著戰場，「現在衝進去，就是送兵源。」
「那怎麼辦？等它們把整個玉門都吃掉？」赤奴聲音嘶啞。
李文沒回答，而是抬頭看向天空。植物精靈們正通過根系網絡共享感知，銀杏葉殘留的時間感應捕捉到了關鍵信息——每次沙人集體前進後，都會停頓約莫半息，仿佛在消化剛剛吞噬的空間能量。
「有間隙。」他說，「它們不是永動機。」
就在這時，翡翠精靈猛地從地下衝出，葉片焦黑一片，像是被高溫灼燒過。它劇烈顫抖，將最後一段信息強行推送至李文意識：**地下三百丈發現稀有金屬礦脈，成分可干擾沙粒聚合；但礦層與黑色黏液共生，性質未知，極度危險。**
李文瞳孔微縮。
石油層里的黑色黏液——那是機械文明殘留的腐蝕性物質，曾讓整支勘探隊化為膿水。若開採礦脈必然觸動黏液，可若不採，眼前這支沙人軍團遲早會吞掉整座新城。
「挖。」他終於開口，聲音平靜卻不容置疑，「把礦脈給我翻出來。」
命令下達，紅薯精靈加速掘進，根系如網般鋪開，支撐起一條通往地底的隧道。工程隊攜帶簡易容器跟進，準備收集礦石樣本。與此同時，李文調集剩餘植物精靈，在防線外圍構建三層生命屏障，以防黏液泄露。
赤奴站在高坡邊緣，望著遠方不斷逼近的沙牆。他已經讓人點燃信號烽火，通知後方撤離平民。但他清楚，這一波，能不能守住，全看地下的東西究竟是救星，還是災禍。
第一車礦石被運上來時，所有人都屏住了呼吸。
礦石呈暗銀色，表面帶有天然紋路，拿在手中能感覺到微弱的排斥力，仿佛不願與普通物質接觸。一名士兵用鐵錘敲擊，碎屑飛濺的瞬間，竟在空中凝滯了一剎那，才緩緩落地。
「有效。」李文接過一塊礦石，放入特製容器。幾乎同時，右手掌心的投影出現波動——西北方向的沙人行進速度減緩了百分之七。
「繼續挖，加大力度。」
更深的地層開始暴露。隨著掘進加深，一股濃稠的黑色液體順著岩縫滲出，滴落在沙地上，發出輕微的「滋」聲，隨即被沙子吸收。幾名靠近的工人突然捂住喉嚨倒下，皮膚浮現蛛網狀黑紋。
「封住出口！」李文大喝。
可已經來不及。黑色黏液順著地下水脈擴散，一部分流入礦道，另一部分悄然湧向戰場邊緣。就在眾人緊張應對時，李文忽然感到右手一陣劇震。
投影劇烈閃爍，紅點放大，顯示出一個新圖像——地底深處，黏液正圍繞某個圓柱形物體緩緩旋轉，像是在喚醒什麼。
他還沒來得及反應，前方沙人軍團突然全體停步。
所有的沙人都轉向同一個方向——不是李文所在的位置，而是地下。
緊接著，它們齊齊跪下，沙質身軀如潮水般坍塌，匯聚成一條粗大的沙流，朝著礦道入口奔涌而去。
「它們要下去！」赤奴喊道。
李文一把抓起礦石容器，沖向掘進口。他不能讓這些怪物接觸到黏液核心，更不能讓它們激活地底那個未知物體。
可就在他即將抵達時，地面猛然一震。
一道漆黑的觸鬚從礦道深處射出，纏住最近的一名工人，將其拖入黑暗。緊接著，更多的觸鬚破土而出，每一根都包裹著黑色黏液，所過之處，沙人紛紛重組，體型暴漲，竟在短短數息內凝成鎧甲形態，眼窩處燃起幽紅光芒。
李文站在坑邊，手中礦石還未放下。
地底傳來一聲悶響，像是某種機械齒輪開始轉動。