火光終於熄了。
那面殘旗在火焰中蜷縮成灰，最後一縷黑煙飄散時，李文的手還停在半空。他沒收回氣運之力，反而將指尖的微光壓得更深，順著地脈傳向石油精靈的主巢。城外三里處的火柱早已熄滅，但地底的震動仍未停歇。
風沙忽然變了方向。
不是自然的轉向，而是被一股力量硬生生扯動。遠處沙丘如波浪般起伏，塵幕騰起百丈高，遮天蔽日般壓向金湯城。雲姬猛地抬頭，羅盤上的星圖劇烈晃動，銀瞳倒映出一片扭曲的軌跡。
「不是普通的沙暴。」她的聲音很輕，卻穿透風聲，「是咒術——噬魂沙咒。靈能侵蝕已經開始，荊棘精靈的根系正在斷裂。」
李文沒動。他的手仍貼在城牆上，感知著地底每一絲波動。翡翠精靈傳回的畫面里，原本穩固的石縫正被細沙鑽入，那些由植物根系編織的防禦網正一寸寸崩解。若再持續下去，城牆會像乾涸的泥土一樣碎裂。
「呼衍梟還沒死。」他說。
雲姬點頭。「法術源頭在百里之外，有活人氣息支撐，祭壇連著地脈陰脈，借死魂催動風刃。」
李文低頭看向掌心。那裡還殘留著一點灰燼，是從那面殘旗上收進氣運空間時帶出的。灰綠色的粉末沾在指腹，微微發燙。他念頭一動，將粉末滴入一旁的玉盒——那是他早年封存噬靈菌的容器。
菌絲動了。
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原本靜止的紫色細絲忽然抽搐般伸展，像是嗅到了什麼。它們順著盒壁攀爬，接觸到灰綠色粉末的瞬間，迅速纏繞、吞噬，隨後分裂出更多分支，顏色變得更深，近乎墨紫。
李文立刻下令：「打開地脈通道，把噬靈菌群送進去。」
翡翠精靈回應得極快。一道微弱的綠光自城牆根部亮起，沿著地縫滲入地下，與石油精靈的油脈網絡接通。噬靈菌順著這條路徑，如水流般湧入地底，朝著沙暴源頭蔓延。
風沙越來越急。
城頭的士兵幾乎睜不開眼，呼衍鐵帶人加固了瞭望台的支架，死死盯著前方翻滾的黃幕。蠍尾騎兵已歸隊，全員待命，但此刻連升空都做不到——風裡夾著看不見的靈刃，能割斷滑翼的繩索。
「菌群到了。」雲姬忽然道。
李文閉眼，通過氣運連接感知。噬靈菌已抵達沙暴邊緣，可剛一接觸那股靈能，便如遇烈火，迅速萎縮。數十條菌絲瞬間斷裂，退回地脈深處。
「壓制太強。」雲姬皺眉，「對方不只是靠咒術，還有獻祭支撐。活祭者的魂力在不斷補給祭壇。」
李文睜開眼，目光落在城頭那座微型星圖陣上。那是他早年用智慧精靈刻下的周天星斗圖，平日只用來校準氣運流向。現在，它或許能派上別的用場。
「把翡翠、石油、智慧三精靈的靈脈接進來。」他伸手按在陣眼上，「我要做一次共鳴。」
雲姬沒問為什麼。她立刻調動星圖羅盤，將三股靈流緩緩導入陣中。綠光、黑光、淡金色的光絲交織在一起，在陣面上形成一個緩緩旋轉的環。
李文深吸一口氣，將氣運之力注入其中。
剎那間，陣面嗡鳴。三股力量在他掌心交匯，不再是簡單的疊加，而是產生了一種奇異的共振。他能感覺到，地底的噬靈菌群接收到了某種信號——不是命令，更像是一種本能的喚醒。
菌絲開始變異。
它們不再以固態蔓延，而是化作液態紫霧，貼著地脈陰流逆向爬行。這一次，它們避開了正面衝擊，轉而沿著祭壇的靈能迴路潛入，像毒蛇鑽進獵物的血管。
「它們在反向追蹤。」雲姬低聲說，「已經接近祭壇外圍。」
李文沒鬆勁。他知道，真正的對抗才剛開始。
百里之外，一座隱於沙丘下的石台緩緩顯露輪廓。黑石堆砌的祭壇上，九具屍體呈環形擺放，胸口插著骨釘，血液順著溝槽流入中央凹槽。呼衍梟立於高台之上，披髮赤足，手中骨杖指向金湯城方向，口中吟誦著古老的漠北咒言。
風沙隨他聲音起伏，越來越狂。
可就在他即將完成最後一段咒語時，祭壇底部傳來一陣異樣。
紫霧從地縫中滲出，無聲無息地爬上石台。最先接觸的是左側一具屍體，那屍體本已無魂，可當紫霧纏上其手臂時，整條胳膊竟開始萎縮，皮肉如被吸乾般塌陷下去。
「什麼？！」呼衍梟猛然回頭。
他揮杖一掃，靈能爆開，將紫霧震散。可那霧氣並未消散，反而在空中重組，繼續逼近。他再施法，卻發現咒力運轉滯澀——祭壇的靈能正在被某種東西吞噬。
「噬靈菌？！」他失聲，「這東西早就滅絕了！」
他想切斷與金湯城的連接，可已經晚了。紫霧順著地脈回流，已侵入祭壇核心。那口盛滿獻祭之血的凹槽開始沸騰，血泡翻滾中，紫霧如活物般鑽入，迅速擴散至整個法陣。
祭壇震動。
石台裂開縫隙，紫霧從中噴涌而出。呼衍梟怒吼一聲，咬破舌尖噴出一口精血，試圖穩住法陣。可那血剛落地，就被紫霧裹住，瞬間化為烏有。
「不——！」他舉起骨杖，想要自毀祭壇。
可就在他動作的瞬間，一道紫影自地底衝出，直撲他面門。
他只來得及抬手格擋，下一刻，整個人已被紫霧吞沒。
風沙戛然而止。
金湯城上空的黃幕如被利刃劈開，裂出一道晴朗的天光。城頭眾人怔住，呼衍鐵抬頭望著驟然放晴的天空，握緊了刀柄。
「結束了？」有人低聲問。
李文緩緩收回手。周天星斗陣的光芒漸漸暗去，三精靈的靈脈斷開連接。他額角滲出一絲汗，但眼神依舊清明。
「退了。」他說。
雲姬盯著羅盤，星圖上的紅點正在快速消散。五路敵軍已開始後撤，地底那支也停止了推進。地龍幼崽傳回訊息：「油脈溫度回升，寒鐵漿開始融化。」
李文點頭，目光卻未離開遠方。
他知道，呼衍梟不會這麼容易死。那股紫霧雖強，但還不足以徹底抹殺一個能在漠北立足多年的巫師。更可能的是，對方被迫切斷法術，倉皇逃離。
「準備清剿。」他對呼衍鐵說，「北線殘軍已無鬥志，派蠍尾騎兵壓上去，逼他們撤出三里外。」
呼衍鐵應聲而去。
雲姬輕輕放下羅盤，指尖按了按太陽穴。她沒說話，但呼吸略顯急促。星圖仍在運轉，她卻感到一陣輕微的眩暈——剛才維持三靈共鳴時消耗不小，但她沒表現出來。
李文看了她一眼。「還能撐住？」
「沒問題。」她搖頭，「噬靈菌還在擴散，我得盯著它們別失控。」
李文嗯了一聲，轉身走向城牆邊緣。風已停，沙塵落地，城外一片狼藉。被火藥炸過的營地還在冒煙，敵軍撤退時丟下不少器械，幾匹無人的戰馬在荒原上徘徊。
他抬起手，掌心還殘留著一點紫霧的餘溫。
這東西比他想像中更敏感，也更危險。它不僅能吞噬靈能，似乎還能感應到某種更深的聯繫——比如，那面殘旗上的巫毒，為何會引發它的劇烈反應？漠北巫術與噬靈菌之間，是否曾有過某種淵源？
他正思索著，雲姬忽然輕「啊」了一聲。
李文回頭。她正盯著羅盤，銀瞳微微收縮。
「怎麼了？」
「噬靈菌……它沒停。」她的聲音有些異樣，「它還在動，不是我們控制的方向。它在往……地下更深的地方去。」
李文皺眉。「多深？」
「至少十丈。」她指尖划過羅盤表面，「而且它的擴散形態變了，不再是均勻蔓延，像是……在追什麼東西。」
李文心頭一緊。
他立刻將氣運之力注入地脈，試圖重新連接噬靈菌群。可反饋回來的信息讓他瞳孔微縮——菌群已脫離常規路徑，正順著一條從未記錄過的地底暗流急速下行。
「那裡沒有油脈，也沒有植物根系。」雲姬低聲說，「那是死層，連地龍都不曾深入。」
李文沉默片刻，忽然抬手，從氣運空間取出一塊黑色石片。那是他早年從一處古遺蹟帶回的殘碑碎片，上面刻著幾個模糊的字跡：「菌噬靈，靈歸虛。」
他盯著那塊石片，指尖輕輕撫過字痕。
就在這時，地底傳來一聲極輕的震動。
不是來自戰場，也不是石油精靈的警訊。那震動很微弱，卻帶著一種奇特的節奏，像是某種東西在深處……呼吸。