李昂神色一滯。
看著眼前這位身材枯槁，卻舉手投足間透著恐怖力量的老者，他心中不禁生出個念頭。
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難道自己這「物理系牧師」的野路子上，還有個前輩？
李昂不動聲色地解開腰間水袋，拔掉木塞，手指捻著出水口，向著艾頓準備好的手徐徐澆去。
「閣下也、哦不，」李昂斟酌了一下措辭，「閣下一直都不會用神術嗎？」
艾頓沒抬頭，借著流出的水流，蒼老的手指，一點點搓洗著聖徽邊緣的血跡。
「算是吧，」他語氣隨意，「大概在我二十來歲的時候，世界出了點小變故，包括我在內的所有牧師，突然都得不到神祇的回應，自然也就無法再使用神術了。」
「和平年代，牧師是最幸運的職業，僅是因為這個職業本身，便有無數的光環加持，即便不是本教信徒，也會對你尊敬有加。」
老者將聖徽翻了個面，繼續搓洗，「但在混亂年代，牧師就成了悲慘的枷鎖。」
「一旦神祇收回了注視，那些失去神術加持、頂多比普通人強壯點的牧師們，首先要面對的則是如海嘯般瘋狂、盲目的信徒們的衝擊。」
李昂聽了眼皮一跳。
所有牧師失去了神術，這特麼叫「小變故」？
以他那被「安娜老師」強行灌輸的歷史知識來推斷，費倫大陸最近一次出現這種「小變故」，應該是一百多年前的那場混亂——【動盪之年】。
「那聽閣下這樣說……」李昂咽了口唾沫，接著試探，「您今年的歲數應該挺大了吧？」
「我也記不太清了，」艾頓隨口答道，「應該超過一百歲了吧。」
「但一百歲之後，年齡這個東西，缺少了同行人的丈量，也就失去了意義。」
「在那場『小變故』發生、您聯繫不上神祇之後……後來呢？」李昂忍不住追問。
李昂對這個問題可謂極其上心，畢竟他也得不到神祇的回應，想著能從眼前這位活了百來歲的老前輩這裡，學習一點先進的牧師經驗。
涼水將聖徽上的血漬沖洗乾淨，但上面殘留的油脂，仍頑固地附著在最上方、手半劍的浮雕上。
艾頓嫌棄地皺著眉，將聖徽湊到嘴邊，哈了口熱氣，又掏出一塊手帕，擦拭起來。
「後來啊……」
他的聲音透著濃濃的追憶，連同周身的北風都變得沉重了些。
「一開始，我以為是神祇拋棄了我。於是出於理所當然的憤怒，」老者哼笑兩聲，「我在頭一天的夜裡，就決定叛信了。」
「呃……」李昂神色一僵，看著老者將「叛信」說得稀鬆平常，他有些懷疑，真的能從這學到「先進牧師經驗」嗎？
「我掙扎，痛苦，陷入極度的困頓與迷茫。甚至……」艾頓手指拂過橫貫臉上的那道猙獰疤痕，自嘲地笑了笑，「因為這道疤，我險些進行了自我了斷。」
「但我精心設計的了斷，卻偏偏被一個愚蠢且頑固的戰士撞破。」
「生死之間，讓我感受到了前所未有的恐懼，也就是那一刻，我有了新的目標——努力地活下去。」
「哪怕像條野狗一樣，也要在混亂的年代活下去。」
艾頓停下擦拭動作，滿意地將聖徽提溜在面前轉了轉。
「但我是個牧師，一個失去了神祇恩典，連路邊劫匪都夠嗆能打過的牧師……」
「為了活命，我拋棄了曾經身為牧師所學的一切經文、教義、禱言，從一名學徒開始。」
「向執拗的戰士學習進攻與防禦，向滿嘴刻薄的盜賊學習如何閃躲與偷襲。」
「為了活命，我不斷地在泥濘中打滾兒，在刀尖上跳舞。」
老者將擦得鋥亮的聖徽重新纏繞在手上，「就這樣……」他看著李昂，隨和地笑了笑。
「我靠著這副身體，以一個失去神術的牧師身份，從陰影谷一路活著走到了深水城。」
李昂神色一凜，他有預感，或許不僅僅是「活著走到」那麼簡單。
「直到最後，」艾頓微微昂頭望著天上，「當我靠著自己的力量登上深水山之巔，等待動盪結束，諸神歸位之時……」
「我才恍然發覺——真正的牧師，從來不需要靠任何神祇的施捨。」
「靠的，永遠都是自己。」
「虔誠這種東西，它從不靠神恩的多少來計量，也無需向世人證明，甚至……」老者刻意壓低了聲音，「無需向你的神祇證明。」
艾頓伸出枯槁的手，並指成拳，向著李昂的胸膛輕輕捶了兩下，「它只要求你，對自己的內心證明。」
艾頓盯著李昂的眼，慈祥地笑著，猶如長輩對臨行晚輩的叮囑。
「所以，年輕的牧師，且去踐行你所認同的教義吧。」
聞言，李昂眼前一亮。
看著這位滄桑老者，他簡直就像是在黑潮中的水手見到了燈塔，頓感相見恨晚。
到底是活了一百多歲，這話術，一套一套的。
李昂探低身子，將聲音壓低至耳語，虛心地請教起最關鍵的問題，「老前輩……您既然不會神術，那要是被自家神殿裡那些上級發現了，怎麼辦？您平時都是怎麼應付的？」
艾頓聽罷，將那隻枯槁的手伸到李昂面前，接著，五指收攏，用力攥了攥拳頭。
「嘿嘿，」他笑得和藹可親，「用拳頭把他們全都打服，直到——再也沒有人的職位敢在你上面，成為真正的『牧首』！」
「用拳頭？成為牧首？」李昂恍然大悟，旋即眼睛一亮。
原來「以理服人」的老路子，早就有前輩替自己踐行了嗎？
而且聽對方這副口氣，似乎是一路靠拳頭打到了一神之下，萬人之上的「牧首」之位？
但旋即，他眉頭微蹙。
不對呀，在戰爭神殿裡用拳頭講道理吧，還勉強能算沾點教義的邊。
但是，對方可是魔法女神的牧師啊。
魔法女神看到自己的牧師天天掄拳頭揍人，就不會有啥意見嗎？
他看著艾頓，斟酌了一下措辭，「魔法神殿不是鑽研魔法知識的嗎？您……呃，最近也流行『物理交流』嗎？」
艾頓輕描淡寫地揮了揮手，「我信仰的從來都不是什麼『魔法』。」
「魔網那種玩意看不見，摸不著，有什麼好信的？」
老者的眼眸在黑夜的映襯下，顯得無比深邃，「我信仰的是陪伴，是守護。」
「只不過，我想陪伴與守護的人或事，恰巧與魔網相關罷了。」
聽聞此言，李昂神色一凜，對眼前之人不禁心生無邊敬意。
但他還沒來得及細細品味這句話中跨越世紀的深沉宿命感——
遠處的黑暗中，就傳來了可耐的聲音，「別聽那老頭滿嘴跑火車。」
「今天白天，他剛用神術，將半個紅蹄村從空中平移到了地面上。」
「誒？」聞言，李昂一愣，旋即瞳孔地震。
說話之人是安娜的父親馬拉克。
以李昂對此人的了解，對方雖然傲慢且不著調，但應該不屑於說謊。
他震驚地看向眼前這位剛剛還一口一個『神術不重要，真正牧師從不靠神祇施捨』的老者，此刻對方眼神竟有些心虛、閃躲。
艾頓老臉一紅，輕咳了兩聲。
他沒搭理黑暗中拆台的馬拉克，只是看向李昂，語重心長，「年輕人，那不叫【神術】，那叫【神跡】。」
「【神術】是信徒們乞求神祇換來的，而【神跡】——」艾頓轉了轉手中聖徽，「是神祇自願降下的偉力。一個主動，一個被動，不可一概而論。」
李昂眼角抽了兩下。
原本「高山流水遇知音」的情懷，瞬間碎了滿地。
「所以……」他滿臉失落，「您其實隨時都能聯繫得上神祇，是嗎？」
「偶爾，只是偶爾！」艾頓被李昂幽怨的眼神盯得尷尬，「而且大部分都是因為工作需要，迫不得已。」
他用力拍了拍李昂肩膀，強行挽尊，「但有一點我絕沒有騙你——在我人生最困難、從低谷走向巔峰的那一段路，我從沒有靠過任何神。」
似乎是找回了「神棍」的狀態，老者的神情再次肅穆，「記住，神祇的回應，對於真正的牧師來說，永遠只是錦上添花。」
說罷，似是察覺到黑暗中馬拉克催促的眼神，艾頓匆忙轉移了話題，「對了，你去過博德之門嗎？」
李昂一愣，搖了搖頭，「沒有，我一直在北地活動。」
艾頓對這個回答絲毫不顯意外。
你要是去過，或許聖城就不會懸停在兩界裂隙了。
他在長袍里摸索片刻，掏出一枚看不清材質、刻著「七顆星」的古樸徽章，隨意地拋給了李昂。
「如果哪天想去博德之門轉轉，可以帶著這個玩意，去那裡的魔法神殿聯繫我。」
「跟隨自己的心，哪天去都行。」
艾頓撫平素舊長袍上的褶皺，轉身向著荒原深處走去，「但最好別拖得太晚。」
「我這把老骨頭不一定能活到那時候。」
他的背影漸漸融入黑暗，只剩灑脫的聲音在北風中迴蕩。
李昂搓了搓手中的徽章，低頭看了眼。
七顆星按照規律連成環，烙印在徽章上，看著應該是有些年頭了，但掩蓋不住做工的考究。
魔法女神教會算是費倫的熱門教會，即便李昂，也知道這「七星環」是魔法女神的聖徽。
有沒有一種可能？
李昂看著遠去的背影，嘴角一扯。
這玩意才是魔法神殿給對方頒發的聖徽？
類似於西里爾頒發給自己的資深戰爭牧師聖徽。
當然，戰爭神殿那個聖徽對李昂來說也沒啥用，真遇上大事，還得靠腰間的光頭神像。
……
【紅蹄村·一處熄滅的篝火旁】
荒原的晨霧剛剛降下。
熄滅的篝火旁，是兩個畫風割裂的奇景。
一個是懸浮於半空的湛藍魔法繭，安娜正蜷縮在裡面，睡得極其安詳。
而另一個，則是一張漆黑、表面還沾著血跡的破舊裹屍布。
裹屍布里躺著個板板正正的人形輪廓，不知道的還以為是兇案現場抬出來的受害者。
下一瞬，輪廓動了。
李昂一把掀開裹屍布，坐直身子，用力伸了個懶腰，渾身骨骼發出一串爆響。
紅蹄村先是遭了劫掠，又經歷了「空中漫遊」，如今百廢待興，僅剩的完好房屋都用來安頓老幼婦孺了。
至於奧蘿拉商會租來的那輛豪華馬車，之前被他們扔在了獅鷲之山腳下，這會兒還在不在都是個未知數。
所以，李昂乾脆睡在了荒原上。
得益於獅鷲之山上的『群魔亂舞』，山腳下的荒原倒是安全得很。
畢竟但凡有點能耐的怪物、魔獸，早就去獅鷲之山上「證道」了，留下的根本構不成威脅。
赴難者的裹屍布本身帶著睡眠效率加成，再加上身處紅蹄村地界，還有【信仰聖所】所帶來的加成。
李昂這一覺雖然僅睡了不到五個小時，卻已將開啟神能後留下的力竭狀態徹底洗刷乾淨，甚至達到了精力充沛的狀態。
這意味著，他今天又多了三十秒的神能「體驗卡」。
李昂起身，再次伸了個懶腰。
遠處的地平線上，朝陽正破土、發芽。
金色塵灰貼著紅土荒原掃蕩而來，將冰冷晨霧一點點地撞破。
看著天色，李昂估摸了一下，應該差不多是清晨五六點鐘。
拉伸了幾下後，他剛想回村落里洗把臉，順便盤點一下這趟迷宮的戰利品。
目光卻忽地一頓。
只見不遠處一塊岩石上，正坐著個單薄的小麥色身影。
伊爾莎獨自一人坐在冷風中，冷淡的眸子呆呆地望著遠方漸漸顯露出輪廓的獅鷲之山，不知道在想什麼。
察覺到了身後的腳步聲，她猛然回頭。
「你醒了？」似是很久未開口，她的聲音有些沙啞。
「你似乎一直在等我，」李昂坐到了她的旁邊。
伊爾莎迎著李昂的視線，喉嚨微微滾了滾，深吸口氣，「我想回一趟部落。」
「你昨晚圍坐在篝火旁時，就已經想回去了吧。」李昂道。
伊爾莎渾身一僵，「是的，」她低下頭，聲音有些悶，「但昨晚大家都圍在篝火旁慶祝，如果我突然提出要走，我怕——」
「很高興，你能為我和大家考慮。」
李昂笑著打斷了她，伸出手，拍了拍伊爾莎單薄的肩膀，「但我希望以後，當你在為『他人』考慮的時候，能夠優先考慮一下你『自己』的感受。」
聞言，伊爾莎的身子一僵。
腦海中不受控制地閃過那日在幻境中的經歷——
她那為了他人，時刻準備燃燒自己的高尚，被惡魔毫不留情地撕碎，露出名為自卑的底色。
荒原的冷風吹過，她裸露在外的小麥色皮膚上，泛起細密的雞皮疙瘩。
她目光瞬間閃躲開，將頭偏向一側，偏向獅鷲之山的方向。
「去吧，」李昂收回手，沉聲下達了命令，
「告訴族人們，烏爾夫加在抗擊深淵惡魔的衝鋒中英勇犧牲。
「告訴他們，戰爭牧師，李昂，將是他們的下一任酋長。
「讓他們磨好武器，做好準備。最多兩日後，我將帶著他們——以血還血，以牙還牙。」
聽著這蠻橫暴力的宣告，伊爾莎的呼吸不由得一滯，懸了一晚上的心也終於落下。
她轉過頭看向李昂。
她向來淡漠的臉龐上，生疏地擠出一個微笑，輕輕點了下頭。
她深吸了一口冷氣，轉身便迎著刺目的曙光，大步向著遠處的獅鷲之山走去。
然而她剛走出沒幾步，
「唏律律——」
身後便傳來一聲激烈的馬嘶鳴，與馬蹄踏碎石頭的聲音。
未待伊爾莎轉頭查看，她便感到一隻溫暖的大手，從後方一把鉗住了她的肩膀。
隨著一股無法抗拒的蠻力，她整個人被提到了空中。
下一瞬，伊爾莎便感到，自己結結實實地落入了一個寬大堅毅的懷抱里。
「你走得有點慢，我送你一程。」
男人低沉沙啞的聲音，自耳畔響起。
伊爾莎全身瞬間僵硬得像塊石頭，手腳摳著骸骨做成的馬鞍，完全不知道該往哪放。
排骨身上散發的寒氣本應是令人靈魂戰慄的冰冷，卻反而將她後背緊貼著的那份體溫襯托得更加熱烈。
「呃……不、不用，其實……」伊爾莎在李昂看不見的角落紅著臉，下意識就要做出徒勞的拒絕。
但下一瞬，
前方傳來亢奮的嘶鳴，排骨眼眸中的魂火爆燃，四隻馬蹄陡然發力，如同離弦之箭，在荒原上撒開腿狂奔。
強烈的推背感襲來，將伊爾莎所有未出口的矜持與拒絕，統統化作了極力壓抑卻愈發急促的呼聲。
晨曦初露，朝陽自地平線上萌發出第一縷希望的曙光，灑在廣袤的荒原上。
而在這片曙光中，卻有一抹幽藍流光，在荒原上極速馳騁。
所過之處，僅留下一道道燃著幽藍星火的馬蹄印。
……
【獅鷲之山腳下·紅土荒原】
「排骨，就不能長點眼，躲著石頭嘛！」
李昂手握漆黑長鞭，象徵性地在骸骨馬鎧上抽了一下。
他正坐在科格專屬的馬夫位上，感覺自己的屁股都快被這碎石荒原顛散架了。
之前帶著伊爾莎一路疾馳，將其送到了獅鷲之山腳下。
李昂驚訝地發現，那輛被他們隨手扔在原地的豪華馬車，竟完好無損地停在那裡。
這更加印證了李昂之前的推斷。
方圓百里內稍微有點能耐、有點夢想的怪物，早就去獅鷲之山闖蕩去了。
留下的不過是些智力低下的野獸，看到這半個房子大的車廂，根本不敢靠近，更別提破壞。
李昂原本將馬車套在排骨身上，也想順便體驗下駕馭馬車的感覺，為自己以後馳騁在萬軍叢中打好基礎。
但真正坐上去他才發覺，這根本不是個輕鬆的活。
一個好馬夫，首先要有一雙銳利的好眼力。
換句話說，感知屬性必須得高。
只有這樣才能看清前方的道路，在腦海中規劃好路線，用鞭子和韁繩控制著馬匹進行微調。
但李昂顯然不具備這種微操能力，他向來都是屁股顛起來了，才恍然發覺——哦，原來有個石頭。
但李昂並不會因此放棄駕馭馬車的夢想。
論感知，排骨的感知比他要高，而且作為夢魘，對方智力也不低。
李昂的邏輯很簡單：
只要他給排骨的壓力足夠大，他堅信終有一日，排骨會激發出自己的潛能，在拉車的同時兼任好「馬夫」與「坐騎」這兩個角色。
自己騎自己，自己趕自己，這才是一匹成熟的戰馬該有的素養。
終於，在這輛豪華車廂被徹底顛散架之前，李昂趕回了紅蹄村。
一來一回，二十分鐘都沒用到。
準確地說，去的時候只花了五分鐘，回來的時候，因為怕車廂散架，硬生生顛了十五分鐘。
遠處，天光大亮。
安娜依舊蜷縮在湛藍的魔法繭里睡得香甜，她沒有【信仰聖所】那變態的休息效率加持。
作為體質不到十點的法師，她剛剛經歷了一場鏖戰，確實該多睡會兒。
李昂跳下馬車，緩步走向新落地的紅蹄村中央。
不得不說，無論是馬拉克還是艾頓的手筆，確實堪稱奇蹟。
村子被平移到地表後，依舊完美保持著原本圓環狀的建築排列。
所以，村子正中心仍是那個熟悉的廣場。
除了那棵扭曲橡木古樹消失了，豐收祭壇以及周遭破損房屋的排列方位都與之前一模一樣。
豐收祭壇的一角，艾麗婭正靠在那裡熟睡。
女騎士睡姿罕見地放鬆與慵懶，一條修長的腿隨意伸直，另一條微微蜷縮著，手自然搭在膝蓋上。
關節部位的沉重鎧甲已被卸下，露出緊緻的黑色武裝內襯，將高挑勻稱的線條勾勒得恰到好處。
她雙手環抱著【暮光回音】，眼眸緊閉。
荒原的風時不時吹過，將她自然垂下的黑色長髮吹散，露出了那張罕見放鬆了眉頭的臉龐。
而在艾麗婭身旁的地上，正靜靜躺著一柄非人類所能持握的長柄兵刃——【血眸魔刃】。
李昂眉頭微挑。
昨天被安娜她爹強行傳送上來時，他因為【力竭】，將這玩意留在了地下。
原本想著今天再去請求對方帶自己下去一趟，拿回來。
卻不曾想到它竟出現在了這裡。
似乎是被他人順手帶上來的。
是馬拉克，亦或是昨晚見到的那位有趣的老者艾頓？
李昂搖了搖頭，懶得去猜。
總之，對方就隨手把它扔在了這裡。
這柄刀實在太大了，背倒是能背得動，但要是背著這玩意兒趕路，恐怕整個費倫99%的酒館大門他都擠不進去。
而且，這柄刀的材質並沒有任何特殊之處。
它的核心價值，一部分是巴弗滅的褻瀆恩賜，另一部分，則來自刀刃中心那顆被腐化的以太火種。
要是能有辦法將這顆火種提取出來，
並以此為核心，重新打造一件裝備，恐怕品質不會比這柄長柄刀差。
李昂怕吵醒身旁的女騎士，沒有去碰那柄刀。
他轉身，準備找個地方坐下，等隊友們全部醒來。
剛邁出半步，
「嗯……」
身側便傳來一聲慵懶的嚶嚀。
「李昂，你來了，」艾麗婭醒了，黑曜石般的眸子剛剛睜開，帶著一絲水汽和迷茫。
李昂詫異地回過頭，「我吵到你了？」