林恩推開宴會廳厚重的橡木門。
一股混雜著烤肉油脂、潑灑麥酒與汗水的熱浪，夾雜著魯特琴與喧譁人聲，撲面而來。
大廳里亮如白晝。
數百支牛油蠟燭在鹿角吊燈上燃燒，投下搖曳的光。
壁爐里的火焰熊熊燃燒，火光將領主們因酒精而漲紅的臉，映照得更加猙獰。
勞勃國王已經喝得酩酊大醉。
他摟著一個豐滿的侍女，口齒不清地吹噓著自己年輕時在三叉戟河上的勇武。
瑟曦王后冷眼旁觀，嘴角掛著一絲冰冷的譏諷。
她身邊坐著沒什麼興致的凱特琳。
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林恩的目光在人群中迅速掃過。
很快，他就在大廳一側的壁爐旁，找到了他要找的人。
奈德·史塔克和班楊·史塔克。
兄弟二人沒有參與那邊的狂歡。
只是站在陰影里，低聲交談著。
奈德的臉上，帶著無法掩飾的疲憊與憂慮。
而班楊，這位首席遊騎兵。
即便身處溫暖的大廳，身上依舊散發著一股來自絕境長城的寒氣。
林恩徑直穿過喧鬧的人群，走了過去。
「大人。」
林恩輕聲說道。
班楊轉過身，那雙鷹隼般銳利的眼睛在林恩身上停留了片刻。
「我正跟奈德說起你。」
班楊的聲音很溫和。
他轉向自己的兄長。
「奈德，這小子不是逃兵。」
奈德·史塔克沉默著。
他那雙灰色的眼睛裡，情緒複雜。
他看著林恩，似乎在等待一個解釋。
「長城上的人都說他畏罪潛逃。」
班楊繼續說道，聲音裡帶著北境人特有的沙啞。
「可我親眼見過他跟野人拼命。」
「他躺在雪地里，身邊還躺著三個野人的屍體。」
「懦夫可做不到這一點。」
奈德點了點頭。
「前些日子，他跟匪徒拼過命，一人殺了六個匪徒，確實是個好樣的。」
班楊的視線，轉向了奈德。
「奈德。」
「我這次帶隊巡邏回來，在鬼影森林裡，發現了一些東西。」
「一些……本不該存在的東西。」
即便是在這嘈雜的宴會中，班楊的聲音同樣也被刻意壓得很低。
「異鬼。」
這兩個字，讓奈德的瞳孔，驟然收縮。
他猛地看向林恩。
林恩的預言，班楊的證詞。
在這一刻，完美地重合在了一起。
那不再是林恩的胡言亂語。
而是來自長城之外的警告。
奈德的呼吸，有那麼一瞬間的停滯。
他想起了那個清晨。
想起了自己將那柄名為「寒冰」的瓦雷利亞巨劍，架在這個年輕人的脖子上。
冰冷的劍鋒，已經壓破了皮膚。
只要他再用一分力，一個頭顱就會滾落在雪地里。
他會像處決其他逃兵一樣，親手終結掉這個給自己帶來不祥預言的烏鴉。
可他終究還是猶豫了。
現在看來，那份猶豫，救了這個年輕人的命。
也可能，是救了整個北境。
奈德的懷疑，終於徹底打消。
一股難以言喻的情緒，從心底涌了上來。
那不是簡單的信任。
而是慶幸。
慶幸自己沒有被憤怒與偏見蒙蔽雙眼。
慶幸自己最終選擇了相信那萬分之一的可能性。
奈德緊繃的下顎線條，緩緩放鬆下來。
他看著林恩，那雙灰色的眼睛裡，審視與懷疑褪去。
只剩下一種深沉的，近乎認可的複雜神色。
「守夜人軍團，確實需要你這樣的戰士。」
奈德終於開口，聲音低沉而有力。
「但北境，現在更需要你。」
這句話，如同一道驚雷，在林恩的腦海中炸響。
他不再是那個需要被送回長城的囚犯。
他不再是那個需要靠預言來換取生存的逃兵。
奈德·史塔克的這句話，賦予了他一個新的身份。
一個被北境守護認可，並留下來的自己人。
班楊看向自己的兄長。
「奈德，守夜人有自己的規矩……」
奈德明白班楊的意思。
他毫不避諱。
「我知道這不符合你們的規矩。」
「如果誰犯了事都能加入守夜人，再背棄誓言脫離守夜人，這就是將守夜人的誓言當兒戲，以後還有什麼規矩可言？」
「但林恩有著舊神預言，我需要他的幫助。」
「班楊，如果真如他所說，北境未來必定會動盪，這關乎的將是整個北境的安危。」
「如果北境完了，誰來給守夜人物資援助，靠那些南方領主嗎？」
班楊詫異地看了一眼奈德。
他還是頭一次見到這樣的奈德。
印象中的兄長永遠都是剛正不阿的。
幾個月沒見，他變了不少。
起碼班楊認為這是好事。
史塔克家需要頭腦更靈活，而不是一群倔驢。
確實，守夜人的物資支援，大部分都是來自史塔克家。
如果史塔克玩完，守夜人自然也會玩完。
一榮俱榮，一損皆損。
班楊笑著點點頭，沒有拒絕。
「我會和總司令說明這件事。」
「你可是我的兄長，而且其中利害他也明白，莫爾蒙總司令會同意的。」
奈德猶豫片刻又說道。
「如果不能脫離守夜人，那就讓他以守夜人身份南下，這樣也不算背棄誓言。」
班楊笑著說道。
「那我先讓林恩脫離守夜人，如果總司令反應激烈，這個辦法也是一個退路。」
奈德放下心。
「很好，那就這麼做吧。」
奈德又看向林恩，像是在等待一個答覆。
「我明白，大人。」
林恩垂下眼眸，掩去了眼中一閃而過的精光。
班楊拍了拍林恩的肩膀，力道很重。
「好好干，小子。」
「別給守夜人丟臉。」
說完，班楊端起酒杯，一飲而盡。
「我不屬於這場宴會，明天我會跟你說一下瓊恩的事情。」
「我去地窖待會兒。」
班楊向奈德示意了一下，轉身離開了宴會。
壁爐旁，只剩下奈德和林恩。
火焰噼啪作響，將兩人的影子投在身後的石牆上。
「國王要我南下，去君臨，接替瓊恩·艾林的位置。」
奈德的聲音，帶著一絲疲憊。
這不是在徵求意見，只是在陳述一個事實。
「您會答應的。」
林恩平靜地說道。
奈德沒有意外。
他看著林恩，忽然問道。
「你之前說，這一切，是悲劇的開始。」
「你還看到了什麼？」
林恩抬起頭，迎上奈德的目光。
他知道，真正的好戲，現在才要上演。